一刻钟后。
李胜坐在后院的石凳上，面前放着两份口供。
一份来自年轻探子，一份来自那个客栈伙计——两个人都招了，而且招得很彻底。
赵老三站在一旁，脸上的笑容都快溢出来了。
“亭长，这招太绝了！”他压低声音，兴奋得满脸通红，“那小子自己就撑不住了，根本不用俺动手！”
李胜没有回应他的兴奋，而是仔细看着手里的口供。
两份口供的内容有重合的部分，也有各自独有的部分。
重合的部分是，他们都是奉命来棘阳打探“天工”的消息。
所谓“天工”，是京城对李胜那些神奇技术的代号。
而各自独有的部分则更有价值。
年轻探子提供了一个关键信息，西厂派来南扬的负责人名叫“徐骁”，是一名百户。他已经在两天前从京城出发，预计明后天就会抵达南扬郡城。
客栈伙计则补充了另一个细节，徐骁此行的主要目的，不是来抓“乱党”，而是来找一样东西，据说是一本叫做“格物天书”的书籍。
格物天书……
李胜看着这四个字，陷入了沉思。
这个世界没有什么“格物天书”，他那些所谓的“神技”，全都来自于幸福工厂系统和他脑子里的现代知识。
但在这个时代的人看来，那些知识太过惊世骇俗，所以他们认定背后一定有一本“天书”。
这个误解……或许可以利用。
“把这两个人看好。”李胜对赵老三说，“不要杀，也不要放。”
“明白！”赵老三应道。
“还有，让柳如烟派人去五个售盐点再查一遍。”李胜站起身。
“重点查那些登记时说不清自己住址的人。”
赵老三领命而去。
李胜站在原地，看着手里的口供，眉头微微皱起。
西厂百户……这个级别的人物，不是他现在能轻易对付的。
但好消息是，他还有一到两天的时间准备。
就在李胜审讯探子的同一时刻，黑松岭的柳家坳山道上，战斗已经打响。
陈屠的声音在山谷中回荡——
“放！”
五枚轰天雷从不同的方向飞出，划着弧线落入了郡兵的队伍中间。
爆炸声几乎同时响起。
火光、浓烟、碎石、血肉，在一瞬间填满了整条山道。
那些穿着杂七杂八衣服却手持制式刀剑的“盗匪”，被炸得七零八落。
前排的人直接被气浪掀飞，后排的人被碎石打倒，中间的人则愣在原地，不知所措。
“弩手！”陈屠的声音再次响起。
“嗖嗖嗖——”
二十张强弩同时发射，箭矢精准地射向那些还站着的敌人。
惨叫声此起彼伏。
“冲！”
陈屠第一个跃下藏身的巨石，手中的横刀闪着寒光，直扑向最近的敌人。
身后，三十名老兵紧随其后。
战斗持续了不到一刻钟。
四十多名假扮盗匪的郡兵，只有七八个人逃进了山林，其余的不是死了就是跪在地上举手投降。
陈屠站在尸体中间，横刀上的血还在滴落。
“清点伤亡。”他说。
老张跑过来汇报：“陈头，咱们这边轻伤三人，无人阵亡！”
陈屠点点头，目光扫过战场。
地上散落着郡兵的腰牌、制式刀剑，以及几具穿着盗匪衣服却明显是军人姿态的尸体。
“把这些东西都收好。”陈屠说，“带回去给主公看。”
“是！”
陈屠抬头看了看天色，太阳已经快到正中了。
按照原定计划，他们应该在今天傍晚之前翻过第二座山。
现在遇到了伏击，虽然打赢了，但时间上会有些耽搁。
“加快速度。”陈屠转身，朝着山道的另一端走去，“盐，必须送到棘阳。”
……
棘阳城内。
李胜并不知道陈屠那边发生了什么，但他知道无论发生什么，他都必须把城内的事情先处理好。
“报告！”一个护卫队员跑进后院，气喘吁吁。
“城南大井那边的售盐点，抓到一个可疑的人！”
“什么情况？”李胜问道。
“那人登记的时候说自己住在城南柳巷，但我们的人去查了，柳巷根本没有这个人！而且——”
护卫队员顿了一下：“他身上搜出了火折子和一小包硫磺。”
李胜的眼神一冷。
硫磺，这是纵火的材料。
“带过来。”李胜说。
不一会儿，一个五花大绑的中年男人被押了进来。
他的脸上满是恐惧，但眼神深处还藏着一丝侥幸。
