雾气是在黎明前散的。
赵铁山蹲在城墙最高的那座垛口后面，酒葫芦已经空了，他随手往腰间一别，眯起眼睛盯着北边。晨光像一把钝刀，慢慢割开灰蒙蒙的天幕，露出一片黑压压的影子。
八万骑。铁浮屠在前，三千具铁甲骑兵排成楔形阵列，战马喷出的白气连成一片雾墙。铁甲在初升的日光下泛着暗沉的冷光，像一条铁灰色的河流，无声无息地朝北境城涌来。
“将军。”刘大柱从石阶上爬上来，蹲在他身侧，声音压得很低，但尾音在抖，“探子最后传回的消息，八万人，三千铁浮屠。咱们……”他咽了口唾沫，“咱们只有五万人。”
赵铁山没看他，拇指摩挲着酒葫芦的塞子，眼睛还钉在那条铁灰色的河上。沉默了几个呼吸的功夫，他说：“五万人够了。”
他从怀里掏出一张揉得发皱的城防图，摊在垛口上，手指点了点城外三道壕沟的位置：“火药埋好了？”
“埋好了，每道沟三千斤。”
“引线呢？”
“石牙亲自带的苍狼营在守，他说——”刘大柱顿了一下，“他说保证把铁浮屠的祖宗十八代都炸上天。”
赵铁山嘴角动了一下，算是个笑。他把城防图重新揉成一团塞进怀里，站起来，冲着城墙上下吼了一声：“各营听令——等铁浮屠冲进第三道壕沟再点火！谁敢提前点，老子活剥了他的皮！”
城墙上传来一阵粗犷的应和声，夹杂着几声笑骂。
辰时三刻，大地开始震动。
那不是人能习惯的震颤，是从地底深处传上来的、带着死亡韵律的颤抖。三千铁浮屠同时冲锋，铁蹄砸在冻硬的土地上，声音连成一片沉闷的雷鸣。赵铁山蹲在垛口后面，手心全是汗，但他攥刀的手稳得像石头。
第一道壕沟。
冲在最前面的铁浮屠踏上了那片看似平整的荒地。引线嗤嗤燃烧的声音被雷鸣般的马蹄声吞没，然后——地皮炸开了。
泥土、铁片、碎石裹着破碎的人体和马尸冲天而起。前排的铁浮屠像撞上了一堵看不见的墙，连人带马翻倒在地，后方的骑兵收不住速度，踩着同伴的身体继续往前冲。铁甲被踩扁，骨头被碾碎，惨叫声被爆炸声撕成碎片。
但铁浮屠的阵列没有停。
第二道壕沟。又是三千斤火药，又是同样的爆炸。这次炸得更狠，因为第一批倒下的人马堵住了壕沟的一部分，后方的铁浮屠只能从两侧绕行，队形开始混乱。但铁浮屠之所以是铁浮屠，就是因为他们不怕死。踩着血泥，冲过浓烟，继续往前。
赵铁山盯着那道铁灰色的洪流，瞳孔紧缩。三千铁浮屠，两道壕沟炸下来，至少没了快两千。但还剩一千多，而且已经冲到了第三道壕沟的边缘。
“第三道——”他猛地站起身，青筋暴起，“点火！”
话音未落，第三道壕沟炸了。
这次不是平地起爆，是定向爆破。石牙带着苍狼营在壕沟两侧埋了竹筒火药，引线接在同一个总线上。爆炸的火焰不是朝天冲的，是从两侧往中间挤的，像一对巨大的铁掌，把冲进壕沟的铁浮屠夹在中间碾碎。
铁甲被撕开，马匹被掀翻，人的肢体在空中翻滚。有一匹战马被炸得飞过了城墙的高度，重重摔在护城河里，溅起三丈高的水花。
可还有铁浮屠冲过来了。
剩下不到一千，但足够了。他们从火海里冲出来，铁甲上还挂着燃烧的布片和碎肉，马匹的眼睛被炸瞎了，还在凭着惯性往前冲。云梯从马背上架起来，搭上城墙，铁甲兵开始攀爬。
赵铁山一脚踹翻一架云梯，吼道：“火油！倒火油！”
几百桶火油同时从城墙上倾泻而下，黑色的油液浇在铁浮屠身上，浇在云梯上，浇在城墙根下。火箭手拉弓放箭，火光冲天而起。铁浮屠在火海里嘶吼，铁甲被烧得通红，里面的血肉滋滋作响。有人从云梯上摔下去，在火堆里打滚；有人被烧得发了狂，举着刀往上冲，冲到一半就变成了一个火球，从半空坠落。
但云梯还在往上架。
赵铁山身边，石牙已经砍豁了三把斧头。他此刻用的是一把从死人手里捡来的大食弯刀，刀背厚实，刀锋却已经卷了刃。一个铁浮屠从云梯上翻上来，石牙一刀砍在他头盔上，火星四溅，那兵晃了晃，居然继续往上爬。
“他娘的！”石牙一脚蹬在那兵脸上，把人踹了下去，回头吼道，“用竹筒！苍狼营，竹筒！”
五千苍狼营兵同时从怀里掏出竹筒火药，点燃引线，往城下扔。爆炸声连绵不绝，城墙根下像开了锅的粥，铁片、碎石、血肉混在一起翻涌。这一次，铁浮屠终于撑不住了。
剩下的几百骑开始后撤。
午时，铁浮屠退了。三千铁甲骑兵，活着撤回去的不足八百。但准葛尔人的大部队还在，七万多骑兵在城外重新列阵，黑压压地铺满了北边的平原。
