北境城头，辰时三刻。

    

    赵铁山蹲在垛口后面，手里攥着酒葫芦，却没往嘴里送。他眯着眼，盯着北边那片灰蒙蒙的天，像一头老狼在嗅风里的味道。

    

    探子是卯时回来的，连滚带爬上了城墙，话都说不利索：“将、将军，也先的铁浮屠……升级了。”

    

    赵铁山当时没吭声，只让探子把话再说一遍。

    

    探子咽了口唾沫，说：“两层铁甲。外面一层精钢，里面一层牛皮。刀砍不透，箭射不穿，连火油都烧不透。”

    

    赵铁山把这句话在脑子里过了三遍，然后挥手让探子下去歇着，自己拎着酒葫芦上了城墙，一蹲就蹲了小半个时辰。

    

    “将军。”刘大柱爬上来，在他身边蹲下，脸色不太好，“铁浮屠升级了。两层铁甲。咱们的火油，烧不透。”

    

    赵铁山终于灌了口酒，烈酒烧过嗓子眼，他咂了咂嘴，把葫芦往城下扔去。葫芦在石墙上磕了一下，碎成几瓣，酒水溅了一地。

    

    “烧不透，”他开口，声音粗得像砂纸磨石头，“那就炸。”

    

    刘大柱一愣：“炸？”

    

    “传令下去，把火药全搬出来。”赵铁山站起身，拍了拍膝盖上的灰，“铁甲烧不透，炸也得炸开。”

    

    三日前，准葛尔王庭。

    

    也先蹲在点将台上，手里攥着块烤得焦黄的羊腿，啃一口，盯着下头那些正在列队的铁浮屠。三千铁浮屠，连人带马都披着铁甲，在火把的光里泛着冷光。三千支火把插在练兵场四周，把整个草原照得像白昼一样。

    

    这回的铁浮屠，跟以前不一样。

    

    以前只有一层铁甲，这回有两层。外面那层是精钢，百炼钢锻出来的，刀砍上去只留下一道白印子。里面那层是牛皮，熟透了、压实了，三层牛皮叠在一起，箭射上去像射进泥里，拔都拔不出来。两层之间还夹了一层浸过水的棉絮，火油浇上去，烧一会儿就灭了。

    

    也先亲眼看着工匠用刀砍、用箭射、用火油烧，那铁浮屠纹丝不动。

    

    “好。”他只说了一个字。

    

    巴图尔策马过来，在他身边勒住马，翻身下来，单膝跪地：“大汗，三千铁浮屠，准备好了。马是草原上最好的马，人是草原上最壮的汉子。一个能顶十个。”

    

    也先把羊腿扔给身边的亲兵，站起身，走到那些铁浮屠面前。他伸手敲了敲最前头那匹马的铁甲，发出“当当”的脆响，像敲在铁钟上。

    

    “冲一次。”他说。

    

    号角声起。

    

    三千铁浮屠同时冲了出去。马蹄踏在草地上，像闷雷滚过大地，整个练兵场都在发抖。也先眯着眼看，那些铁甲骑兵排成三排，第一排端着重矛，第二排举着弯刀，第三排背着弓箭。他们冲了三百步，迎面是一道用石头垒成的墙，半人高，三尺厚。

    

    墙塌了。

    

    铁浮屠的马只是晃了晃，继续往前冲。碎石块被马蹄踏得四处飞溅，有的砸在铁甲上，当当响，但没有一匹马倒下，没有一个人落马。

    

    也先笑了。

    

    他笑得比草原上的狼嚎还难听，笑声在夜风里传出很远。身边的亲兵都低下了头，不敢看他的脸。

    

    “传令下去，”他说，“三天后出发。铁浮屠打头阵。拿下北境，抢茶、抢粮、抢女人。”

    

    北境城，午时三刻。

    

    练兵场上，五万边军列了队。

    

    每个人手里攥着个竹筒，竹筒有手臂那么粗，一尺来长，两头用黄泥封死，中间塞满了火药。竹筒外面缠着麻绳，麻绳上浸了桐油，一点就着。

    

    这是陈瞎子从漠北运来的。陈瞎子不瞎，是贩私盐的，路子野，手眼通天。半个月前他运来五千个竹筒，五千个，够炸五千次。

    

    赵铁山站在点将台上，台下五万双眼睛看着他。

    

    他没有说话，先拿起一个竹筒，举过头顶，让所有人都看清。然后他从亲兵手里接过火折子，吹了一口，火苗蹿起来，凑到竹筒的引线上。

    

    “呲——”

    

    引线烧得很快，三秒就烧到了头。赵铁山把竹筒往空地上一扔，“轰”的一声，地上炸出一个脸盆大的坑，泥土飞起一丈高。

    

    五万人鸦雀无声。

    

    赵铁山拍了拍手上的灰，开口了。声音不大，但每个字都像钉子一样砸进每个人耳朵里：“铁浮屠升级了。两层铁甲，火油烧不透。”

