京城养心殿的西暖阁里，炭炉烧得正旺。李破蹲在炉边，手里攥着一块破布，盯了很久。
破布上是血写的字，歪歪扭扭，却每一个都带着腥气：
“陛下，黑沙城被困七日，粮尽援绝。铁虎将军率三千将士死守，折了两千，还剩一千。大食人四万五千，围得铁桶似的。臣呼延图，叩首泣血，求陛下速发援兵。”
血书是三天前到的。信鸽从黑沙城飞了三天三夜，翅膀上全是风沙，落在宫城檐角时，差点栽下来。兵部孙主事拆开竹筒，手就抖了。他没敢耽搁，连夜递进了养心殿。
李破把血书翻过来，又翻过去。字迹干透了，有些地方发黑，有些地方还泛着暗红。他想象着呼延图蹲在城墙上咬破手指的样子——那是个独臂的汉子，据说当年在河西砍翻过七个准葛尔人，左手断了，就用右手写，字写得跟狗爬似的，可每一个笔画都深得像刀刻。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，声音轻得像怕惊着炭火，“沈尚书求见。”
李破头也不抬：“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了露水，脸冻得通红。他在兵部尚书的位置上坐了十二年，右眼瞎了，左眼却比谁都尖。顾不上行礼，他直接把手里另一份急报往李破面前一递：“陛下，西域急报。大食人增兵了。原先四万五千，现在六万。铁虎那边，怕是一千都不到了。”
李破没接急报。他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。
“沈老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“您说这援兵，该不该发？”
沈重山接过红薯，没吃。他那只独眼盯着李破，像是在掂量这句话的分量。朝堂上吵了三天了——有人说西域太远，救了不值当；有人说大食人势大，该避其锋芒；还有人算了一笔账，说发一万援兵，路上就要吃掉三个月粮草，国库撑不住。
沈重山把红薯放在案上，声音不大，却一字一顿：“陛下，西域要是丢了，河西走廊就危险了。河西走廊要是丢了，北境的粮道就断了。北境的粮道断了，边军就得饿肚子。边军饿肚子，准葛尔人就打过来了。”
他说完，顿了顿，又补了一句：“陛下，这不是西域的事。这是家门口的事。”
李破把那半块红薯塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去。他站起身，走到窗前。窗外日头已经升起来了，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。他想起三年前登基那天，也是这样的光。那时候铁虎还在御前当值，腰杆挺得笔直，说“臣愿为陛下守西域”。他放了铁虎去，给了他三千人。
三千人对六万。
李破转过身来，声音不大，可暖阁里每个人都听得清清楚楚：“传旨给周大牛，让他从定西寨分兵五千，去西域。告诉铁虎，援兵就到了。让他再撑三天。”
沈重山张了张嘴，想说五千不够。可看到李破的眼神，他把话咽回去了。
他懂。定西寨也不能丢。
黑沙城。
呼延图不知道京城的事。他只知道，又一天过去了。
他蹲在城墙上，独臂撑着墙头，往下看。城下的大食人营地密密麻麻，帐篷像蘑菇一样长满了戈壁滩。篝火从西边烧到东边，数都数不清。六万人，不是四万五——三天前又来了援兵。
呼延图啐了一口唾沫，带着血丝。
“呼延图。”身后有人叫他。
铁虎走过来，步子很慢。他的刀插在鞘里，刀鞘上的漆全磨掉了，露出底下的铁皮。他在呼延图身边蹲下来，盯着西边那片黑沉沉的天。残阳如血，把整个戈壁染成了暗红色。
“还剩多少人？”铁虎问。
呼延图嗓子发紧：“五百三十二个。能站着的，不到四百。”
铁虎点点头。三千人，打了十天，折了两千四百多。城下的尸体堆得比城墙还高，有大食人的，也有自己人的。来不及收，也没法收。天一热，尸臭就熏上来，兄弟们一边砍人一边吐。
“信鸽放出去三天了。”呼延图说，“最快明天，援兵能到。”
