鬼哭峡西五十里的戈壁滩上，一万苍狼军正在拼命挖土。
周大牛蹲在一块三丈高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着下头那片热火朝天的工地。三天三夜没合眼，左肋的旧伤又渗血了，可他没下石头，就那么盯着。一万个人，五千把镐头，五千把铁锹，在戈壁滩上硬生生刨出一道三里长的壕沟。壕沟后头，木头垒成的寨墙正在一寸一寸往上升。
“将军，”周大疤瘌从石头下头爬上来，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被晨风吹得猎猎作响。他的断口又结痂了，可每次用力还会渗血，但他从不在意，只盯着周大牛那张被风沙打磨得粗糙的脸，“弟兄们撑不住了。三天三夜没合眼，再这么下去，不用大食人来打，自己就倒下了。”
周大牛把那五块玉佩攥得更紧了。
三天三夜，一万人，刨出一道三里长的壕沟，垒起一丈高的寨墙。这速度，放在凉州城也得夸一声神速。可他知道，还不够。曼苏尔那老东西，随时会来。五万大军，从巴格达出发，十天就能到。寨墙得再高一丈，壕沟得再挖两道，箭楼得再立十座。
“传令下去，”他说，“轮班。五千人挖土，五千人睡觉。两个时辰换一班。”
周大疤瘌点点头，爬下石头。
周大牛继续盯着那片工地。
忽然，西边天际线上腾起一股烟尘。
他霍然起身，手按在刀柄上。
烟尘近了——是探子，三个，骑着马狂奔而来。
周大牛从石头上跳下去，迎上去。
三个探子在他面前勒住马，翻身下马，单膝跪地。打头那个满脸是汗，喘着粗气：
“将军！大食人来了！五千骑，离这儿不到二百里！”
辰时三刻，鬼哭峡西五十里
一万苍狼军停了工。五千人从壕沟里爬出来，五千人从帐篷里钻出来，刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着西边那片灰蒙蒙的天。周大牛蹲在那块最高的风棱石上，把那五块麒麟玉佩攥在手心。
五千骑。
不是曼苏尔的主力，是探路的先锋。
“爷爷，”他转过头，盯着蹲在旁边的周继业，“您说这五千人，是来干什么的？”
周继业灌了口酒。这老头的伤还没好利索，左肋缠着厚厚的绷带，可他不肯留在黑风口养伤，非要跟着来。此刻他蹲在石头上，眯着眼盯着西边那片天，独眼里闪着狼一样的光。
“来探咱们的虚实。”他说，“看看你这寨子，到底能撑几天。”
周大牛点点头。
他把那五块玉佩塞回怀里，从石头上跳下来。
“铁牛！”他吼道。
铁牛跑过来，左臂的伤还没好利索，可腰杆挺得笔直：“在！”
“带三千人，往西迎上去。别硬拼，把他们引过来。”
铁牛愣住：“引过来？”
周大牛指着后头那片刚挖了一半的壕沟：
“让他们看看，咱们这寨子，还没建好。让他们以为，咱们好欺负。”
午时三刻，鬼哭峡西一百里
铁牛带着三千人，迎上了那五千大食骑兵。
双方在戈壁滩上对峙了半炷香的工夫。铁牛按照周大牛的吩咐，先放了几箭，射倒几个大食兵，然后调头就跑。大食人果然追上来，一路追到寨子外头三里处。
然后他们勒住了马。
寨子外头，一万苍狼军正在严阵以待。壕沟虽然只挖了一道，可沟里插满了削尖的木桩。寨墙虽然只垒了一丈高，可墙上站满了弓箭手。箭楼上虽然没有箭，可站着人，手里举着火把，随时能点火箭。
大食人的领兵将军是个独眼的汉子，叫哈立德——不是被炸死的那个，是第三个哈立德，曼苏尔的第三个侄子。他盯着那座寨子，盯了很久。
“撤。”他说。
五千人调转马头，往西边去了。
申时三刻，寨子里
铁牛蹲在周大牛面前，脸上全是笑：“将军！那帮孙子被吓跑了！”
周大牛点点头。
他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着日光照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。
“跑了就好。”他说，“让他们回去告诉曼苏尔——这寨子，不好打。”
周继业在他身边蹲下，灌了口酒。
