苏瑾“测试备用航线”的申请，经过一番公文往来与端亲王的暗中斡旋，最终获得了兵部与市舶司的有限批准：允许“乘风号”在执行完正式琉球航线任务后，在其返程途中，于指定海域（远离主航道但仍在朝廷有效控制范围内）进行为期三日的“水文气象辅助观测”，记录风、流、浅滩等资料，需每日向最近汛地发送平安信号，且不得进行任何形式的贸易或接触他船。
条件苛刻，但总算在规矩的铁板上凿开一道微缝。沈文柏与赵哨总、胡舵工商议后，决定由最新下水的“乘风号”执行此次双重任务。“乘风号”集前两船经验之大成，结构更坚固，货舱布局更合理，隐蔽的武器存放点也更加巧妙。船长由赵哨总亲自担任，胡舵工任大副，船员皆为训练最久、纪律最严的一批。
首航琉球，运送玉容斋特制贡品及江南官绸的任务圆满完成。在琉球那霸，赵哨总再次与相熟的华商密会，除了交割货物，更着重打听了“龙鲨帮”近况。一位与吕宋华侨社团有联系的林姓商人透露：龙鲨帮近来似乎在吕宋与某位西班牙殖民官员来往甚密，且频繁出现在吕宋以北、琉球以南的几处无人岛礁海域，像是在寻找什么，或者……布置什么。
“那些岛礁暗流复杂，寻常商船不去。但他们似乎很熟悉那里。”林商人压低声音，“上个月，有艘误入那片海域的福建商船侥幸逃出，说看到过形制奇怪的沉船残骸，还有龙鲨帮的快船在附近游弋。”
赵哨总心中警铃大作。他将此信息牢牢记下，同时按照苏瑾吩咐，不动声色地向几位华商提出了一个“商业建议”：若玉容海事司未来能稳定提供大明紧缺的南洋药材、香料，且价格公道，他们是否愿意建立更稳定的供货联盟？此举意在长远布局贸易网络，也为未来可能的信息交换铺路。华商们大多表示感兴趣。
离开琉球后，“乘风号”转向，驶向被批准进行“辅助观测”的指定海域——一片位于琉球航线西南侧、岛屿稀疏、海图标注简略的水域。这里远离主要商路，风浪似乎也更大些。
头两日的观测平静而枯燥。水手们按规程测量水深、记录风向流速、绘制简易海图。胡舵工凭借经验，发现此处洋流比海图标注的更为紊乱，暗涌较多。他们谨慎航行，每日准时向最近的澎湖汛地发送代表“平安观测”的烟火信号。
第三日，也是最后一日观测的中午，了望水手突然报告：“左前方约五里，有岛礁阴影，似有船只停靠！不止一艘！”
赵哨总立刻举起望远镜望去。只见一处低矮的秃岩小岛旁，泊着两艘船。一艘是常见的广船式样，另一艘却体型较小，船形狭长，桅杆奇特，赫然是一艘西洋式双桅快帆船！两船之间似有舢板往来。
“是龙鲨帮？还有红毛夷的船？”胡舵工凑过来，低声道。
“很像。”赵哨总神色严峻。观测海域出现不明船只，尤其是可能与敌有关的船只，按规定他们应记录并上报，然后避离。但眼前景象太过可疑——龙鲨帮与西洋船在这偏僻岛礁会面，所为何事？
他沉吟片刻，下令：“降半帆，保持距离，绕岛礁远侧缓行观察。记录船只特征、数量、相对位置。所有人进入戒备状态，但不得显露武器。”
“乘风号”悄然改变航向，借助一片低垂的云影和岛礁本身的遮挡，远远地绕行。他们观察到，那西洋快船似乎正在从广船上接收一些箱笼货物，而广船甲板上人影走动，戒备森严。更令人不安的是，在秃岩岛朝向内陆的一侧狭窄水湾里，似乎还有第三艘船的桅杆尖露出——那船体型不小，且被刻意隐藏。
就在“乘风号”完成半圈绕行，准备悄然离去时，变故陡生！那艘西洋快船上突然腾起一股白烟，随即传来一声闷响——他们竟然在试炮！虽然炮弹远远落在“乘风号”侧后方海面，但警告意味十足。
同时，那艘广船升起风帆，明显有启动追逐的意图。
