腰牌上的血迹还没干透。
李胜用拇指擦了擦上面的污渍，然后看向面前的陈屠，“详细说说。”
陈屠直起身，开始汇报。
“属下一行七十人，于寅时出发，沿林姑娘提供的秘道翻越黑松岭。巳时三刻抵达柳家坳时，发现有人在前方设伏。”
他的每个字都像是从石头缝里挤出来的。
“伏兵约四五十人，穿着杂七杂八的衣服，看起来像是山贼。但属下注意到，他们的刀是统一的制式”
陈屠指了指自己腰间的横刀。
“经过对比，和郡兵的配刀一模一样。”
李胜点了点头：“继续。”
“属下判断这是假扮盗匪的郡兵，遂决定先发制人。”陈屠的语气变得更加平静。
“用了五枚轰天雷，三轮弩箭，然后冲锋。”
“战斗持续了不到一刻钟。”
“歼敌四十三人，俘虏七人，逃跑七八人。我方轻伤三人，无人阵亡。”
他说完，又从怀里掏出一把腰牌，全部摊在地上。
“这些都是从尸体上搜出来的。有郡兵的，也有校尉的。”
李胜蹲下身，一块一块地看过去。
大部分是普通的郡兵腰牌，但有两块不一样——上面刻着“南扬郡尉府”的字样。
“郡尉府的人？”李胜问。
“应该是领头的。”陈屠说，“属下审问过俘虏，他们说是奉了上面的命令，来清剿盗匪。”
陈屠顿了一下：“俘虏还说，他们的命令是——不留活口。”
李胜站起身，手里攥着那块带血的腰牌。
不留活口……这四个字的意思很清楚，孙天州不是想拦截商队，而是想全歼。
他想让这七十个人连同那些必须的盐一起消失在黑松岭的山道上，然后对外宣称是“盗匪所为”。
等人都死了，那就是真正的死无对证。
李胜转身，面向县衙门口的人群。
那些排队买盐的百姓还没散去，反而因为刚才的处决围得更多了。
他们的脸上写满了恐惧、好奇和期待。
“诸位乡亲！”李胜举起手里的腰牌，声音不大，但足够清楚，“你们看看这是什么！”
人群安静了下来。
“这是南扬郡兵的腰牌！”李胜说，“是从那些假扮盗匪伏击我们运盐商队的人身上搜出来的！”
人群开始骚动。
“郡兵？”
“官府的人？”
“他们怎么会……”
“郡守孙天州封锁盐铁还不够！”李胜的声音变高了。
“他还派正规军来截杀我们的商队！他们的命令是——不留活口！”
他把腰牌高高举起，让所有人都能看清楚上面的字。
“这就是你们的郡守！这就是你们的父母官！”
“他嘴上说着剿匪平乱，实际上干的是杀良冒功的勾当！”
“他派人来城里放火，想让你们买不到盐！”
“他派兵去山里截杀，想让你们活活饿死！”
人群的情绪开始沸腾。
“狗官！”
“畜生！”
“孙天州不得好死！”
李胜抬起手，示意众人安静。
“今天，我把这块腰牌展示给大家看，就是要让大家知道——”
他的目光扫过人群，一字一顿地说：“谁才是真正的反贼！”
“是我李胜，还是那个派兵屠杀百姓的孙天州？”
人群沉默了一瞬，然后爆发出更大的喊声：
“孙天州是反贼！”
“孙天州该死！”
“李大人是好人！”
李胜没有再说话，他只是站在那里，看着这一切。
他知道，从这一刻起，他和孙天州之间再也没有任何回旋的余地了。
要么他死，要么孙天州死。
……
午时过半。
李胜把善后的事情交给赵老三和王五，自己带着两个护卫，往城东的医馆走去。
医馆有些狭小，但这是城里唯一一家还在正常营业的医馆了。
画眉就住在后院的一间厢房里，此时正靠在床头，手里捧着一碗药。
她的脸色还是很苍白，但比昨天好了一些。左肩上的伤口已经处理过了，缠着厚厚的绷带。
听到脚步声，她抬起头：“李大人。”
“伤势怎么样了？”李胜走进屋，在床边的凳子上坐下。
“死不了。”画眉的声音很平淡，“多谢大人救命之恩。”
“不用谢我，谢你们小姐。”李胜说，“要不是她派你送信，我可能还蒙在鼓里。”
画眉没有接话，只是低头喝了一口药。
药很苦，她的眉头微微皱了一下，但很快就恢复了平静。
“我听到了。”她说，“县衙那边的动静。”
李胜点头：“你听到了什么？”
“杀了三个人。”画眉说，“两个是西厂的，一个是纵火犯。”
