黑风口的风能把人骨头吹裂。
周大牛蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。三千苍狼军老兵在他身后列队，马鞍旁驮着十天的干粮、五天的水、还有三百斤盐——盐在西域比银子还值钱，能换粮，能换马，能换命。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“都准备好了。三千人，三千匹马，驮的东西清点了三遍，没少一件。”
周大牛点点头，把那五块玉佩塞回怀里，从巨石上跳下来。
他走到那三千人面前，扫了一眼那些脸。
有年轻的，二十出头，眼睛亮得像狼；有年老的，四十往上，脸上全是刀疤，可腰杆挺得笔直。这些人，有一半是跟着他爹在西域待过的，有一半是凉州军的老底子，还有几个是当年跟着周继业杀回来的。
“弟兄们，”周大牛开口，声音不高不低，“这一去，三千里。路上有水的地方少，有马匪的地方多。俺那一百多个兄弟，就是死在这条路上的。”
三千人沉默。
周大牛拔出那把刻了“凉州周”的横刀，刀刃在晨光里泛着冷光。
“可俺爷爷来信说，大食人的王城里，还有三万汉人奴隶。那三万人，跟你们一样，都是爹生娘养的。他们等着有人去救。”
他顿了顿，把刀收回鞘里：
“俺不去，谁去？”
三千人同时拔出刀，刀刃在晨光里亮成一片。
周大牛翻身上马，回头看了一眼黑风口城楼上那个蹲着的身影——石牙。那莽夫蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，冲他举了举。
周大牛也举起手，冲他挥了挥。
然后他转过头，一夹马肚子，往西边冲去。
三千骑跟在他身后，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。
辰时三刻，居庸关城楼。
陈瞎子蹲在垛口后头，手里的烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。周继业蹲在他旁边，两个老头谁也没说话。
“陈瞎子，”周继业忽然开口，“你说那小子，能活着走到大食吗？”
陈瞎子没答话，只从怀里掏出那块铁矿石，对着日头照了照。
三个月前，他和乌桓在漠北找到这东西的时候，就知道苍狼军的刀有着落了。可刀有了，人呢？
他把矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。
“能。”他说，“那小子眼睛里有东西，跟你儿子一样亮。”
周继业愣了一瞬，忽然笑了。
“陈瞎子，”他说，“老子欠你一顿酒。”
陈瞎子转过头，盯着他：
“你欠老子二十年的酒。等那小子从大食回来，一起喝。”
午时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越远的烟尘。三千骑，走了两个时辰了，还能看见烟尘。
“爹，”乔铁头在他身边蹲下，手里攥着那块玉坠，“周大牛那孩子走了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“走了好。”他说，“那孩子，该出去闯闯了。”
乔铁头盯着他：“您不担心？”
马三刀摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你侄孙比你男人有出息。”
申时三刻，漠北荒原。
陈瞎子骑在一匹瘦马上，身后跟着二十个苍狼卫老兵。三天了，他们从居庸关一路往北，走了八百里，终于到了这片荒无人烟的戈壁滩。
“陈老爷子，”一个老兵策马跟上来，指着前头那片灰蒙蒙的山影，“前头就是您说的那处铁矿。”
陈瞎子眯着眼盯着那片山影，盯了很久。
三个月前，他和乌桓就是在这儿，找到了那块铁矿石。那时候满山都是野狼，他和乌桓蹲在山沟里蹲了三天三夜，才摸清矿脉的走向。
现在，他又回来了。
“传令下去，”他说，“扎营。明儿个一早，进山。”
酉时三刻，那处铁矿。
陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里攥着块铁矿石，对着夕阳照了照。矿石的成色比预想的还好，足够苍狼军打三年刀，剩下的还能卖钱。
“老爷子，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“探过了。矿脉有三条，最粗的那条有二十丈深。要是全挖出来，能装三千车。”
陈瞎子点点头，把矿石塞回怀里。
他抬起头，盯着西边那片烧成火红色的天。
三千车。
够六万人打三年刀。
等周大牛那小子从大食回来，这些刀，就能派上用场了。
戌时三刻，黑风口西八百里，戈壁滩上。
周大牛的队伍扎了营，帐篷扎得整整齐齐，篝火点了十堆，照得营地亮如白昼。周大牛蹲在一块风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“前头三百里，就是野狼谷。巴图尔那王八蛋就是从那儿跑的。”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，跟那五块玉佩放在一起。
六块东西，五个是玉，一个是铁，在月光下泛着不同的光。
“巴图尔，”他喃喃，“你放俺一马，俺记着。可你要是再来，俺就不客气了。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛那三千人，今儿个一早动身了。陈瞎子也去了漠北，守着那处铁矿。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“都动了？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“动了就好。都动了，这盘棋才能下下去。”