李胜走到他面前，低头看着他。
“说吧。”李胜的声音很平静，“是谁派你来的？”
中年男人咬紧牙关，不说话。
李胜转头看向赵老三。
赵老三会意，一把揪住中年男人的头发，把他的脸扯向一边——
那里，两个西厂探子正被押着往另一间柴房走去。
“看见了吗？”李胜说，“那两个是西厂的人，他们已经全招了。”
“你觉得，你能撑得比西厂的人更久吗？”
中年男人的脸色瞬间变了：“我……我说！”
李胜盯着这个中年男人，却没有直接问话。
这个中年男人的衣服是新的，但故意弄脏了。
他的手掌心有老茧，但那是干农活的茧，不是砍柴的茧。
他登记时说自己住在城南柳巷，但柳巷那条街上住的都是铁匠和木匠，没有一个种地的农户。
这些细节加在一起，就是一个明显的伪装。
“先把他按住。”李胜说。
两个护卫队员上前，一人按住一只肩膀，把那中年男人死死摁在地上。
接着一名护卫队员伸出手，从他怀里摸出了那个用油纸包着的小包。
打开油纸，里面是一小撮黄色的粉末，正是硫磺。
“火折子呢？”李胜问。
护卫队员把一个铜制的火折子递了上来。
李胜把这两样东西在手里掂了掂，然后放到一边。
“你叫什么名字？”李胜问。
中年男人咬紧牙关，不说话。
“我再问一遍。”李胜的声音没有任何波动，“你叫什么名字？”
中年男人依然沉默。
“亭长，让俺来？”赵老三从旁边走过来，手里拎着一根木棍。
李胜摇头。
他站起身，走到关押西厂探子的那间柴房门口，推开门。
里面的两个人看到他，脸色都变了。
“出来。”李胜说。
那个年轻的探子被拖了出来，跪在中年男人面前。
李胜回头看着中年男人：“你认识他吗？”
中年男人的眼神闪了闪，随即移开。
“不认识。”他说。
“那就好。”李胜说，“因为他刚才把你们的事全说了。”
中年男人的身体僵住了。
“他说你们是一起来的。”李胜继续说。
“他说你们是孙天州幕僚的人。他说你们的任务是在售盐点放火，趁乱制造恐慌，然后把罪名栽给幸福乡。”
“他放屁！”中年男人突然爆发，“我根本不认识他——”
话说到一半，他意识到自己说错了。
如果真的不认识，为什么要这么激动？
李胜看着他，没有说话，但是沉默比任何言语都更有压迫感。
“我……我只是个普通人……”中年男人开始辩解，但声音越来越小。
“你身上的硫磺哪来的？”李胜问。
“我……我捡的……”中年男人的额头开始冒汗。
李胜追问道：“火折子呢？”
中年男人哆嗦了一下：“也是捡的……”
然而李胜穷追不舍地问道：“那你为什么在登记时撒谎？”
中年男人张了张嘴，说不出话来。
李胜站起身，转向赵老三。
“去城南柳巷查一查。看看这两天有没有陌生人来过，住在哪里，跟谁接触过。”
“是！”赵老三应声而去。
李胜重新蹲下，跟中年男人平视。
“我给你一刻钟的时间想清楚。”他说。
“一刻钟之后，如果你还不说，我就把你和那两个西厂的人关在一起。”
他站起身，拍了拍手上的灰。
“到时候，他们会告诉你，招供的人会有什么待遇，不招供的人会有什么下场。”
说完，他转身离开了后院。
……
一刻钟后。
李胜再次走进后院时，中年男人已经瘫坐在地上了。
他的眼神涣散，嘴唇不停地哆嗦。
“我说……我全说……”他的声音沙哑，“是孙大人的人……郡守府的人……让我来的……”
李胜在他面前蹲下：“具体是谁？”
“是……是吴先生……郡守府的幕僚……”中年男人说。
“他给了我二十两银子……让我在售盐点放火……说只要火一起来，城里就会乱……”
李胜笑了笑：“还有谁？”
“还有……还有两个人……都是跟我一起来的……一个在城东市集那边盯着……一个在城西米铺对面……”中年男人似乎已经自暴自弃了。
李胜站起身，转向一旁的护卫队员：“去城东和城西，把那两个人抓回来。”
“是！”护卫队员转身跑了出去。
李胜看着瘫软在地上的中年男人，眼神冷淡。
