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正文 第73章 烽烟初燃
    靖海总兵冯远山站在旗舰“镇海”号的艉楼上,望着眼前如林樯帆。六十余艘大小战船,在泉州外海列成战阵,黑压压延绵数里,旌旗猎猎,号角低沉。这是闽浙水师多年未有的盛大军容。他年约五旬,面庞黑红,蓄着短须,眼神如鹰隼般锐利。此番挂帅,他志在必得。

    “传令各船:按既定方略,首队前出侦察,主力随后,保持阵型,直指宫古以南!”冯远山沉声下令。号旗挥动,鼓声雷动,庞大的舰队缓缓启航,劈开碧波,向着东南方向驶去。

    与此同时,两广副将林泰也率二十余艘战船自广州黄埔港出发。他的船队中多有适应南海风浪的广船、乌艚,虽数量不及冯部,但熟悉南部海域,任务重在封锁与游弋。

    朝廷大军出征的消息,如同长了翅膀,迅速传遍东南沿海,也传到了“北岛”。

    “龙爷”站在一处高耸的岩崖上,独眼透过单筒望远镜,遥望北方海天相接处。虽然还看不到明军船队的影子,但空气中弥漫的紧张与肃杀,已清晰可感。

    “来了……”他低声自语,嘴角扯出一丝狞笑,“备好‘礼物’,好好招待我们的‘客人’。”

    冯远山的主力舰队航行两日后,抵达宫古八重山以北海域。前出的侦察快船回报:前方雾区范围比预计更广,且发现多艘小型船只(似渔船又似哨船)在雾区边缘游弋,一见官军即迅速遁入雾中,行踪诡秘。

    “故弄玄虚!”冯远山冷笑,“想凭这片雾挡我王师?传令:前锋营选十艘吃水浅、转向快的哨船,配备强弩手和火铳手,编成三队,交替进入雾区探查,每队间隔一里,以铜锣和旗语保持联络,遇敌不可恋战,以查清水道、敌情为要。主力舰队在雾区外展开,弓弩火炮预备,随时接应!”

    军令如山。十艘精干的哨船脱离本阵,如同十支利箭,小心翼翼地射入那片白茫茫的雾墙。

    雾区内,能见度极低,水流紊乱,暗礁的阴影在乳白色的雾气中若隐若现,如同潜伏的怪兽。铜锣声在雾中沉闷地回响,各船依靠旗语和隐约的锣声判断彼此方位。

    探查不到半个时辰,左翼最外侧的一艘哨船突然传来急促的锣声示警,紧接着是弓弩发射的嗡鸣和短促的惨叫!雾中传来船只碰撞和落水的声音,但很快就归于沉寂,只剩下那示警的锣声余韵在雾中飘荡。

    “左翼遇袭!向我靠拢!”负责指挥前锋营的游击将军急忙下令。其余哨船紧张地向中靠拢,弓弩手紧张地瞄准四周翻滚的雾气。

    袭击只此一次,再无下文。但当各船重新集结清点时,发现左翼那艘哨船已然失踪,连同船上二十余名官兵,无声无息地消失在了浓雾里,只留下几片漂浮的碎木和油渍。

    “水鬼!肯定是龙鲨会的水鬼在水下凿船,或者用钩索拖走了!”有经验的老兵惊怒道。

    初战不利,一船尽没,给士气高昂的官兵心头蒙上了一层阴影。冯远山接到报告,面色阴沉。“匪类伎俩,不过如此。传令前锋营撤出休整,主力舰队,以‘镇海’、‘靖波’、‘扬威’三艘大福船为首,组成锋矢阵,各船间距拉大,用长杆探索水下,弓弩火铳严阵以待,缓缓驶入雾区!遇有礁石,绕行;遇有小船,击沉;遇有水鬼,射杀!今日必破此雾障!”

    庞大的主力舰队开始缓缓挪入雾区,如同巨鲸闯入浅滩,虽显笨拙,却带着碾压一切的气势。

    而就在冯远山舰队与雾区纠缠之际,林泰率领的两广船队,在南海北部巡弋时,却遭遇了意想不到的情况。

    一支由五艘改装过的大型广船组成的船队,悬挂着模糊的商旗,在远离常规航线的海域与林泰的巡哨船相遇。对方见是官军,非但不避,反而主动靠近,声称是“前往满剌加(马六甲)贸易的琼州商队”,因避风浪偏离航线。

    林泰生性谨慎,命其停船受检。登船检查的官兵回报:船上载有大量南洋香料、苏木、犀角等贵重货物,确似商船,但船员神色间略有紧张,且船体某些部位似有近期修补的痕迹,不像是长途商船应有的状态。

    “押其首领来问话。”林泰命令。

    然而,就在对方船长被押送过船时,异变突生!那五艘商船突然同时升起黑旗,船上伪装撤去,露出加装的护板和射击孔,箭矢火铳齐发,猛攻押送小船和靠近的林泰座船侧舷!同时,商船满帆转向,试图分散逃窜!

