野狼谷北边五百里的戈壁滩上，又飘起了雪。

    周大牛蹲在一块风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着北边那片白茫茫的天地。巴图尔那一千人已经走远了，连烟尘都看不见了。周继业蹲在他旁边，手里攥着酒葫芦，往雪地里倒了一点酒。

    “爷爷，”周大牛忽然开口，“您说巴图尔那王八蛋，还会回来吗？”

    周继业沉默片刻。

    “会。”他说，“那王八蛋不是记仇的人，可他身后那帮准葛尔人，记仇。”

    周大牛手顿了顿。

    他把那五块玉佩塞回怀里，站起身。

    “爷爷，俺想好了。等开春雪化了，俺带人去漠北，把那处铁矿挖出来。苍狼军的刀，得换新的了。”

    周继业盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然笑了。

    “挖矿？”他站起身，拍了拍膝盖上的土，“你会挖矿吗？”

    周大牛摇摇头。

    周继业从怀里掏出那块陈瞎子给的黄铜钥匙，扔给他：

    “陈瞎子在漠北守了三个月，就等你这句话。”

    辰时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。

    马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着官道尽头那片越来越近的队伍。三千苍狼军，打头的是周大牛，左眉那道疤在晨光里格外显眼。旁边跟着个独臂的老头——周继业。

    周大牛在歪脖子树下勒住马，翻身下来，走到马三刀面前，扑通跪下。

    “马掌柜，”他抬起头，“俺回来了。巴图尔跑了，可俺放了他一马。”

    马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

    他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

    “你娘，”他把画像递给周大牛，“该还给你了。”

    周大牛接过画像，盯着上头那双眼睛，盯了很久。

    “马掌柜，”他说，“您替俺娘守了二十年，俺替她给您磕个头。”

    他磕了三个头。

    马三刀没扶他，只摆了摆手。

    “起来。”他说，“你娘等着看你打仗呢。”

    午时三刻，凉州周家祠堂。

    三万块牌位，整整齐齐摆在供桌上、院子里、门口。周大牛蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。

    周继业蹲在他身后，手里攥着酒葫芦，一句话没说。

    韩元朗蹲在门口，眯着眼盯着那些牌位。

    石牙蹲在院子里，手里攥着酒葫芦。

    马大彪蹲在墙角，乌桓蹲在另一头。

    三万块牌位，三万碗酒，三万条命。

    周大牛挪到第一百块牌位前头，倒满一碗酒，盯着那碗酒发呆。

    “兄弟们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“俺记着你们。每一个都记着。”

    申时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，面前摊着那张羊皮地图，上头用炭笔画着漠北那处铁矿的位置。周大牛蹲在他对面，周继业蹲在门口，周大疤瘌站在一旁。

    “大牛，”韩元朗开口，“你真要去漠北挖矿？”

    周大牛点点头。

    “陈爷爷说了，那铁矿够苍狼军打三年刀。现在刀不够用了，得挖。”

    韩元朗灌了口酒，把酒葫芦扔给他：

    “挖矿不是砍人。你得带懂行的人去。”

    周大牛接过酒葫芦，灌了一口：

    “陈爷爷在漠北守着，乌桓那三千苍狼卫也在。俺带三千人过去，够了。”

    酉时三刻，漠北那处铁矿。

    陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着南边那片灰蒙蒙的天。三个月了，他终于等到了这一天。

    “师父，”乌桓爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那小子要来了。”

    陈瞎子点点头，从怀里掏出那块铁矿石，对着夕阳照了照。

    “来了就好。”他把矿石塞回怀里，“老子这三个月，没白守。”

    戌时三刻，京城养心殿西暖阁。

    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

    “陛下，”谢长安开口，“周大牛那小子要去漠北挖矿了。”

    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

    “挖矿？”

    他把红薯咽下去，忽然笑了。

    “那小子，有出息了。”

    他站起身走到窗前，盯着窗外那片黑沉沉的天。

    “传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他拨二十万两银子给周大牛。挖矿要钱，买工具要钱，运矿石也要钱。让他可劲儿花，花完了朕再挣。”