三日后，申时初刻。

    李远站在宁王府西侧门的小角门外，第三次低头检查自己的衣着——一套半新的靛青棉布直裰，浆洗得干净挺括，袖口和下摆连个线头都没有。头发也仔细梳过，用一根普通的木簪固定。

    他还是觉得……这身打扮去见一位藩王，实在有点寒酸。

    “李兄。”

    身后传来朱清瑶的声音。李远转身，看见她今日穿了一身藕荷色的交领襦裙，外罩月白比甲，头发梳了个简单的堕马髻，插了支白玉簪。脸上薄施脂粉，看起来比平时在百工坊时柔和许多，但那双眼睛依旧清亮有神。

    “郡主。”李远拱手。

    “叫我朱青就好。”朱清瑶走到他身边，压低声音，“我爹已经在耕读轩等着了。记住我跟你说的——他问什么，你答什么，别紧张。他要是说些……不着调的话，你听着就行，别当真。”

    李远点点头，深吸一口气。

    两人从角门进了王府。门后是个小花园，种着些常见的花草，一条青石板小径蜿蜒向前。穿过两道月亮门，眼前豁然开朗——

    一片约莫两亩大的园子，东边搭着葡萄架，架上还挂着些晚熟的紫葡萄；西边是几畦菜地，种着白菜、萝卜、还有几株辣椒，红绿相间，长势喜人；北边有座三开间的轩馆，白墙灰瓦，檐下挂着块木匾，上书三个朴拙的大字：耕读轩。

    轩前有口水井，井边放着木桶和扁担。井台边还蹲着个人，正低头鼓捣着什么。

    李远定睛一看，那人穿着件半旧的靛蓝棉袍，袖子挽到肘部，露出两截结实的小臂。头上没戴冠，只用一根木簪随便绾了个髻，几缕碎发垂在额前。此刻正专心致志地……给一个木桶刷桐油？

    “爹。”朱清瑶唤了一声。

    那人抬起头——正是宁王朱宸濠。

    李远连忙躬身行礼：“草民李远，拜见王爷。”

    “免了免了。”朱宸濠摆摆手，手里的刷子还在往下滴油，“等会儿啊，我这桶快刷完了。这玩意儿不趁天好刷油，开春该裂了。”

    他说得极其自然，好像刷桶是件天大的正经事。

    李远直起身，有点不知道该做什么，只好站在原地。朱清瑶倒是很习惯，走到井台边，看了看那木桶：“爹，您这刷得……有点厚了吧？油都快淌下来了。”

    “厚点好，厚点结实。”朱宸濠又刷了两下，这才满意地放下刷子，将桶拎到太阳底下晾着，然后拍拍手，转过身来，上上下下打量李远。

    那眼神……怎么说呢，不像王爷看匠人，倒像是菜市场大妈挑萝卜——仔细，挑剔，还带着点好奇。

    “你就是李远？”朱宸濠开口，声音洪亮，中气十足。

    “是。”

    “改良织机那个？”

    “是。”

    “听说你还会种地？”

    李远一愣：“略知一二。”

    朱宸濠点点头，忽然伸手，指着西边那几畦菜地：“那你看看，我那白菜，为什么叶子都卷边了？”

    李远：“……”

    朱清瑶在旁边轻轻咳嗽了一声。

    李远回过神来，走到菜地边，蹲下身仔细看了看。白菜长势其实不错，叶子肥厚，就是边缘有些卷曲，颜色偏黄。

    “王爷，”他斟酌着用词，“这白菜……可能是缺水了。最近天干，虽然早晚有露水，但土里的水分不够。另外，叶子发黄，可能是缺肥。种菜前，地里施过底肥吗？”

    朱宸濠也蹲到他旁边，像个虚心求教的学生：“施了！我让人拉了三大车粪肥，全翻地里了！”

    “那可能是施肥太集中，烧根了。”李远解释，“粪肥得充分腐熟，施的时候还得拌匀。否则肥力不均，有的地方肥多烧根，有的地方肥少不长。”

    “哦——”朱宸濠拖长了音，恍然大悟状，“怪不得！我说怎么这畦长得好，那畦就蔫吧！”他一拍大腿，“明天我就让人重新弄！”

    说完，他站起身，拍了拍手上的土：“行了，进屋说。”

    三人进了耕读轩。

    轩内陈设简单得让李远有点意外。正中一张大书案，案上堆着些书册、图纸、还有几件奇奇怪怪的物件——一个像是自行设计的漏刻（水钟），一个木制的几何模型，甚至还有……一个歪歪扭扭、明显是手工捏的陶土小人？

    靠墙是两排书架，书塞得满满当当，有些书脊上的字都磨没了。窗边有张矮几，几上摆着茶具，旁边放着几个蒲团。

    整个屋子，与其说是王府轩馆，倒更像是哪个老秀才的书房，还带着点……孩童玩具间的凌乱感。

    “坐，坐。”朱宸濠自己先一屁股坐在蒲团上，指了指对面，“别拘束。清瑶，沏茶。”

    朱清瑶应了声，熟练地烧水、温杯、取茶叶。李远在她对面的蒲团上坐下，脊背挺得笔直。

    “李远啊，”朱宸濠往后一靠，胳膊肘撑在矮几上，姿态随意得像在街边茶摊聊天，“清瑶跟我说了你不少事。说你从河北来，原本是个种地的，后来‘开窍’了，会烧陶，会做织机，还会……那叫什么来着？‘标准化’？”