“大牛，”他说，“曼苏尔那老东西，不会就这么算了。这五千人回去报信，他下次来的，就是五万。”
周大牛点点头。
“知道。”他说，“所以咱们得抓紧。十天之内，把寨墙再垒高一丈，壕沟再挖两道，箭楼再立十座。”
他站起身，冲下头吼道：
“弟兄们！大食人跑了！可他们还会回来！抓紧干活，十天之内，把这寨子建得铁桶似的！”
一万人同时动起来，镐头挥舞，铁锹翻飞。
酉时三刻，凉州周家祠堂
韩元朗蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着酒葫芦，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。七万一千八百一十七块牌位，从祠堂里摆到院子里，从院子里摆到门口，从门口摆到街上。三里长的街上，全是牌位。
石牙蹲在他身后，手里也攥着酒葫芦，空葫芦。
“老韩，”石牙忽然开口，“你说周大牛那小子，能在西边站住脚吗？”
韩元朗没答话。
他挪到第七万块牌位前头，倒满一碗酒，盯着那碗酒发呆。
第七万块牌位上的名字，叫周大锤。是周继业身边的那个老亲兵，鬼哭峡那一仗，他跟着周继业去埋火药，炸死了三千大食人，自己也死在爆炸里。尸骨无存，只剩一块牌位。
“能。”韩元朗终于开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“那小子，没办不成的事。”
他把那碗酒端起来，泼在地上。
石牙沉默。
他盯着那些密密麻麻的牌位，盯了很久。
“七万一千八百一十七个，”他说，“加上周大锤，七万一千八百一十八个。”
韩元朗点点头。
他站起身，走到祠堂门口，望着西边那片黑沉沉的天。
“还会有。”他说，“还会有人把名字刻在这上头。可只要周大牛那小子还在，这祠堂里的牌位，就不会白摆。”
戌时三刻，黑风口
铁牛不在，周大疤瘌不在，周继业不在，周大牛也不在。可黑风口还有一万二千苍狼军守着。守将叫赵黑子，是韩元朗一手提拔起来的，脸上有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲在城墙上那块最高的垛口后头，盯着西边那片黑沉沉的天。
“赵将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“周将军那边派人来了。说大食人的探子退了，寨子正建着，让咱们放心。”
赵黑子点点头。
他把那空酒葫芦攥在手心。
“放心？”他喃喃，“老子放不了心。那小子，总往死路上跑。”
老兵没敢接话。
赵黑子站起身，走到城墙边，盯着城下那些正在操练的苍狼军老兵。
“传令下去，”他说，“从明儿个起，每天加练两个时辰。周大牛那小子在前头拼命，咱们在后头不能闲着。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛那小子在西边扎寨了。大食人派了五千人探路，被他吓回去了。寨子正建着，估计十天之内能建好。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“吓回去了？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“那小子，有点意思。”
谢长安接过红薯，咬了一口：“陛下，曼苏尔那边还有五万人，等寨子建好了，肯定会来打。周大牛那寨子，能撑住吗？”
李破摇摇头。
“撑不撑得住，得打了才知道。”他站起身走到窗前，盯着窗外那片黑沉沉的天，“可那小子敢去扎寨，就说明他不怕打。”
窗外，月亮从云层里钻出来。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他再拨三十万两银子给周大牛。寨子建好了，得有人守着。那三十万两，是给守寨子的兄弟发饷的。”
谢长安愣住：“陛下，国库只剩五万两了……”
“五万两够干什么的？”李破转过身，独眼里闪着狼一样的光，“从太后那边再挤挤。她那修皇陵的银子，不是还剩二十万两吗？全拨给周大牛。”