漠北那处铁矿的山沟里，燃着三堆篝火。
乌桓蹲在火堆边，手里攥着块铁矿石，盯着面前那三十几个被五花大绑的西漠探子。打头那个独眼汉子已经审了三遍，嘴硬得像石头，可那双眼睛里全是恐惧——他知道落在苍狼卫手里，活不了。
“乌将军，”一个老兵凑过来，压低声音，“这三十几个，怎么处置？”
乌桓没答话，只把那块矿石塞回怀里，站起身走到独眼汉子面前，蹲下。
“你叫什么？”他问。
独眼汉子没吭声。
乌桓咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“不说是吧？老子在草原上混了二十年，什么样的硬骨头没见过？”
他从怀里掏出块铁质腰牌——是陈瞎子临走前给他的，上头錾着个“陈”字。他把腰牌在独眼汉子眼前晃了晃。
“认得这个吗？”
独眼汉子瞳孔缩了缩。
“陈……陈瞎子的人？”
乌桓点点头，把腰牌塞回怀里。
“陈瞎子让老子守着这处铁矿。”他一字一顿，“谁敢来抢，就剁了谁。”
独眼汉子沉默片刻，忽然笑了。
笑得比哭还难看。
“乌桓，”他开口，“你知道赤温头人为什么派我们来吗？”
乌桓盯着他。
独眼汉子咽了口唾沫：
“因为大食人那边，已经答应借兵了。三万大食骑兵，半个月后就能到边境。”
辰时三刻，居庸关城楼。
周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，正冒着烟。
“陈瞎子，”周继业忽然开口，“你说乌桓那莽夫，能在漠北守多久？”
陈瞎子没答话，只从怀里掏出块铁矿石，对着刚升起来的日头照了照。
“那小子，”他终于开口，“比老子想象的有出息。”
他把矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。
“三十几个西漠探子，他一个没杀，全绑着等老子回去审。换成十年前，早就一刀一个剁了。”
周继业愣了一瞬，忽然笑了。
“长大了。”他说。
陈瞎子点点头，站起身，拍了拍膝盖上的土。
“老子得回漠北了。”他说，“那处铁矿，得有人守着。你在这儿等着石牙，等那莽夫到了，往西走。”
周继业盯着他：“你不去？”
陈瞎子摇摇头。
“老子这辈子，该打的仗打够了。”他说，“现在就想守着那处铁矿，给苍狼军多打几把刀。”
午时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。三千骑，打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼。
周大牛在他面前勒住马，翻身下来，走到他面前。
“马掌柜，”他开口，“俺回来了。”
马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。
“回来就好。”他说，“你那三千人，分了一半往西走？”
周大牛点点头：“一千五百人，跟着周大疤瘌去了。剩下一千五百，跟俺回来守凉州。”
马三刀从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他把画像递给周大牛。
周大牛接过，盯着上头那双眼睛，盯了很久。
“这是……”
“你娘。”马三刀声音沙哑，“老子守了二十年，现在交给你。”
周大牛攥着那张画像，攥得指节泛白。
他扑通跪下，磕了三个头。
马三刀没扶他，只摆了摆手。
“起来。”他说，“你娘等着看你打仗呢。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是乌桓派人从漠北送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“赤温借了大食三万骑兵。半个月后到边境。”
周大牛站在他身后，盯着那行字，手心直冒汗。
“将军，”周大牛开口，“三万大食骑兵，加上赤温那一万，四万。咱们怎么办？”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“怎么办？打。”
他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。
“周继业在居庸关等着石牙，石牙那三万神武卫正往这边赶。你那一千五百人，加上老子这一万七千苍狼军，再加上马三刀那二十几个老兵——两万人，够打四万了。”
周大牛愣住：“将军，两万对四万……”
“两万对四万怎么了？”韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光，“你爷爷带着三千人敢闯大食人的王城，你带着一千五百人敢往西走。两万对四万，怕什么？”
酉时三刻，野狼谷西八百里，戈壁滩上。
周大疤瘌蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着西边那片黑沉沉的天。一千五百个苍狼军老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没敢升。
“周将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前三百里，有拨人，至少一万，穿的是大食人的袍子。”
周大疤瘌手顿了顿。
大食人？
来得这么快？
他把地图折好塞回怀里，从背后拔出横刀。
“传令下去，”他一字一顿，“明儿个一早，往回撤。先回凉州报信。”
老兵愣住：“将军，咱们不往前走了？”
周大疤瘌摇摇头。
“周大牛那小子在凉州等着。”他说，“老子得告诉他，大食人来了。”
戌时三刻，居庸关城楼。
周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。三天了，石牙那莽夫还没到，他心里头那根弦绷得紧紧的，像随时会断。
身后传来脚步声。
他没回头。
一个人在他身边蹲下。
周继业转过头，愣住。
石牙。这莽夫一身半旧的铁甲，甲片上还沾着路上的尘土，可那双独眼里全是兴奋的光。
“周继业，”石牙咧嘴笑了，“老子来了。”
周继业盯着他，盯了三息，忽然也笑了。
“来了就好。”他把酒葫芦递过去，“喝口。”
石牙接过，灌了一大口，抹了把嘴：
“你那孙子在凉州等着，韩元朗那老东西也在。老子这三万人，够不够打？”
周继业点点头。
“够了。”他说，“三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。赤温那四万五千骑，加上大食那三万，七万五。”
石牙手顿了顿，把酒葫芦还给他：
“七万五对五万？”
周继业站起身，拍了拍膝盖上的土。
“七万五怎么了？”他盯着西边那片黑沉沉的天，“老子在西域蹲了二十年，什么样的仗没见过？七万五，照样打。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“大食那边来消息了。三万骑兵，半个月后到边境。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“三万？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“三万就三万。朕倒要看看，那帮大食人，有多能打。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他把国库里那四十二万两全拨出来。苍狼军的抚恤、神武卫的军饷、边军的粮草，一样都不能少。”
谢长安愣住：“陛下，全拨出去，国库就空了。”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“空了就空了。打完仗，朕再挣回来。”