    “是匪船伪装!开炮!拦住他们!”林泰又惊又怒,没想到龙鲨会如此大胆,竟敢伪装商船主动靠近官军舰队。

    一时间,海面上炮声隆隆,箭矢横飞。那五艘伪装商船异常悍勇,且操船技术娴熟,虽处劣势,却利用船小灵活和早有准备,拼死抵抗,竟一时让林泰船队有些手忙脚乱。最终,两艘匪船被击沉,一艘受创被俘,但仍有两艘凭借速度和夜幕降临(战斗持续到傍晚)的掩护,带着伤遁入黑暗之中。

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    被俘的匪船经过拷问(手段自然严酷),俘虏交代,他们确是龙鲨会下属的一支分舰队,奉命伪装商船,在南海北部活动,目的就是袭扰、牵制官军,并试探官军反应和实力。他们还有同伙在其他海域活动。

    林泰意识到,龙鲨会的实力和胆魄,远超预估。他立刻将情况急报冯远山和朝廷,同时调整策略,不再追求广阔巡弋,而是集中力量,重点搜查几处可疑的岛屿和航道,并加强对商船的盘查力度。

    泉州,玉容海事司。

    沈文柏也感受到了战争的气氛。港口内军船往来频繁,市面稍显萧条。他严格执行苏瑾的命令,船队暂泊港内,加紧训练,同时通过自己的渠道密切关注战局。

    赵哨总与胡舵工对水师初战受挫(雾区失船)的消息感到震惊,更对龙鲨会的大胆(伪装商船袭击林泰)感到警惕。“这些海匪,比我们想的更难缠。”赵哨总沉声道,“水师船大,在这岛礁雾海里,恐怕要吃亏。”

    胡舵工点头:“就看冯总兵能不能尽快找到匪巢主力,逼其决战。若被拖入雾战和岛礁纠缠,时间一长,补给和士气都是问题。”

    就在这时,沈文柏接到了来自暹罗的最新密报。那艘神秘帆船在缅甸沿海短暂停留后,并未深入,反而掉头向东,似乎穿越马来半岛与苏门答腊岛之间的海峡,进入了“南海”(此处指南中国海西南部)。更令人不安的是,暹罗华商从一个来自满剌加的同行那里听说,大约一个月前,满剌加港口曾出现一艘形制类似、人员混杂的船只,曾向当地的葡萄牙商站(葡萄牙当时控制马六甲)私下购买了一批航海仪器和……绘制海图用的特殊纸张与颜料。

    “他们也在搜集或绘制海图?而且与葡萄牙人有接触?”沈文柏觉得事情越来越复杂。这艘船的目标,似乎与航海知识或特定海域密切相关,且其活动范围横跨暹罗、缅甸、满剌加,如今又进入南海,其图谋恐怕不小。

    他将这一情报连同对战局的忧虑,一并加密送往京城。

    ***

    京城,苏瑾几乎同时接到了冯远山初战受挫、林泰遇袭以及神秘帆船新动向的消息。朝廷上下对水师出师不利议论纷纷,主剿派力陈当加大投入,持重派则再次质疑跨海剿匪的可行性与代价。

    苏瑾心中忧虑更深。龙鲨会的顽强与狡猾,印证了她之前的判断。而神秘帆船的出现,更像是一缕不祥的阴云,飘荡在 already 波澜起伏的南海之上。

    她再次求见端亲王,这次不是为了请战或献策,而是提出一个请求:“王爷,战事已起,东南海疆必然动荡。玉容海事司船队虽力微,然熟悉部分海域,且与南洋商旅略有联系。苏瑾恳请王爷允准,许我船队在确保安全的前提下,于近海进行有限的物资转运(如为水师辅助运输非紧要军资),并继续通过民间渠道,搜集南洋及战事相关情报,或可为朝廷耳目之补充。一应所得情报,必及时呈报。”

    她将姿态放得很低,只求一个“合法观察员”和“辅助后勤”的身份,避免卷入正面战场,但保持参与和知情权。

    端亲王审视着苏瑾,似乎看穿了她的谨慎与深意,沉吟片刻,道:“准。然须严守界限,不得干扰水师行动,一切以稳妥为上。所需文书,本王会交代有司办理。”

    “谢王爷。”苏瑾心中稍定。有了这道许可,她的船队和情报网络,就能在战争的边缘,继续运作和观察。她隐隐觉得,这场剿匪之战,或许不会如朝廷预期那般顺利收场。而那片海洋之下,还有更多的秘密与风险,在等待着浮出水面的时刻。

    烽烟已燃,血色初染。朝廷水师与龙鲨会的正面碰撞,才刚刚开始。而更遥远的深蓝之中,新的影子,正在悄然汇聚。

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