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    “是。”李远谨慎回答，“就是统一规制，让零件可以互换。”

    “这主意好！”朱宸濠一拍大腿，“我就说嘛！军器局那些火铳，这个局造的和那个局造的，铳子都对不上！要是早有人想到你这‘标准化’，得省多少事！”

    他说得兴起，身体前倾：“你再跟我说说，那织机改良，到底妙在哪儿？”

    李远看了眼朱清瑶，见她微微点头，便定了定神，开始讲解。

    他从齿轮传动讲到凸轮控制，从综框升降讲到梭轨对中，尽量说得通俗易懂。朱宸濠听得极其认真，不时提问，有些问题问在点子上，有些则天马行空——

    “等等，你说齿轮齿形得讲究，那要是做成锯齿状，是不是织出来的花纹也带锯齿？”

    “王爷，齿轮齿形是为了传动平稳，和花纹无关……”

    “那凸轮为什么非得是圆的？做成方的行不行？方的转起来，‘咔哒咔哒’，多带劲！”

    “王爷，方的转不顺畅……”

    “哦……那你再说说，那皮带怎么就断了呢？”

    这个问题，终于问到了正题。

    李远顿了顿，将演示当天皮带上的刻痕、齿轮里的硫磺焦油、以及后来的调查结果，简明扼要地说了一遍。他没提冯三笑的名字，只说“有人做手脚”。

    朱宸濠听完，沉默了片刻。

    他端起朱清瑶刚沏好的茶，抿了一口，脸上那副随意的表情收了起来。

    “李远，”他放下茶碗，声音沉了些，“你知道为什么有人要坏你的事吗？”

    “草民推测，是触动了某些人的利益。”

    “不止。”朱宸濠摇头，“你是动了‘规矩’。”

    他看着李远，眼神变得锐利起来：“江南织造行当，有它自己的规矩。什么样的丝卖什么价，什么样的锦缎进什么人的府，谁家做贡品，谁家做民货，都是有定数的。你这改良织机一出来，织得又快又好，金线还不容易断——这就坏了规矩了。”

    他顿了顿：“规矩一坏，有人就坐不住了。明着跟你斗，那是下乘。暗地里使绊子，让你自己摔跟头，才是上乘。这次是皮带断、齿轮裂，下次呢？可能是织机‘走水’，可能是织工‘出事’，可能是你织出来的锦缎‘莫名其妙’就出了问题。”

    李远听得心头一凛。

    “所以啊，”朱宸濠忽然又笑了，那笑容里带着点狡黠，“我才让清瑶带你去蚕祠，让你看看陈阿嬷她们。你得知道，你手里摆弄的不光是木头齿轮、铜铁机括，那是一整个链条——从桑田里的一颗蚕卵，到织机上一根丝线，再到织工手里一寸锦缎。这链条上的每一个人，都可能因为你改的这个织机，过得更好，或者……更糟。”

    他说得很慢，每个字都像在掂量。

    李远重重点头：“草民明白。”

    “明白就好。”朱宸濠又恢复了那副随意的姿态，往后一靠，“不过你也别太担心。这次的事，我给你平了。沈家那边，我让人‘谈’过了，三年内，他们不敢再伸手。织造局王承恩那边，他回南京后递了折子，夸咱们百工坊‘匠心独运’。宫里尚衣监的老供奉们，对你织出来的那截锦缎，喜欢得不得了。”

    他冲李远眨眨眼：“你小子，运气不错。”

    李远连忙起身，深深一揖：“多谢王爷回护。”

    “坐坐坐。”朱宸濠摆手，“我护你，是因为你有用。你要是没用，我才懒得管。”他说得极其直白，“不过嘛，你这人，除了有用，还有点儿意思。”

    他指了指书案上那个歪歪扭扭的陶土小人：“瞧见那个没？我捏的。想捏个老农牵牛耕田，结果牛捏得像狗，人捏得像猴。清瑶笑了我三天。”

    朱清瑶在一旁抿嘴笑：“爹，您那手艺，确实有待提高。”

    “所以说嘛！”朱宸濠一拍大腿，“人各有所长。我捏泥人不行，但我种菜还行啊！我那辣椒，结得比老刘头家的都多！”他得意地扬了扬下巴，“李远，你会种地，你说说，辣椒怎么种能多结果？”

    话题转得猝不及防。

    李远愣了一下，才道：“辣椒喜光喜温，得种在向阳处。开花结果期，要多施磷钾肥，少施氮肥，不然光长叶子不结果。另外，要及时打顶，让养分集中到花果上。”

    “打顶？”朱宸濠来了兴趣，“怎么打？”

    “就是等辣椒长到一尺左右，把顶端的嫩芽掐掉。这样侧枝发得多，结果也多。”

    “有道理！”朱宸濠眼睛亮了，“明天我就去掐！清瑶，记下来！”

    朱清瑶无奈地摇头，但还是从袖中掏出个小本子，用炭笔记了几笔。

    接下来小半个时辰，谈话内容彻底跑偏。

    从辣椒种植，聊到白菜病虫害防治，聊到葡萄架该怎么搭才结实，聊到井水冬暖夏凉的原理……朱宸濠像个好奇宝宝，问题一个接一个，有些问题李远答得上来，有些答不上来，只好老实说“草民不知”。

    朱清瑶在一旁安静地沏茶、添水，偶尔插一两句，更多时候是看着她爹和李远一问一答，眼里带着笑意。

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