    

    他顿了顿，扫了一眼台下。

    

    “可火药炸得透。”

    

    他弯腰从地上捡起一块被炸碎的竹片，在手里掂了掂：“一个竹筒炸不开，就扔两个。两个炸不开，就扔三个。炸到他们爬不起来为止。”

    

    台下沉默了三秒。

    

    然后，五万人同时吼道：“炸死他们！”

    

    那声音震得城墙上的灰都往下掉。

    

    申时三刻，北境城外的壕沟。

    

    五千个边军，在壕沟里埋火药。没有人说话，只有铁锹挖土的声音和竹筒碰竹筒的脆响。

    

    五道壕沟，从城外三百步开始，一直延伸到八百步。第一道壕沟最浅，埋的竹筒最少，只有五百个。第二道埋八百个，第三道埋一千二百个，第四道埋一千五百个，第五道埋一千个。越往深处，火药越密。

    

    等铁浮屠冲过来，点燃引线，炸他娘的。

    

    赵铁山蹲在壕沟边上，盯着那些正在埋火药的人。刘大柱爬过来，在他身边蹲下，低声说：“将军，火药埋好了。五千个竹筒，够炸五千次的。”

    

    赵铁山没吭声。他捡起一颗小石子，在手里搓了搓，然后往第一道壕沟的方向弹了出去。石子落进沟里，发出轻微的响声。

    

    “传令下去，”他说，“等铁浮屠冲进第三道壕沟再点火。早了，炸不着。晚了，把自己炸死。”

    

    刘大柱愣了一下：“第三道？将军，第三道离城墙只有五百步。铁浮屠那个速度，冲到第三道也就是几个呼吸的事。点火的手脚稍微慢一点，他们可就冲过第四道、第五道了。”

    

    赵铁山转过头看着刘大柱。他的眼睛不大，但很亮，像两块烧红的炭。

    

    “所以要点火的人胆子够大，手够稳。”他说，“你去挑。挑五百个不怕死的，每人守一道引线。铁浮屠不冲到第三道，谁都不许动。”

    

    刘大柱咬了咬牙，站起来，捶了一下胸口：“我去挑。”

    

    酉时三刻，北境城墙上。

    

    赵铁山又蹲回了垛口后面。这回手里没有酒葫芦了，酒葫芦已经被他摔了。他两手空空，就蹲在那儿，盯着北边那片灰蒙蒙的天。

    

    风从北边吹过来，带着草原上的土腥味和马粪味。

    

    探子说，也先三天后出发。三千铁浮屠打头阵，后面跟着两万轻骑、三万步兵。五万人马，浩浩荡荡往南来。

    

    赵铁山在心里算了算。从准葛尔王庭到北境，快马加鞭要五天，大队人马要七天。也就是说，最快七天，最晚八天，也先就到了。

    

    他低头看了看城墙下头那五道壕沟。夕阳正在西沉，壕沟里黑黢黢的，什么都看不见。但他知道，那里面埋着五千个竹筒，五千个火药罐子，够炸五千次。

    

    “将军。”刘大柱爬上来，在他身边蹲下，脸上还有泥土，“人挑好了。五百个，都是老兄弟，胆子够大，手够稳。”

    

    赵铁山点点头。

    

    刘大柱又说：“石牙那边来信了。苍狼营五千人，已经过了居庸关。最快八天就能到。”

    

    赵铁山终于转过头，看了刘大柱一眼。石牙是他的老部下，三年前被调到京城去练新军，这回朝廷总算肯放人了。五千苍狼营，是朝廷最能打的新军，每人配了一把三眼铳，近战能砸人，远战能喷火。

    

    八天。

    

    赵铁山把这两个字在嘴里嚼了嚼，像嚼一块风干的肉。

    

    “八天？”他问。

    

    “八天。”刘大柱说。

    

    赵铁山又转过头，盯着北边那片天。天边的云被夕阳烧成了暗红色，像一大片凝固的血。

    

    他沉默了很久。

    

    城墙下头，风从壕沟上刮过去，发出呜呜的响声，像有人在哭。

    

    “八天，”赵铁山终于开口，声音很轻，但很硬，“够了。八天之后，也先也该到了。”

    

    他从垛口上抠下一块松动的砖石，在手里攥了攥，然后站起身来，把那块石头用力往北边扔了出去。

    

    石头飞出去很远，最后落在黑暗里，听不到落地的声音。

    

    赵铁山站在城墙上，一动不动。风把他的披风吹得猎猎作响，像一面旗。

    

    “传令下去，”他说，“今夜全城戒严。所有守军，轮班休息。明天一早，把所有滚木、擂石、火油都搬上城墙。壕沟里的引线，再检查三遍。”

    

    他顿了顿。

    

    “等也先来了，让他尝尝五千个竹筒的滋味。”