铁虎没吭声。他把刀抽出来，看了看刀刃。豁口多得数不清，可还能砍。他把刀插回去，站起身，拍了拍呼延图的肩膀。
“明天一早，大食人还会攻城。”铁虎说，“你带着剩下的兄弟，守住东门。我去西门。”
呼延图猛地抬头：“将军，西门是大食人主攻的方向！”
铁虎笑了笑。那笑容在满脸血污里显得格外扎眼：“我知道。”
他转身走了。步子还是那么慢，腰杆还是那么直。
呼延图盯着他的背影，眼眶突然就红了。他想起十天前，黑沙城还有三千人。那时候铁虎站在城墙上，对着三千人说了句话：“弟兄们，咱们身后就是河西走廊。咱们多撑一天，京城就多一天准备。谁要是怕了，现在就走，老子不怪他。”
没有人走。
第二天辰时，大食人的第二十五次攻城开始了。
六万人分三路，轮番进攻。攻城锤撞得城门山响，云梯一架接一架搭上墙头。大食人的箭像蝗虫一样飞过来，黑压压的，遮住了半边天。
铁虎站在西门的城墙上，手里的刀已经豁得不成样子，可他还在砍。一刀砍翻一个大食兵，又一刀砍在另一个的脖子上。身边不断有兄弟倒下，可他没顾上看。他身后就是河西走廊，河西走廊后面就是京城。
他不能退。
“铁将军！”呼延图从东门跑过来，浑身是血，独臂上还插着一支箭，“东门顶住了！可是……又折了二百人。”
铁虎把刀插在城墙上，喘了口气。他抹了一把脸上的血，问：“还剩多少？”
“三百出头。”
铁虎闭上眼睛。三百人对六万。他睁开眼，看了看天。日头正当中，刺得眼睛生疼。
“再撑一天。”他说，“援兵就到了。”
定西寨。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。李破的信是昨夜到的，让他从定西寨分兵五千，去西域。
他已经在定西寨守了六年。六年来，大食人、准葛尔人、鞑靼人，谁也没能从这儿过去。可今天，他要走了。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“陛下让咱们去西域。”
周大牛点点头。他把那五块玉佩攥得更紧了。玉佩是当年五个兄弟留下的——他们都死在定西寨了，每人留下一块玉，托他带回去给家里。可六年了，他一块也没送回去。不是忘了，是不敢。他怕见到那些女人的眼睛。
“传令下去，”周大牛站起来，“五千人，跟俺去西域。剩下的人，守寨子。”
周石头愣住：“爹，五千人够吗？大食人六万。”
周大牛没回答。他盯着西边的天，像是在算距离。从定西寨到黑沙城，快马要跑两天一夜。五千人对六万，傻子都知道不够。可陛下让他去，他就去。陛下说五千，就是五千。
“石头，”周大牛突然开口，“要是俺回不来了，这五块玉，你替俺送回去。”
周石头张了张嘴，没说出话来。
周大牛把玉佩塞进儿子手里，转身下了寨墙。
寨外，五千个苍狼军老兵列了队。刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着周大牛。这些人跟了他少则三年，多则十年，一个个脸上全是风沙刻下的沟壑。他们不说话，可周大牛从他们眼睛里看到了他想看到的东西。
没有怕。
周大牛骑在马上，手里攥着刀，盯着那些脸。风从西边吹过来，带着一股焦糊味——那是黑沙城的方向。
“弟兄们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“西域那边，铁虎被围了。三千人，打到今天，不知道还剩多少。大食人六万，围得铁桶似的。咱们去救他。”
他顿了顿，把刀往前一指：“怕不怕？”
五千人同时吼道：“不怕！”
马蹄声响起，五千骑踏碎夜色，往西边冲去。戈壁滩上的风沙打在脸上，像刀子割。没有人回头。
周大牛骑在最前面，眼睛死死盯着西边那片黑沉沉的天。他在心里算：两天一夜，拼了命地跑，也许能缩到两天。铁虎，你给老子撑住。
黑沙城的方向，天边隐隐约约泛着一片红光——那是火光，是血光，是一座孤城在六万大军的围困下，最后的喘息。
周大牛狠抽了一鞭子，马嘶鸣一声，冲进了夜色里。