“乘风号”与“逐波号”的帆影，在初夏的东南信风中，如期抵达琉球那霸港。卸货、交割、采购琉球特产，一切按部就班，仿佛只是一次寻常的商业航行。赵哨总与胡舵工并未过多接触林永昌等华商，避免引起不必要的注意，但暗中留意着港内是否有异常船只或人员。
琉球方面风平浪静。离港前，赵哨总依例向泉州市舶司发回平安信，并提及“拟于返程时，择宫古八重山以北海域，进行归途水文补测，以完善航道资料”。这封看似例行公事的文书，也如期通过某些隐秘渠道，摆在了“龙爷”的案头。
“龙爷”独眼盯着那行字，嘴角扯出一抹狞笑：“果然还是按捺不住，想再来探我的地盘？正好，北岛那边催得紧，就拿你们这两条官狗，做个投名状！”
他再次确认了宫古海域的布置。那张由水下障碍、隐藏快船和了望哨组成的网，早已就绪。这一次，他不满足于只是骚扰或击退，他要彻底吃掉至少一艘船，俘获那个姓赵的或姓胡的领头人，拷问出朝廷的意图和苏瑾的底牌，同时向马尼拉那边展示自己的能力。
返程之日，天公似乎也在为即将到来的交锋酝酿情绪。晨间尚是晴空，驶离那霸港不过两个时辰，东方便有浓厚的积雨云堆叠而来，天色渐暗，海风转向，带着湿重的凉意。
“看样子午后有雷雨。”胡舵工凭经验判断，“对我们设伏或突围都不利。”
赵哨总望着天际翻滚的云层，沉声道：“计划不变。风雨或许能遮掩我们的行动，也能扰乱敌人的判断。按原定航线，先偏北航行，午后转向西南，靠近下地岛一带。命令‘逐波号’与我船保持三里距离，前出斥候小艇再放远些，重点探测水下异常。”
两船调整队形，拉开间距，如同两只警惕的猛兽，在渐起的风浪中向着预定的海域驶去。斥候小艇上的水手瞪大眼睛，用长杆不断探测前方水域，不敢有丝毫大意。
午后，雷雨如期而至。豆大的雨点砸在海面上，激起一片白茫茫的水雾，能见度骤降。狂风推着浪头，船只颠簸加剧。这种天气，任何海上行动都充满风险，但也确实是最好的掩护。
“前方水道变窄，左侧是礁盘，右侧水深！”斥候小艇传来旗语。
赵哨总下令减速，仔细核对海图。“就是这一带了，之前观测过，水下有暗礁，但航道应该够宽。”他心中警惕提到最高，“通知‘逐波号’，放慢速度，加强两舷了望，注意水下异物和两侧岛礁后的动静！”
就在这时，异变突生！
“砰！”一声沉闷的巨响从“乘风号”右舷后方传来，船身猛地一震，伴随着令人牙酸的木材撕裂声！船速明显下降，舵效也变得滞涩。
“触礁了？！不对，是撞到东西了！”有经验的老水手惊呼。
几乎同时，左前方和右后侧的雨幕中，猛地冲出三艘快船！船型正是龙鲨会常用的制式快船，船头包铁，来势汹汹！它们显然早已埋伏在两侧岛礁的背风处，就等着猎物出现状况的一刻！
“是拦江索！他们水下布了索！”胡舵工在“逐波号”上看得更清楚些，急得大吼，“赵老大，小心接舷！”
“弓弩手就位！左舷迎敌！右舷检查损伤！砍断缠住的东西！”赵哨总临危不乱，嘶声下令。船员们虽然被突如其来的撞击和袭击惊到，但严格的训练此刻发挥了作用。弓弩手迅速就位，箭矢上弦；负责右舷的水手扑到船舷边，果然看到粗大的、缠满海草的缆绳和木桩卡住了船舵和部分船板，他们立刻挥动斧头猛砍。
第一波攻击来自左舷。两艘快船借着风势直扑而来，船上的匪徒怪叫着抛出飞爪，试图钩住“乘风号”的船舷。船上的弓弩手在赵哨总指挥下，率先放箭。风雨影响了准头，但密集的箭矢还是压制了对方第一波登船企图，几名匪徒中箭落海。
“右舷还有一艘！”了望哨大喊。
第三艘快船从右后方绕来，显然想趁“乘风号”右舷混乱、舵效不佳时发动致命一击。但就在此时，一直保持在后方策应的“逐波号”赶到了！胡舵工操船技术精湛，“逐波号”划出一道漂亮的弧线，横插在第三艘快船与“乘风号”之间，船首的轻型抛石机率先发射，一个点燃的火油罐划破雨幕，砸在快船前甲板上，虽未直接命中人员，但爆开的火焰和浓烟顿时引起一阵慌乱。
“干得好！”赵哨总精神一振，“抓紧时间，清理右舷！”
斧头砍击缆绳的声音与风雨声、喊杀声交织在一起。右舷的水手拼命砍断了主要缠绊物，但舵叶似乎仍有些卡滞，船速一时难以恢复。
正面接舷的两艘快船再次逼近，这次他们学乖了，用盾牌掩护，同时用更长的竹竿和挠钩试图破坏“乘风号”的帆索或直接伤人登船。短兵相接在所难免。
