野狼谷西边的戈壁滩上刮起了大风。

    巴图尔蹲在一块风棱石后头，独眼眯成缝，盯着东边那片越来越近的烟尘。三千骑，追了整整一夜，马力快撑不住了，可那帮莽夫还在追，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。

    “统领，”一个亲卫爬过来，在他身边蹲下，喘着粗气，“弟兄们撑不住了。马跑了一夜，再跑下去，全得累死。”

    巴图尔没吭声，只从怀里掏出那块周济民给的腰牌，攥在手心。

    周济民。

    二十年前，那个傻子救了他一命。二十年后，那个傻子的儿子差点要了他的命。

    他把腰牌塞回怀里，拔出弯刀。

    刀刃在晨光里泛着冷光。

    “传令下去，”他一字一顿，“不跑了。就在这儿打。”

    亲卫愣住：“统领，咱们只剩三百多人……”

    “三百多人怎么了？”巴图尔打断他，“乌桓那莽夫追了一夜，马力也撑不住了。谁跑得快，谁就能活。”

    辰时三刻，野狼谷西二百里。

    乌桓勒住马，盯着前头那片乱石岗。三百多个准葛尔残兵，蹲在乱石后头，刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着他们。

    他咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “不跑了？”

    他从马背上跳下来，拔出那把豁了口的横刀。

    刀刃上，映着他那张满是横肉的脸。

    “弟兄们，”他回头看了一眼那三千苍狼卫，“追了一夜，马力撑不住了。下马，步战。”

    三千苍狼卫同时翻身下马，拔出刀。

    乌桓把刀往前一指：

    “杀！”

    三千人同时跃起，朝那片乱石岗冲去。

    午时三刻，野狼谷西二百里。

    战场上横七竖八躺满了尸体。巴图尔蹲在一块石头上，手里的弯刀豁了七个口子，刀刃上全是血。他身边站着五十多个残兵，个个身上带伤，可眼睛还亮着。

    乌桓蹲在三步外的另一块石头上，手里的横刀也豁了，可他还攥着，攥得死紧。他身边站着两千多个苍狼卫，死了一半，活下来的一半也全是伤。

    两个莽夫，隔着三步的距离，对视了三息。

    “巴图尔，”乌桓先开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你跑不掉了。”

    巴图尔咧嘴笑了，露出满口黄牙：

    “乌桓，陈瞎子教出来的，果然够狠。”

    乌桓没答话，只攥紧刀柄。

    巴图尔从怀里掏出那块周济民给的腰牌，扔给他。

    乌桓接住，低头一看——上头的“周”字已经被磨得快看不清了。

    “这是周济民当年给老子的。”巴图尔说，“他救过老子一命。今儿个，老子把这腰牌还给你。”

    他站起身，把弯刀往地上一插。

    “老子不打了。”他说，“要杀要剐，随你。”

    乌桓愣住。

    他盯着那块腰牌，盯了很久。

    然后他把腰牌塞回怀里，也站起身。

    “巴图尔，”他说，“俺也不杀你。”

    巴图尔愣住。

    乌桓转过身，背对着他：

    “周大牛那小子说过，你放了他一马。俺替他，还你这一马。往后别再来了，再来，俺就不客气了。”

    申时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。

    周大牛蹲在那儿，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。一百多个苍狼卫，押着五十多个准葛尔俘虏，打头的是乌桓，这莽汉浑身是血，可那双眼睛还亮着。

    乌桓在他面前勒住马，翻身下来，走到他面前。

    “周大牛，”他把一块腰牌扔给他，“巴图尔让俺带给你的。”

    周大牛接住，低头一看——是块铁质腰牌，上头的“周”字快磨没了，可还能认出来。

    他攥着那块腰牌，攥得指节泛白。

    “巴图尔呢？”他抬起头。

    乌桓咧嘴笑了：“放了。”

    周大牛愣住。

    乌桓在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦灌了一口：

    “那王八蛋说，你爹救过他的命，他放你一马，俺放他一马，两清了。”

    周大牛沉默。

    他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，跟那块腰牌放在一起。

    六块东西，五个是玉，一个是铁，在日头下泛着不同的光。

    “乌桓叔，”他忽然开口，“谢谢您。”

    乌桓摆摆手，站起身，拍了拍膝盖上的土：

    “谢什么谢？俺是苍狼卫将军，抓人是俺的本分。放人，是俺替你还人情。”

    酉时三刻，居庸关城楼。

    陈瞎子蹲在垛口后头，手里的烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着西边那片天。乌桓那莽夫，带着三千苍狼卫出去，回来的时候剩两千出头，折了九百多个兄弟。

    可他把巴图尔那五十多个残兵押回来了——虽然最后还是放了，可那九百多个兄弟的命，没白丢。

    “师父！”

    城楼下传来喊声。

    陈瞎子低头，乌桓站在城下，仰头冲他吼：

    “俺回来了！”

    陈瞎子没吭声，只摆了摆手。

    乌桓爬上来，在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦递过去。

    陈瞎子接过，灌了一口，抹了把嘴：

    “折了多少？”

    乌桓低下头：“九百三十七个。”

    陈瞎子手顿了顿。

    他把酒葫芦还给乌桓，从怀里掏出那块铁矿石，对着日头照了照。

    “九百三十七个，”他喃喃，“记下来。等回凉州，挨个立牌位。”

    戌时三刻，凉州周家祠堂。

    九百三十七块新牌位，整整齐齐摆在供桌上。加上之前那一百三十块，快一千一百块了。每一块前头搁着一碗酒，酒碗旁边搁着一块铁质军牌。

    周大牛蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。

    乌桓蹲在他身后，手里攥着酒葫芦，一句话没说。

    韩元朗蹲在祠堂门口，眯着眼盯着那些牌位。

    “大牛，”他忽然开口，“你知道苍狼军现在有多少人吗？”

    周大牛没回头：“六万。”

    韩元朗摇摇头。

    “六万人，”他说，“从九月到现在，折了快一千一百个。照这个折法，三年就能折光。”

    周大牛手顿了顿。

    他转过头，盯着韩元朗那双琢磨不定的眼睛：

    “将军，您想说什么？”

    韩元朗站起身，走到他面前，蹲下。

    “老子想说，”他一字一顿，“苍狼军的刀，不能白磨。那一千一百个兄弟的命，不能白丢。巴图尔跑了，可西漠那四万五千骑还在。周继业那老东西在西域救人，可大食人的王城里还有多少汉人，谁也不知道。”

    他顿了顿，盯着周大牛左眉那道疤：

    “你那三千人往西走的章程，老子准了。等伤养好了，就动身。”

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“乌桓那边回来了。折了九百三十七个苍狼卫，巴图尔那五十多个残兵，他放了。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “放了？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “乌桓那莽夫，”他站起身走到窗前，“有点意思。”

    窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让周大牛那三千人，尽快动身。西域那条路，该有人去走了。”