“全帆！右满舵！离开这片海域！”赵哨总当机立断。“乘风号”早已蓄势待发的帆面瞬间吃满风，改良的帆索系统效率尽显，船身轻盈地划出一道弧线，加速向东北方向（即返回主航线的方向）驶去。
广船追了一程，但速度不及“乘风号”，且似乎顾忌“乘风号”的官方身份和可能发出的求救信号，最终没有死追到底。那艘西洋快船则始终未动，像一只蹲伏的怪兽。
脱离接触后，赵哨总立刻命令按规程，向澎湖汛地发送了代表“遭遇不明船只、疑似非商船活动”的特定信号（这是苏瑾事先争取到的、在观测期间遇险或遇疑时可用的信号），并详细记录了方位、船只特征、对方试炮行为等。
“他们肯定认出我们了，至少认出这船型。”胡舵工抹了把汗，“那红毛夷的炮……看来龙鲨帮勾连西洋人，比想的还深。”
赵哨总点头，面色阴沉：“他们在这里交接货物，还有隐藏的船只……这岛礁恐怕不只是会面点那么简单。立刻返航，将所见一切详报东家！”
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“乘风号”加速返航。此次勘测，虽未直接爆发冲突，却窥见了龙鲨帮与西洋势力勾结的冰山一角，以及他们可能在偏僻岛礁建立隐蔽据点或中转站的迹象。这情报的价值，远超寻常水文记录。
消息传回京城，苏瑾同样震惊。龙鲨帮与西洋殖民者的勾结，从传闻变成了亲眼目睹的事实，甚至涉及火炮和可能的前沿据点。这意味着威胁级别再次提升。
她毫不犹豫，将赵哨总带回的详尽报告（包括观测记录、手绘的船只与岛礁方位草图）通过端亲王，紧急密呈皇帝。报告措辞严谨，以“于特许观测海域意外发现可疑船只与会面，涉及不明西洋船只及疑似违禁火器，恐威胁核定航路安全”为核心，隐去了对“龙鲨帮”的直接指控（避免无确切证据），但事实已足够触目惊心。
这一次，朝廷的反应快了许多。皇帝在御前召见了兵部尚书、沿海督抚将领及端亲王。苏瑾的报告成为重要引证。尽管仍有保守官员质疑“商贾之言不可尽信”、“或为夸大以邀功”，但西洋船只与火炮出现在离核定航线不远的敏感海域，已触及了朝廷海防的底线。
很快，一道措辞严厉的密旨发往东南沿海督抚及水师将领：加强核定航线巡逻，严查不明船只，特别是形制可疑的西洋船只；对已发现可疑活动的偏僻岛礁进行秘密探查；同时，要求苏瑾的“海事预备”船队，今后在执行任务时，若再发现类似情况，需立即按特定规程上报，并可“视情况采取必要规避及自卫措施”，其船队自卫所需之有限武装（如弓弩、标枪等冷兵器），在严格登记监管下，予以追认合法。
这道旨意，等于变相扩大了苏瑾船队在面对威胁时的行动权限和自卫能力。虽然依旧限制在“规避”与“自卫”范畴，且武器限于冷兵器，但已是一个重要转变——朝廷开始将其视为海防预警体系的一部分。
几乎与此同时，朝中那份弹劾泉州市舶司“曲庇商贾”的奏章，被皇帝轻描淡写地驳回了，理由是“海疆不靖，正当用人之际，市舶司依规办理，并无大过”。这无疑是给了苏瑾及其背后的支持者一颗定心丸。
然而，苏瑾明白，来自龙鲨帮的反扑，恐怕也会因此次窥探而变得更加猛烈。对方已经知道，这支挂着“海事预备”旗帜的船队，不仅是商业竞争者，更是可能破坏其隐秘勾当的眼中钉。
勘测之行，如探手触摸暗礁，虽未触底，却已惊动潜伏的猎食者。海上的博弈，从此将更加凶险与直接。
她铺开海图，目光落在那个被标注出来的无名秃岩岛礁上。那里，藏着龙鲨帮与西洋势力的什么秘密？下一次相遇，又会是在何时何地？规矩之内，风浪之间，真正的较量，似乎才刚刚拉开帷幕。
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