周大牛蹲在一块三丈高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着谷底那片黑黢黢的乱石岗。三天前，巴图尔那三百多个残兵就是在这儿被乌桓追上的，死了九百多个苍狼卫，血流成河。

    “将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。前头三百里，没有马匪的踪迹。可有一拨人，三十几个，穿着西漠人的皮袍子，往西边去了。”

    周大牛手顿了顿。

    西漠人？

    阿史那铁木的人？还是赤温的人？

    他从风棱石上跳下来，走到篝火边，把那张羊皮地图摊在地上。

    地图上，野狼谷的位置用炭笔画了个叉。往西三百里，是巴图尔之前扎营的地方；再往西八百里，是撒马尔罕；再往西三千里，是周继业说的那座大食人的王城——巴格达。

    “三十几个人，”他喃喃，“往西去干什么？”

    周大疤瘌摇摇头：“不知道。可探子说，那帮人走得急，像是赶着去报信。”

    周大牛沉默片刻，忽然笑了。

    “报信？”他把地图折好塞回怀里，“报什么信？巴图尔那王八蛋都跑了，还能有什么信？”

    他站起身，拍了拍膝盖上的土：

    “传令下去，天亮就动身。追上那三十几个人，问问他们到底想干什么。”

    辰时三刻，野狼谷西三百里。

    周大牛勒住马，盯着前头那片灰蒙蒙的戈壁滩。三十几个西漠人，骑着马，正往西边赶，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。

    “追！”他一挥手。

    三百骑冲出去，把那三十几个人围在中间。

    打头的那个西漠人是个独眼的老头，满脸褶子，左耳挂着三个金环——是赤温部落的人。他被围住，也不慌，只勒住马，盯着周大牛左眉那道疤，盯了三息。

    “周大牛？”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石。

    周大牛手按在刀柄上：“你认识俺？”

    那老头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “不认识。可你这左眉的疤，周继业那老东西跟老子说过。”

    周大牛愣住。

    老头从怀里掏出块羊皮纸，扔给他。

    周大牛接住，展开——上头只有一行字，笔迹苍劲：

    “告诉周大牛，赤温那老东西要反。让他的人别往西走，先回凉州报信。”

    落款处，按着个血红的手印——是周继业的。

    周大牛盯着那手印，瞳孔缩了缩。

    “这是俺爷爷的手印？”

    老头点点头：“周国师让老子来送的信。他在西域救人的时候，发现赤温派人去了大食，想借大食人的兵打凉州。”

    午时三刻，黑风口。

    石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。三天了，周大牛那小子走了三天了，一点消息都没有。

    “将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，喘着粗气，“周大牛派人回来了！”

    石牙霍然起身。

    一个浑身是土的苍狼军老兵爬上巨石，单膝跪在他面前：

    “石将军，周将军让俺回来报信——赤温那老东西要反！他想借大食人的兵打凉州！”

    石牙手顿了顿，酒葫芦差点脱手。

    他把酒葫芦往城下扔去，转身冲下头吼了一嗓子：

    “王栓子！传令下去，神武卫那三万人，往西推进五百里！老子要去凉州！”

    申时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。石牙派人送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

    “赤温要反。周大牛在半路截到信了。”

    他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。

    周大疤瘌站在他身后，大气不敢喘。

    “将军，”周大疤瘌忍不住开口，“赤温那老东西，不是阿史那铁木的老部下吗？他怎么会反？”

    韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

    “阿史那铁木的老部下怎么了？阿史那铁木死了快一年了，周继业在西域救人，顾不上西漠那摊子事。赤温那老东西，想趁机出头。”

    他站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。

    “传令给马大彪，”他没回头，“让他把苍狼军那两万人往西挪三百里。赤温要是敢动，前后夹击，让他有来无回。”

    酉时三刻，野狼谷西五百里。

    周大牛蹲在一块风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。那三十几个西漠人被他放走了——是周继业的人，得让他们回去复命。

    “将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，“咱们还往西走吗？”

    周大牛沉默。

    往西走，是去接周继业。可不往西走，赤温那老东西要是真反了，凉州那边怎么办？

    他从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，盯着上头的“周”字，盯了很久。

    “走。”他终于开口，“可只走一半。”

    周大疤瘌愣住：“一半？”

    周大牛点点头，把腰牌塞回怀里。

    “派一千五百人继续往西走，接俺爷爷。剩下的一千五百人，跟俺回去，守凉州。”

    戌时三刻，居庸关城楼。

    陈瞎子不在，乌桓也不在。可周继业在。

    这老东西蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。三天了，周大牛那小子走了三天了，一点消息都没有。

    身后传来脚步声。

    他没回头。

    一个人在他身边蹲下。

    周继业转过头，愣住。

    周大牛。这小子浑身是土，左眉那道疤被灰糊得看不清，可那双眼睛还是那么亮。

    “爷爷，”周大牛开口，“俺回来了。”

    周继业盯着他，盯了三息，忽然笑了。

    “回来干什么？”他问。

    周大牛把那块羊皮纸递给他——是那三十几个西漠人带来的信。

    周继业接过，只看了一眼，脸色就变了。

    “赤温，”他喃喃，“那老东西，真反了？”

    周大牛点点头。

    周继业把信折好塞回怀里，站起身，拍了拍膝盖上的土。

    “走。”他说，“跟老子回凉州。那老东西想反，老子就让他看看，谁才是西漠的国师。”

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“周大牛回来了。周继业也回来了。赤温要反。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “都回来了？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “好。”他站起身走到窗前，“都回来了，这盘棋就好下了。”

    窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他把神武卫那三万人，往西再挪三百里。赤温那老东西想反，朕就让他看看，大胤的刀有多快。”