“弃弩！换长矛盾牌！把他们挡在船舷外！”赵哨总拔出佩刀，亲自冲到左舷。水手们组成简单的战列，用长矛从船舷护板后向外捅刺，用盾牌格挡对方投掷的短矛和石块。一时之间，血水混着雨水，在船舷处飞溅。
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“逐波号”那边也与第三艘快船缠斗在一起。胡舵工指挥船员用弓弩和飞石攻击，同时不断机动，避免被对方钩住。那艘快船似乎见“乘风号”难以快速拿下，而“逐波号”又十分难缠，开始试图脱离，转向去攻击似乎行动不便的“乘风号”。
“不能让他们合围！”胡舵工看出对方意图，一咬牙，“靠上去！接舷！缠住它！”
“逐波号”冒险靠近，船舷与快船狠狠撞在一起，双方水手立刻展开了残酷的接舷战。
风雨越发狂暴，雷声滚滚。三艘船在狭窄的海域绞杀成一团，喊杀声、兵刃撞击声、落水者的惨叫声，被风雨和海浪声吞没又吐出，仿佛一场噩梦。
赵哨总左臂被对方的竹枪划开一道口子，但他浑然不觉，一刀劈翻一个刚刚跳上船舷的匪徒。他眼角余光瞥见“乘风号”的舵工已经勉强修复了部分舵效，船身开始缓慢转向。“再撑一会！等船能动，我们就拉开距离，用抛石机和钢弩招呼他们！”
就在这时，异变再生！
在战团外围的雨幕中，竟然又出现了两艘船的影子！它们比快船更大，速度不快，但正在缓缓逼近，船头似乎有异样的金属反光！
“还有埋伏？！”赵哨总心中一沉。难道龙鲨会这次倾巢而出？还是说，有别的势力插手？
那两艘大船没有立刻加入混战，而是停在弩箭射程边缘，似乎在观察，也像是在等待最佳时机。
压力陡增。赵哨总知道，必须立刻做出决断。是拼死一搏，试图在对方合围前击溃当前之敌？还是立刻发出撤退信号，与“逐波号”一起，凭借对这片海域水文的有限了解，冒险突围？
雨水混着血水，从他额头流下。他看了一眼正在与敌船死死缠斗的“逐波号”，又看了一眼那两艘虎视眈眈的新来大船。电光石火间，他想起了苏瑾“保全船队根基”的叮嘱，也想起了朝廷“自卫俘敌”的许可。
一个大胆而冒险的计划，在他脑中瞬间成形。
他对身边的传令兵吼道：“发信号给‘逐波号’：向我靠拢，准备‘断尾’！命令右舷，把那架备用的钢弩搬到左舷来，对准那两艘新来的大船，不用瞄准船身，瞄准他们的帆！快！”
断尾，是他们预先商定的紧急预案之一，意指牺牲部分货物或次要结构，掩护主力脱离。但赵哨总此刻想的“断尾”，却更加激进。
信号发出。“逐波号”上的胡舵工虽不明全部意图，但看到信号，立刻指挥船员奋力击退当前的敌人，操纵船只艰难地向“乘风号”靠拢。
那两艘新出现的大船似乎察觉到了什么，开始加速逼近。
就在此时，“乘风号”左舷，那架需要两人操作、被雨水浸湿但关键部件做了防水处理的西洋钢弩，在几名水手奋力推动下，对准了其中一艘大船的主帆。
“放！”
粗大的钢矢带着凄厉的破空声，撕裂雨幕，直奔目标！
“嗤啦——！”一声巨响，钢矢未能完全命中桅杆，却狠狠撕开了主帆的下半部分！帆面顿时破裂，在狂风中剧烈抖动，那艘大船的速度肉眼可见地慢了下来，船身也开始不稳。
另一艘大船似乎被这超乎寻常的远程攻击惊住了，略微迟疑。
“就是现在！满帆！右满舵！脱离战斗！‘逐波号’跟上！”赵哨总抓住这瞬息即逝的机会，厉声大喝。
“乘风号”借着刚刚恢复的部分舵效和风力，猛地转向，船身与一艘快船擦撞，木屑纷飞，但也成功摆脱了纠缠。“逐波号”紧随其后，两艘船不顾伤痕，开足马力，向着风雨更深处、航道更复杂的西南方向冲去！
龙鲨会的快船和那艘受损的大船想要追击，但风雨和海况，以及“乘风号”那令人心悸的钢弩威慑（他们不确定还有没有第二发），让他们迟疑了片刻。就是这片刻，猎人与猎物的位置，似乎发生了微妙的变化。
赵哨总回头望去，只见雨幕中，敌人的船影渐渐模糊。他靠在湿滑的船舷上，大口喘着气，左臂的伤口传来阵阵刺痛。
陷阱踏入了，血也流了。但船队核心未失，甚至还可能……带回了意想不到的“收获”。那两艘新出现的大船，尤其是那艘被撕破帆的，会不会带来新的线索？
他看了一眼被水手们小心翼翼抬过来的、那架立下奇功的钢弩，又望向前方莫测的风雨。
这场龙蛇混杂的陷阱之局，还未到终章。
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