凉州节度使府后堂的灯亮了一整夜。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，面前摊着三本账册——河西走廊税银账、凉州粮仓库存账、还有一本是新送来的“护田队伤亡抚恤账”。他手指头在算盘上拨得噼啪响，独眼盯着那些密密麻麻的数字，已经盯了整整三个时辰。

    “将军，”赵黑子从外头爬进来，在他身边蹲下，“护田队那边清点完了。昨儿个晚上，死了十七个，伤了三十八个。死的都是新来的那批，没打过仗，冲太猛了。”

    韩元朗手顿了顿。

    他把那本抚恤账翻开，找到那一页。

    “十七个，”他喃喃，“一人一百两抚恤，就是一千七百两。”

    赵黑子咽了口唾沫。

    “将军，库里没那么多现银……”

    “没银也得给。”韩元朗打断他，“这十七个人，是为了护那些麦子死的。他们的家，得养。”

    他把账册合上，往后一靠，太师椅发出吱嘎一声响。

    “传令下去，”他说，“从今儿个起，护田队的训练，加一倍。新来的那批，让刘大妞带着，先学怎么躲，再学怎么砍。不能再这么死了。”

    辰时三刻，麦田边上。

    刘大妞蹲在地头，面前站着三百个新来的护田队员。有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，可个个眼睛亮得像星星。

    “都听好了，”刘大妞开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“昨儿个晚上，死了十七个。为啥死的？因为冲太猛，没躲。大食人的刀砍过来，他们不知道躲。”

    三百人盯着她。

    刘大妞举起手里的刀。

    “今儿个，俺教你们怎么躲。躲完了，再教你们怎么砍。学会了，才能活。活下来，才能护住自家的地。”

    午时三刻，定西寨。

    周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。三天了，大食人那边没动静。攻城车没再造，烧麦的兵也没再派。可他知道，那帮孙子不会就这么算了。

    “爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。大食人那边，这几天在调兵。从巴格达又来了两万人。”

    周大牛手顿了顿。

    两万人？

    加上原来的七万六，九万六了。

    他把那五块玉佩攥得更紧了。

    “石头，”他说，“你说他们调这么多人来，想干啥？”

    周石头想了想。

    “两个可能。”他说，“第一，强攻定西寨。第二，绕过定西寨，直取凉州。”

    周大牛眯起眼。

    绕过定西寨？

    黑风口还在那儿守着，没那么好绕。

    “石头，”他说，“你选哪个？”

    周石头指着地图上凉州城的位置。

    “凉州。”他说，“他们要是绕过定西寨，黑风口挡不住。黑风口一破，凉州就危险了。”

    申时三刻，黑风口。

    韩元朗不在，赵黑子也不在。守关的是周大柱，那个左脸有道马蹄形疤的校尉。他蹲在城楼上，盯着下头那条灰蒙蒙的官道，眯着眼盯了半天。

    “头儿，”一个老兵凑过来，“定西寨那边来信了。大食人又来了两万人，一共九万六。说是可能绕过定西寨，直取凉州。”

    周大柱点点头。

    他把那封信折好塞回怀里。

    “传令给韩将军，”他说，“让他知道这事儿。”

    酉时三刻，凉州节度使府后堂。

    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着那份刚送到的信，看了三遍。九万六千人，绕过定西寨，直取凉州。黑风口只有四千人，挡不住。凉州城里，只有三千守军，加上护田队的八百人，三千八百人。

    三千八对九万六。

    一比二十五。

    他把信折好塞回怀里，灌了口酒。

    “赵黑子，”他说，“传令给周大牛，让他别管凉州。守好定西寨，就是帮凉州。”

    赵黑子愣住。

    “将军，凉州要是被围……”

    “被围就被围。”韩元朗打断他，“周大牛要是丢了定西寨，河西走廊就没了。河西走廊没了，凉州城守住了也没用。”

    戌时三刻，定西寨。

    周大牛蹲在议事厅里，面前摊着那张羊皮地图。周石头蹲在他旁边，王二虎蹲在门口，几个百夫长蹲在墙角。

    “韩将军来信了，”周大牛开口，“让咱们别管凉州。守好定西寨，就是帮凉州。”

    屋里安静了一瞬。

    周石头忽然开口：“爹，俺想去凉州。”

    周大牛转过头，盯着他。

    “去凉州干啥？”

    周石头指着地图上凉州城的位置。

    “帮韩将军守城。”他说，“俺带一千人去，能顶一阵子。”

    周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛，盯了很久。

    “石头，”他说，“你知道去凉州，会死多少人吗？”

    周石头点点头。

    “知道。”他说，“可俺更知道，凉州要是丢了，定西寨也守不住。”