京城永定门的城门刚开条缝，一个人就闪了出去。

    周大牛骑在马上，左肋的伤口还没好利索，跑起来一颠一颠地疼，可他没停，一夹马肚子往西边冲去。身后背着的包袱里装着那本翻烂的《千字文》、那五块麒麟玉佩、还有陈瞎子给的那把黄铜钥匙。怀里揣着块铁质军牌，上头錾着“苍狼卫副统领”六个字，硌得胸口生疼。

    “周大牛！”

    身后传来喊声。

    他勒住马，回头看了一眼。

    谢长安站在城门洞里，手里拎着盏气死风灯，灯芯被晨风吹得东倒西歪。这黑脸汉子没骑马，就那么站在那儿，眯着眼盯着他。

    “陛下说了，”谢长安吼了一嗓子，“让你活着回来！”

    周大牛没答话，只举起手挥了挥，一夹马肚子，冲进晨雾里。

    马蹄声远去。

    谢长安蹲在城门洞口，从怀里掏出烟袋锅子点着了，吸了一口，吐出一团白雾。

    “那小子，”他喃喃，“比周济民有种。”

    辰时三刻，居庸关城楼。

    陈瞎子蹲在垛口后头，手里的烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。三天了，他算着日子，周大牛那小子该到了。

    “师父，”乌桓在他身边蹲下，这莽汉比三个月前又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮，“您说那小子能活着回来吗？”

    陈瞎子没答话，只从怀里掏出那块铁矿石，对着日头照了照。

    三个月前，他和乌桓在漠北找到这处铁矿的时候，就知道苍狼军的刀有着落了。可刀有了，人呢？

    “能。”他终于开口，把矿石塞回怀里，“那小子眼睛里有东西，跟他爷爷一样亮。”

    官道尽头，烟尘腾起。

    一骑快马从晨雾里冲出来，马上的人浑身是土，左眉有道疤，腰里别着把刻了“凉州周”的横刀——正是周大牛。

    他在城楼下勒住马，仰头往上吼：

    “陈爷爷！俺回来了！”

    陈瞎子没吭声，只摆了摆手。

    城门打开，周大牛冲进来，在城楼下翻身下马，三步并作两步爬上城楼，在陈瞎子面前蹲下。

    “陈爷爷，”他喘着粗气，“俺把《千字文》背完了。”

    陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

    “背完了？”他从怀里掏出本破破烂烂的棋谱，扔给他，“那这个呢？”

    周大牛接过，翻了两页，脑袋又大了。

    “陈爷爷，这……”

    “这是你爹当年爱下的棋。”陈瞎子打断他，“会下棋，才会打仗。不会下棋，只会砍人，那是莽夫。”

    午时三刻，黑风口。

    石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。

    “将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那小子过了居庸关，正往这边来。”

    石牙手顿了顿，灌了口酒。

    “来了就好。”他把酒葫芦往城下扔去，站起身，“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。那小子回来，该打仗了。”

    王栓子愣住：“将军，打谁？”

    石牙盯着西边那片天，独眼里闪着狼一样的光：

    “打那帮在野狼谷西边蹲了一个月的大食人。一万八千人，也该活动活动筋骨了。”

    申时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。

    韩元朗蹲在那儿，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。周大疤瘌蹲在他旁边，左臂的伤还没好利索，可他已经闲不住了，手里攥着把豁了口的横刀，一遍一遍地擦。

    “将军，”周大疤瘌忍不住开口，“周大牛那小子真回来了？”

    韩元朗灌了口酒，没答话。

    官道尽头，烟尘近了。

    一骑快马从烟尘里冲出来，马上的人浑身是土，左眉有道疤——正是周大牛。

    他在歪脖子树下勒住马，翻身下来，走到韩元朗面前，扑通跪下。

    “将军，”他抬起头，左眉那道疤在日头底下格外显眼，“俺回来了。”

    韩元朗盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。

    他伸手把那五块麒麟玉佩从周大牛怀里掏出来，对着日头照了照。玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，还是那么亮。

    “回来就好。”他把玉佩塞回周大牛手里，“你那三千九百个兄弟，在祠堂里等着你呢。”

    酉时三刻，凉州周家祠堂。

    周大牛蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那些密密麻麻的名字发呆。两万多块牌位，从祠堂里摆到院子里，从院子里摆到门口，一眼望不到头。

    “大牛。”

    身后传来沙哑的喊声。

    周大牛没回头。

    周大疤瘌在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦，往那些牌位前头各倒了一点酒。

    “这两万二千二百个兄弟，”周大疤瘌开口，“每一个的名字，俺都记着。”

    周大牛点点头。

    他从怀里掏出那本翻烂的《千字文》，放在最前头那块牌位前头。

    “兄弟们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“俺认了一千个字。每一个字，都是你们用命换来的。”

    牌位前头的香火，被风吹得明明灭灭。

    戌时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，面前摊着张羊皮地图，上头用炭笔画了三个圈——野狼谷西边是大食人的一万八千残兵，野狼谷北边是巴图尔藏身的那座山头，边境线上是赤温那三千西漠骑兵。

    周大牛蹲在他对面，周大疤瘌蹲在门口，三个独眼的汉子，谁也没说话。

    “大牛，”韩元朗终于开口，“你知道哈桑那一万八千人，为什么还不走吗？”

    周大牛想了想：“不甘心。”

    韩元朗点点头，灌了口酒。

    “不止。”他把酒葫芦递给周大牛，“他还在等。等一个机会，等一个能翻盘的机会。”

    周大牛接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气。

    “将军，”他说，“俺想打。”

    韩元朗盯着他左眉那道疤，盯了三息。

    “打？拿什么打？你那三千九百人，有一半还带着伤。石牙那五千六百人，也累得够呛。一万打一万八，怎么打？”

    周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上。

    “将军，”他说，“俺爷爷在西域还有一千五百人。马大彪那两万人，有一万正往这边来。漠北那三千苍狼卫，也随时能动。”

    他把那五块玉佩在地图上摆开，一块对着野狼谷西边，一块对着野狼谷北边，一块对着边境线，一块对着黑风口，一块放在凉州城的位置。

    “五块玉，”他说，“五路人。加起来两万五。两万五对一万八，能打。”

    亥时三刻，野狼谷西边，哈桑的营地。

    哈桑蹲在帐篷里，面前摆着那份新出炉的名单。一万八千人，分成三拨，谁也不信谁，谁也不服谁。赤温那三千西漠骑兵，已经三天没来报到了。巴图尔那一千人，更是早就没影了。

    “王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“探子回来了。凉州城里那三千九百个苍狼军，动了。”

    哈桑手顿了顿。

    “动了？往哪儿动？”

    亲卫咽了口唾沫：“往西。往野狼谷方向。”

    哈桑愣了一瞬，忽然笑了。

    笑得比哭还难看。

    “那帮不要命的，”他站起身，走到帐篷门口，望着东边那片黑沉沉的天，“真敢来？”

    他转过身，盯着那个亲卫：

    “传令下去，让兄弟们把刀磨快点。那三千九百个人既然来送死，咱们就成全他们。”