承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。

    早朝刚开，百官们分列两班。今儿个的气氛比往日凝重十倍——黑风口一战的消息昨儿夜里传回来了，周大牛那小子带着二百七十三个苍狼军老兵，硬扛了巴图尔一千七百骑，死了一百七十个，活下来一百零三个。

    李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手，扫了一眼殿内。

    石牙站在班列里，一身半旧的铁甲，甲片上还沾着黑风口的尘土。韩元朗站在他旁边，左袖管空荡荡的，独眼里全是血丝——他一夜没睡，盯着周大牛在祠堂里立牌位，盯到天亮。

    “陛下，”铁成钢迈步出列，这老将今儿个声音比平时低了三分，“黑风口一战，苍狼军折了一百七十人。巴图尔带着剩下的一千二百人，往西撤了三百里，还没出边境。”

    李破点点头，看向石牙。

    石牙迈步出列，单膝跪地：“陛下，末将带着三万神武卫赶到的时候，仗已经打完了。周大牛那小子，带着一百零三个兄弟，硬扛了一千七百个准葛尔人，砍了五百多颗脑袋。”

    殿内一片死寂。

    李破靠在龙椅上，忽然笑了。

    “好。”他站起身，走到殿中央，“一百七十个人，换五百多颗准葛尔人的脑袋。这账，值。”

    他转过头，看向韩元朗。

    韩元朗迈步出列，在他面前站定。

    “韩元朗，”李破开口，“周大牛那小子，现在在干什么？”

    韩元朗抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “回陛下，那小子在祠堂里跪着。给他那一百三十个兄弟守灵。”

    李破沉默片刻。

    “传旨，”他说，“那一百三十个兄弟，每人抚恤银一百两，从朕的内库出。周大牛那小子，擢为昭武校尉，正六品。苍狼军那五万七千人，继续按他的法子办。”

    午时三刻，凉州周家祠堂。

    周大牛跪在最前头那块牌位前头，已经跪了整整一天一夜。那五块麒麟玉佩摆在他面前，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在日头下亮得刺眼。

    “大牛。”

    身后传来沙哑的喊声。

    周大牛没回头。

    韩元朗在他身边蹲下，手里攥着个新装的酒葫芦，往那些牌位前头各倒了一点酒。

    “一百三十个兄弟，”他开口，声音沙哑，“够你记一辈子的。”

    周大牛点点头。

    韩元朗把酒葫芦递给他。

    周大牛接过，灌了一口，抹了把嘴。

    “将军，”他忽然开口，“巴图尔为什么放俺一马？”

    韩元朗沉默片刻。

    他从怀里掏出块铁质腰牌——跟周大牛那块一模一样，只是上头錾的字不一样。

    “你爹当年，”他说，“在准葛尔人手里救过三个人。一个是马三刀，一个是马横，还有一个……”

    他顿了顿。

    周大牛盯着他：“还有一个是谁？”

    韩元朗把那块腰牌塞回怀里，站起身。

    “还有一个，是巴图尔。”

    申时三刻，狼回头客栈。

    马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

    “爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子，在黑风口折了一百三十个兄弟。”

    马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

    “知道了。”他说。

    乔铁头盯着他：“您不难受？”

    马三刀摇摇头。

    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    他盯着那双眼睛，盯了很久。

    “三娘，”他喃喃，“你那个傻侄孙，跟你男人一样，都是不要命的。”

    酉时三刻，居庸关城楼。

    石牙蹲在垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。

    “石将军，”陈瞎子忽然开口，“你说巴图尔那王八蛋，为什么放周大牛一马？”

    石牙灌了口酒，抹了把嘴：

    “周济民救过他的命。”

    陈瞎子手顿了顿。

    他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。

    “周济民那小子，”他喃喃，“死了二十年，还留下这么多人情。”

    石牙点点头，把酒葫芦往城下扔去。

    “传令下去，”他说，“让斥候营再往前探一千里。巴图尔那王八蛋既然退了，老子得知道，他到底想干什么。”

    戌时三刻，京城城南柳树巷，陈瞎子的院子。

    乌桓蹲在老槐树下头，手里攥着块铁矿石，翻来覆去看了三遍。陈瞎子蹲在他对面，眯着眼盯着他。

    “师父，”乌桓忽然开口，“咱们那铁矿，什么时候去挖？”

    陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “急什么？周大牛那小子刚折了一百三十个兄弟，韩元朗那王八蛋正难受呢。等他把那些牌位立完，咱们再去。”

    乌桓愣住：“立牌位跟挖铁矿有什么关系？”

    陈瞎子从怀里掏出烟袋锅子，点着了，吸了一口，吐出一团白雾。

    “关系大了。”他说，“那一百三十个兄弟，是苍狼军的人。苍狼军的刀，是用咱们的铁矿打的。等他们知道这铁矿能让他们打更多的刀，不用咱们催，他们自个儿就会去挖。”

    亥时三刻，黑风口西八百里，巴图尔的营地。

    巴图尔蹲在帐篷里，右臂的伤口换了新绷带，血止住了。他面前摆着三块牌位——是他那死去的三百多个兄弟的牌位，用刀削出来的木片，上头用炭笔写着名字。

    “统领，”一个亲卫在他身边跪下，“探子回来了。周大牛那小子，在凉州祠堂里跪了一天一夜。”

    巴图尔手顿了顿。

    他抬起头，盯着帐篷外头那片黑沉沉的天。

    “周济民的儿子，”他喃喃，“比他有种。”

    他站起身，走到帐篷门口，望着东边。

    “传令下去，”他说，“明儿个一早，再往西撤三百里。周济民救过老子一命，老子不能杀他儿子。可老子那三百多个兄弟的仇，不能不报。”

    亲卫愣住：“统领，您想……”

    巴图尔转过身，独眼里闪着狼一样的光：

    “去找脱欢。那王八蛋躲在凉州大牢里，得把他弄出来。”

    寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“巴图尔往西撤了三百里。可他那亲卫说的最后一句话是——要找脱欢。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “脱欢？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他把脱欢看好了。巴图尔既然想救他，就让他来救。正好，朕想看看，那王八蛋到底有多少本事。”