凉州城外的天阴沉得像要塌下来。

    周大牛蹲在城墙上那间小屋门口，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着屋里那个五花大绑的脱欢。三天了，这王八蛋不吃不喝，瘦得只剩一把骨头，可那双眼睛还亮着，像狼。

    “脱欢，”周大牛开口，“赤温那老东西要反了。”

    脱欢没吭声。

    周大牛从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，在手里掂了掂。

    “巴图尔跑了，”他说，“你那两千准葛尔骑兵也散了。你现在就是条死狗，谁都能来踩一脚。”

    脱欢终于抬起头，独眼里闪着倔强的光：

    “周大牛，你到底想说什么？”

    周大牛站起身，走到他面前，蹲下。

    “俺想说，”他一字一顿，“你哥脱脱临死前让人带的那句话，俺记着。谢长安没杀你，韩将军也没杀你。俺更不会杀你。”

    他把那块腰牌塞进脱欢手里。

    脱欢低头盯着那块腰牌，盯了很久。

    “这是……”

    “巴图尔还给俺的。”周大牛说，“他说俺爹救过他的命，他放俺一马，俺放他一马，两清了。”

    脱欢攥着那块腰牌，攥得指节泛白。

    “周大牛，”他忽然开口，“你放我走，我回西漠，帮你盯着赤温。”

    周大牛愣住。

    脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “我哥死了，巴图尔跑了，准葛尔人靠不住。可我是脱脱部落的人，西漠那边，我比你熟。”

    辰时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业派人送来的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着赤温那四万五千骑的兵力部署、粮草来源、部落分布。

    周大牛站在他身后，大气不敢喘。

    “将军，”周大牛忍不住开口，“俺把脱欢放了。”

    韩元朗手顿了顿，灌了口酒，抹了把嘴：

    “放了就放了。那王八蛋留着也是浪费粮食。”

    他把信扔给周大牛。

    周大牛接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

    信上第一行字写着：

    “赤温那四万五千骑，分三路。一路两万，由他亲侄子赤那率领，驻守边境；一路一万五，由他女婿脱里率领，藏在野狼谷西边；剩下的一万，由他亲自带着，往大食方向去了。”

    周大牛愣住：“往大食方向？他想干什么？”

    韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

    “想借大食人的兵。周继业那老东西在西域救了五百多个汉人，大食人恨他恨得牙痒痒。赤温要是真把大食人引进来，凉州城就得两面受敌。”

    他站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。

    “大牛，”他没回头，“你知道你爷爷现在在哪儿吗？”

    周大牛摇摇头。

    韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “在居庸关。跟你那个瞎了一只眼的陈爷爷蹲在一起，等着石牙那莽夫带兵过去。”

    午时三刻，居庸关城楼。

    周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。陈瞎子蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。

    “陈瞎子，”周继业忽然开口，“你说赤温那老东西，真能把大食人引进来吗？”

    陈瞎子没答话，只从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。

    三天前，他带着二十个苍狼卫老兵去了漠北那处铁矿，矿脉比预想的还好，足够苍狼军打三年刀。他把人留在那儿守着，自己先回来了。

    “能。”他终于开口，把矿石塞回怀里，“那老东西在西漠蹲了六十年，什么样的场面没见过？他敢反，手里肯定有牌。”

    周继业沉默。

    他把酒葫芦递给陈瞎子。

    陈瞎子接过，灌了一口，抹了把嘴：

    “你那孙子，现在在凉州？”

    周继业点点头。

    陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “那小子有胆。带着三千人敢往西走，半道上还能分兵回来守凉州。比你那个傻儿子强。”

    周继业愣了一瞬，忽然也笑了。

    “我那个傻儿子，”他喃喃，“要是活着，也该四十了。”

    申时三刻，黑风口。

    石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。三万神武卫在他身后扎了营，帐篷扎了三十里，炊烟把半边天都染白了。

    “将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周继业那老东西来信了。”

    石牙接过信，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

    信上只有一行字，笔迹苍劲：

    “赤温一万骑往大食方向去了。石将军，你那三万神武卫，该动动了。”

    他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。

    “传令下去，”他站起身，“明儿个一早，往西推进八百里。老子要去会会那个赤温。”

    王栓子愣住：“将军，周大牛那边……”

    “周大牛有韩元朗护着。”石牙打断他，“老子现在要去堵那条路，不能让大食人进来。”

    酉时三刻，漠北那处铁矿。

    乌桓蹲在一块风棱石上，手里攥着块铁矿石，对着夕阳照了照。二十个苍狼卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都不敢升——陈瞎子临走前交代的，这处铁矿，不能让外人知道。

    “乌将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。往东三百里，有拨人，三十几个，穿着西漠人的皮袍子，正往这边来。”

    乌桓手顿了顿。

    西漠人？

    赤温的人？

    他把矿石塞回怀里，从背后拔出那把豁了口的横刀。

    “传令下去，”他一字一顿，“等他们靠近了再动手。三十几个人，一个都不许放跑。”

    戌时三刻，那处铁矿东三十里。

    三十几个西漠人正骑着马往这边赶，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。打头的是个独眼的年轻汉子，左耳挂着三个金环，是赤温部落的人。

    “头儿，”一个亲兵策马跟上来，压低声音，“前头就是那处山沟了。陈瞎子那老东西，就是从这儿挖的矿石。”

    独眼汉子点点头，拔出弯刀。

    “冲进去，”他说，“把那些挖矿的杀了，矿石抢走。”

    话音刚落，四面八方同时响起喊杀声。

    至少二十个苍狼卫老兵从乱石后头冲出来，把那三十几个西漠人围在中间。打头的是个莽汉，满脸横肉，左眼有道疤，手里攥着把豁了口的横刀——正是乌桓。

    独眼汉子愣了一瞬，举刀就要往上冲。

    可乌桓太快了，一刀劈下来，他举刀去挡，只听“铛”的一声，刀断了。

    刀刃架在他脖子上。

    “说，”乌桓盯着他，“谁让你们来的？”

    独眼汉子咽了口唾沫，颤声道：

    “是……是赤温头人。他说这处铁矿，不能让凉州人挖走。”

    亥时三刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“乌桓在漠北截住了三十几个西漠探子。赤温那老东西，想抢那处铁矿。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “抢铁矿？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “赤温那老东西，”他站起身走到窗前，“胃口不小。”

    窗外夜色沉沉，不见星月。

    “传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他加快速度。赤温那一万骑要是真把大食人引进来，凉州城就得两面受敌。”

    谢长安愣住：“陛下，那周继业那边……”

    “周继业在居庸关等着。”李破打断他，“等石牙到了，他会跟上去。赤温想借大食人的兵，朕就让他看看，大胤的刀有多快。”