承平七年正月初六，泉州港。
开海号的帆篷在晨风中鼓满，三根主桅上的南洋铁木在旭日光中泛着琥珀色的包浆。郑师傅亲手刷上去的第一层桐油已经渗进木纹深处多年，如今又在最外层涂上了郑平从南胤带回的巨树树脂——父子两代的涂料叠在一起，在阳光下形成一道半透明的保护层，海水泼上去就像泼在油纸上，连水珠都挂不住。石破军站在艉楼上，手扶着新装的铜锌合金舵轮，舵轮的握柄上刻着极细的防滑纹路，那是郑平用钨钢刀一刀一刀刻出来的，每一道纹路的间距都相等，误差不超过发丝粗细。
“将军，航道已清，可以出港。”常盛从主桅了望台上探出头来，手里举着千里镜，脸上被海风吹得发红。他在葱岭守了几年隘口，回到泉州后又跟着郑平在船坞里学了大半个月的航海基础，现在已经能独立辨认航道浮标和灯塔信号了。
石破军点了点头，将舵轮缓缓右转。开海号庞大的船身在深水航道中划出一道平滑的弧线，船头劈开晨雾，朝外海驶去。李瑶光站在他旁边，手里拿着冯远刚绘好的新海图——海图上标注了从承平港往东南方向延伸的已知海域，再往东南，就是大片大片以虚线标注的未知区域。石城人留下的铜牌星图指向深海海沟，郑师傅散落在未知岛屿上的十一件青瓷瓶还没有下落，而那条暖流仍在以三节的稳定流速朝更远的地方流淌。
“瑶光，你觉得剩下的瓷瓶会在哪儿？”石破军问。
李瑶光把海图摊在舵轮旁边的海图桌上，用手指在虚线区域画了一个圈：“郑师傅当年是在香料群岛以东遇到风暴的。风暴把他往东南方向推，最后在南胤大陆上岸。那十一件瓷瓶应该散落在从香料群岛到南胤大陆之间的岛屿上——这片虚线区域里至少有几十座无人岛，每座岛都可能藏着一只青瓷瓶。我们这次的任务不是找瓷瓶，是探航线。但沿途经过的每一座岛，都应该上去看看。”
石破军点了点头，转身对常盛下令：“保持航向东南偏东，沿途经过的岛屿一律靠岸勘察。每座岛上去一队人，搜索淡水、食物、以及任何人工遗留物——特别是青瓷瓶。找到之后不要移动，记录位置，用永昌铳朝天鸣三枪示信。”
开海号在平静的海面上劈波斩浪。船底的新涂料让它在水中滑行时几乎不留尾迹，船速比承平号快了将近半节。郑平在船底水线以下装了一套他新设计的可收放式测深锤绞车——绞车用钨钢齿轮传动，比旧式的人力拉绳测深快了数倍，测深锤抛入海中后绞车能在须臾间收回绳索，水深数据直接显示在绞车旁的水深刻度盘上。这套装置是郑平在承平港建灯塔时用业余时间画出来的图纸，他爹郑师傅看了之后只说了句“能用”，然后就让他自己动手做。
航行了不到两个时辰，了望台上忽然传来常盛的喊声：“将军！东南方向发现岛屿！岛上有淡水溪流的迹象——岛中央有一道瀑布！”
石破军举起千里镜。镜头里，一座被热带雨林覆盖的小岛正从海平线上缓缓升起。岛的面积不大，大约只有承平岛的一半，但岛中央的山体极为陡峭，一道银练似的瀑布从山腰的悬崖上挂下来，水雾在晨光中形成一道彩虹。瀑布的水量很足，即使在远处也能看到溪流从山脚一直延伸到海岸边，在沙滩上冲出一道浅浅的淡水河口。这种有瀑布的火山岛通常意味着岛上有稳定的淡水来源，适合作为远洋航线的补给点。
“靠岸。第一队跟我上岛，常盛留守甲板。”石破军把舵轮交给副手，从腰间拔出那把崩了三个豁口的短刀——郑平重新淬过火的刀刃在晨光下泛着淡蓝色的回火纹，锋口比新刀还利。