孙天州……这个老狐狸终于不装了。
一边用经济封锁困死棘阳，一边派人潜入城中制造混乱。
如果售盐点真的着了火，那些刚刚平息下来的恐慌就会再次爆发。
到时候，流民们会把怒火发泄在谁身上？
当然是他李胜。
“亭长！”赵老三的声音从院门外传来。
他跑进后院，脸上满是兴奋。
“城南那边查到了！那家伙住在柳巷口的一间破屋里，屋里还藏着好几包硫磺和两桶桐油！”
李胜点点头：“人呢？”
“跑了。”赵老三说，“但俺让人盯着了，城门已经封了，他跑不出去。”
李胜走到后院中央，站在那三个被俘者面前。
两个西厂探子，一个中年男人。
三个人跪成一排，头都垂着，不敢看他。
“把他们带到县衙门口。”李胜说。
赵老三愣了一下：“亭长，您的意思是……”
“当众处决。”李胜说，“把他们的罪行公布出来。”
“让所有人都知道，孙天州派人来棘阳放火。”
赵老三咧嘴笑了：“明白！”
三个人被拖出了后院，李胜则跟在后面。
走到县衙大门的时候，外面的售盐队伍还在继续。
那些排队的百姓看到被押出来的三个人，都停下了脚步。
“这是什么人？”
“看起来像是犯人……”
“县衙抓到贼了？”
议论声四起。
李胜走上台阶，站在高处喊道：“诸位乡亲！”
“这三个人，是郡守孙天州派来的！”
人群安静了下来。
“他们的任务，是在你们排队买盐的时候放火！”李胜继续说。
“他们想让棘阳乱起来，想让你们买不到盐，想让你们把怒火发泄在我身上！”
听到这话后，人群开始骚动。
“这郡守封锁盐铁不够，还要派人来放火？”
“真是狗官！”
“太狠毒了！”
李胜抬起手，示意众人安静。
“今天，我要让大家看清楚，谁是朋友，谁是敌人！”他说。
“这三个人，在棘阳城里放火害人，罪不可赦！”
他转向赵老三：“行刑！”
赵老三拔出腰间的横刀，走到三个人面前。
一刀。
两刀。
三刀。
三颗人头落地，鲜血染红了县衙门口的石阶。
人群先是死一般的寂静，然后爆发出一阵欢呼。
“杀得好！”
“活该！”
“狗官养的狗，死得好！”
李胜站在台阶上，看着这一切。
就在这时，城墙方向传来一阵喧哗。
“有人来了！”
“是商队！”
“是陈头的商队回来了！”
李胜转头望去，只见城门方向一队人马正在缓缓走来。
为首的那个人，浑身是血，但背脊挺得笔直。
是陈屠。
他的身后，是四辆满载货物的马车。
车上盖着油布，但从车辙的深度可以看出，那上面装的东西很重。
陈屠走到县衙门口，单膝跪地。
“主公！”他的声音沙哑但洪亮，“属下幸不辱命！”
他从怀里掏出一把铜制的腰牌，双手呈上。
“这是从那些伏击者身上搜出来的。”他说，“上面刻的字，您看一看就明白了。”
李胜接过腰牌。
这是个兵牌，上面正面刻着两个字——南扬。
……
午时，南扬郡官道驿站。
只见一匹快马从北方疾驰而来，马上的骑手浑身是汗。
“报——！”他翻身下马，跌跌撞撞地冲进驿站。
驿站里，一个穿着青衣的中年男子正在喝茶。
男子放下茶杯，抬起头：“何事如此慌张？”
骑手单膝跪地，声音颤抖：“柳家坳……柳家坳的人全军覆没了！”
“什么？”中年男子的眼神一凝。
“四十多个人，只有七八个逃回来……其他的，不是死了就是被俘了！”
骑手的声音越来越高：“他们有一种会爆炸的东西！扔出去就炸！比雷还响！”
中年男子沉默了很久。
然后他站起身，走到窗前。
窗外是南扬郡的官道，行人来来往往。
“有意思。”他说，“看来棘阳那边，确实有些不一样的东西。”
他转过身，看着跪在地上的骑手。
“传我的话，让剩下的人全部撤回来。从现在起，没有我的命令，任何人不得靠近棘阳一步。”
“是！”骑手转身跑出去了。
中年男子站在原地，手指有节奏地敲击着桌面。
“徐骁啊徐骁……”他低声自语，“看来这次，你可能要栽一个大跟头了。”