赵铁山靠在垛口上，灌了口水，拿袖子擦脸上的血。他的左臂被流矢擦了一道口子，皮肉翻开着，血已经结成了黑红色的痂。他顾不上疼，眼睛还在盯着城外。
“将军！”刘大柱从城墙东面跑过来，浑身是血，左肩插着一支箭，箭杆已经断了，箭头还嵌在肉里，“他们开始架投石机了！”
赵铁山骂了一声。他站起身，踩上垛口往外看——果然，准葛尔人的阵地上，几十架投石机正在缓缓竖起。
“传令下去，把城墙上的火药桶全部搬下来，藏进藏兵洞。”他快速下令，“投石机砸的是城墙上面，别让他们引爆了火药。”
刘大柱领命跑下去。
申时，投石机砸了半个时辰，城墙上的垛口被砸烂了一半，几处墙砖开裂，但没有垮。准葛尔人的步兵开始冲锋，七万多人排成散兵线，潮水一样涌过来。
这是第八次攻城。
石牙蹲在缺了半边的垛口后面，手里攥着一把豁口累累的战斧，身边躺着三个苍狼营兄弟的尸体。他没时间看他们，眼睛死死盯着越来越近的人潮。
“赵铁山！”他吼了一嗓子，声音嘶哑得像砂纸刮铁，“顶住！”
赵铁山在他右侧二十步外，正一刀捅穿一个大食兵的肚子，抽刀的时候血喷了他一脸。他回过头，咧嘴露出被血染红的牙齿：“顶住了！你放心！”
刀兵相接的声音盖过了他的吼声。
石牙转身砍翻一个爬上城墙的准葛尔兵，还没来得及收刀，又一个从云梯上跳上来，直接扑到他身上。两人在垛口上扭打在一起，石牙的头盔被撞飞了，那兵一口咬在他肩膀上，石牙疼得眼前发黑，左手掐住那兵的脖子，右手的斧头从下往上捅进了那兵的下颌。
尸体滑下去，石牙趴在垛口上喘了两口气，抬起头，发现城下的云梯比刚才多了一倍。
“火油！”他吼道，“谁还有火油！”
没人应。火油已经在上午用光了。
石牙咬咬牙，从怀里掏出最后一根竹筒火药，点燃引线，扔下去。轰的一声，一架云梯被炸断，上面的五六个兵摔了下去。可旁边又有三架云梯架了上来。
天快黑了。
赵铁山已经记不清自己砍了多少刀。他的右臂从肩膀到手指都是麻的，刀柄上的血太滑，他不得不在手心里缠了一圈又一圈的布条。城墙上到处都在打，他的四万兵被分割成了几十个小战场，各自为战。
他抬头看了一眼西边的天。太阳已经沉到了地平线以下，只剩最后一抹暗红的光。
“苍狼营——”他扯着嗓子吼，声音已经破了，“把所有竹筒火药集中起来，往城墙根下扔！”
散落在城墙各处的苍狼营兵开始往一起靠拢，把身上仅存的竹筒火药聚拢到石牙手里。石牙攒了不到两百根，全部点燃引线，一股脑扔了下去。
爆炸声震耳欲聋，城墙根下腾起一片火海。准葛尔人的云梯被炸断了大半，后续的步兵被火海挡住了去路。
号角声从城外响起，低沉而漫长。
准葛尔人开始撤退了。
第八次攻城，持续了整整四个时辰。准葛尔人死了近两万，赵铁山的五万兵折了一万，重伤三千。
天彻底黑了。
赵铁山蹲在城墙上一块被砸烂的石头旁边，浑身是血，手抖得连刀都握不住。他把刀插进身边的砖缝里，刀身还在微微颤动。刘大柱爬过来，左肩的箭伤已经发黑了，箭头还没取出来。
“将军，他们退了，”刘大柱的声音很轻，像是怕惊动什么，“可还在外头围着。”
赵铁山点点头。他抬起头，看向北边的夜空，那里有星星点点的火光——准葛尔人的营帐，密密麻麻，像另一片星空。
“传令下去，”他说，声音沙哑得几乎听不清，“轮班休息。清点兵器火药，能用的全部集中到主城墙。把伤兵抬进藏兵洞。”
刘大柱应了一声，艰难地站起来，走了两步又回过头：“将军，明天……他们还来吗？”
赵铁山没有立刻回答。他拔出刀，在石头上来回磨了几下，刀刃发出刺耳的声响。月光照在他脸上，映出一道道干涸的血痕和深不见底的疲惫。
“来。”他说，语气平静得像在说明天的天气，“一定会来。”
他把刀举到眼前，看了看刃口。刀刃上全是缺口，但在月光下依然泛着寒光。
“那就让他们来。”
他把刀插回鞘里，站起身，朝城墙东面走去。夜风从北边吹过来，带着血腥味和焦糊味，还有远处准葛尔人营帐里的马嘶声。城墙上的火把一支接一支地点起来，火光跳动，把守军的影子拉得很长很长。
北境城没有退路。北境城之后，是万里平原，是无数手无寸铁的百姓。
赵铁山站在火光里，朝北边看了一眼。八万铁骑，折了两万，还剩六万。五万守军，折了一万，还剩四万。