小艇划向沙滩。沙滩是白色的珊瑚砂，砂粒细白如雪，踩上去柔软得像踩在面粉上。沙滩后面的椰林里隐约能看到几间用椰叶和竹竿搭成的简陋棚屋，棚屋周围散落着几张破旧的渔网和几个被海风吹裂的陶罐。石破军蹲下来拿起一个陶罐翻看——陶罐的形状不是大胤式样，也不是奥斯曼式样，更接近泉州港见过的那种马来土着的日用器皿。罐口边缘有被烟火熏过的痕迹，说明这只罐子曾被用来煮过食物。
“有人在这里住过。”石破军放下陶罐，站起身来环顾四周。椰林里的棚屋已经破败不堪，竹竿被白蚁蛀得千疮百孔，椰叶屋顶被海风吹走了大半。但棚屋前有一堆被石头围起来的篝火灰烬，灰烬还很松散，没有被雨水板结，说明几个月前还有人在这里生过火。
“队长，这边！”常盛的声音从椰林深处传来。
石破军快步走过去。常盛蹲在一块半埋在沙地里的石碑旁边，用手扒开覆盖在碑面上的藤蔓。石碑是用岛上的火山岩凿成的，碑面上刻着一排整齐的汉字——“永昌三年，泉州商船‘顺风号’途经此岛，取淡水三桶，留铜钱一枚为谢。船长林。”
永昌三年。比郑师傅的“深海”计划晚了好几年，但比方海发现南胤大陆早了数年。也就是说，在郑师傅被海浪冲上黑色沙滩之后，在方海率领承平舰队东进之前，还有泉州商船曾经到过这片海域。他们把这座岛当成了中途补给点，取了淡水，留了铜钱和石碑作为标记——这是一种海上商人之间代代相传的老规矩：在无人岛上取水要留下谢礼，告诉后来的人这座岛上有淡水，同时也告诉后来的人有人来过这里。
“林。”石破军默念了一遍这个姓氏。泉州商人姓林的不少，但厉天行密信里提到过永昌元年携带瓷瓶出海的商船船主也姓林——名字被从旧档中抹去了，只有姓氏留了下来。永昌元年的“探海号”在香料群岛以东沉没了，郑师傅抱着最后一只瓷瓶漂到了南胤大陆；好几年后，另一艘姓林的泉州商船“顺风号”沿着同样的航线走到了这里，在岛上取了淡水，留了铜钱和石碑，然后继续往东走了。
他们在椰林里继续搜索，在最大的那间棚屋后面又发现了一件东西——一只埋在沙地里的青瓷瓶，瓶口内侧用针尖刻着三个符号。这三个符号与郑师傅在“探海号”瓷瓶上刻的三十二个暗码中的最后三个符号完全一致。这只瓷瓶在这里埋了好几年，瓶身被沙地里的盐分侵蚀出了细密的裂纹，但瓶口内侧的暗码仍然清晰可辨。
“第三只。”石破军拿起瓷瓶，用手指轻轻抚过瓶口内侧的刻痕。郑师傅当年在“探海号”上刻了十二件瓷瓶，第一只在南胤大陆被发现，第二只被郑师傅自己抱着漂到了黑色沙滩上，第三只在这座无名小岛上的棚屋后面埋了不知多少年。“顺风号”的水手们一定也发现了这只瓷瓶——他们可能不知道瓷瓶上的暗码是什么意思，但他们没有把它带走，而是让它留在原地，和石碑、铜钱、淡水标记一起，构成了一个无声的航标。泉州船商和苍狼卫外勤暗探，两支不同的远洋队伍在同一条航线上留下了各自的记号，后来的人不管看到哪一个，都知道自己不是第一个走这条路的人。
“把瓷瓶带走。”石破军对常盛说，“这是郑师傅的遗物。我们替他收回来。另外在石碑旁边留一块铜牌，刻上——‘承平七年，大胤远洋舰队开海号途经此岛，取淡水若干，留永昌铳弹壳一枚为谢。舰长石破军。’”
常盛领命去刻铜牌。石破军拿着瓷瓶走到沙滩边，望着海平线上开海号高耸的桅杆。郑师傅在永昌元年刻下的三十二个暗码，如今第一个暗码——石城遗址出土的那只瓷瓶——已经回到了承平港灯塔下；第二个暗码——郑师傅自己抱在怀里的那只——正在泉州船坞郑师傅的工具箱里压着；第三个暗码就在他手里。还有九件瓷瓶散落在未知的岛屿上，等着后来的人把它们一个一个地找回来。