她抬起头，看着李胜。
李胜没有否认：“消息传得很快。”
“不是消息快。”画眉说，“是你故意让所有人都知道的。”
她把药碗放到一边，身体微微前倾：“李大人，你真的打算和孙天州撕破脸？”
“已经撕破了。”李胜说，“不是我想撕，是他先动的手。”
画眉沉默了一会儿。
“那西厂呢？”她问，“你知道西厂的人已经盯上你了吗？”
李胜的眼神一凝：“你知道些什么？”
“我曾经是西厂的人。”画眉靠回床头，闭上眼睛。
这句话说得很轻，但李胜听得很清楚。
“很久以前了。”画眉继续说，“在被小姐救下之前。”
她睁开眼，看着李胜：“所以，我知道一些西厂的事情。”
李胜没有追问她的过去，只是说道：“这次来的人是徐骁，你知道他吗？”
画眉点点头：“徐骁是西厂的百户，据说是督主身边的红人。”
她接着问道：“他来南扬做什么？”
李胜答道：“似乎是跟一个叫格物天书的东西有关。”
格物天书……画眉重复了一遍这个词。
“或许他们认为你能凭空变出食物、炼出好铁，一定是因为得到了某种天书的指点。”画眉说，“那么几乎可以肯定，徐骁此行的目的就是要找到这本天书。”
“如果找到了呢？”李胜问。
“那就要看你还有没有利用价值了。”画眉的声音很平静，“有价值就带回京城，没价值就地处决。”
李胜靠在椅背上，消化着这些信息。
然后李胜问道：“徐骁这个人，有什么特点？”
画眉想了想：“傲慢。”
“西厂的百户，手握生杀大权，在京城那种地方混出头的人，没有一个不傲慢的。”
她顿了一下，补充道：“他有个习惯——喜欢亲自动手。”
“什么意思？”李胜问。
“审讯、刺探、甚至杀人，他都喜欢亲力亲为。”画眉说，“他不信任下属，只信任自己。”
“这是他的弱点，也是他的强项。”
画眉补充道，“亲力亲为的人，往往比那些只会发号施令的人更难对付。”
“谢谢你告诉我这些。”李胜点点头，站起身。
画眉看着他：“李大人，你打算怎么办？”
“先把眼前的事情处理好。”李胜说，“至于西厂……”
他走到门口，停下脚步。
“既然他想找天书，那就让他找。”
“找不到东西的人，往往会比找到东西的人更焦躁。”
他推开门，走了出去。
画眉靠在床头，看着他离去的背影。
她的嘴角微微动了一下，不知道是想笑还是想叹气。
这个男人……看来比小姐想象的还要难缠。
门外传来脚步声，是守在外面的护卫。
“李大人，城北那边来报，说有一大群人正在往城门方向走来。”
“多少人？”李胜的声音从门外传来。
“不知道。”护卫说，“但斥候说，起码有上千人。”
李胜皱了皱眉，又是这种大规模难民团集体迁徙。
在这种兵荒马乱的年代，逃难的民众其实是很难聚集成大团体的，反而是那种以家庭为单位或者几十人的小团体比较常见。
这一大群人一起赶来，说明里面肯定有人在组织或者说维持秩序，就是不知道来者到底是什么想法了。
“走，一起去看看。”
说完这句话后，李胜整了整衣服，然后大步向城墙的方向走去。
……
城北的官道上扬起了灰尘。
李胜登上城墙的时候，那群人已经走到了三里地外，在城楼上可以清楚地看到那密密麻麻的人影。
李胜扶着墙垛，微微眯起了眼睛，向着远处看去。
之前汇报的一千多人还是保守了，李胜觉得这怕是得有快两千人了。
他们走得很慢，但每一步都踩得很实，不像这些天涌入棘阳的流民。
这些人没有拖家带口，没有哭天抢地，也没有饿得飘忽的步伐，甚至没有人喧哗。
队形紧凑，青壮年护在外围，老弱病残挤在中间。
这种下意识的战术本能，普通百姓绝对没有。
“王五。”李胜喊道。
王五立刻应道：“在！”
“去城门口支起十口大锅，把仓库里的陈米拿出来熬粥。”李胜的目光没有离开那群人，“登记用的册子和木牌也准备好。”
王五应声跑下城墙。
李胜看向一旁：“赵老三。”
“亭长！”赵老三手里的横刀还挂着血——刚才处决那三个探子的血迹还没擦干净。
“把护卫队全调过来，包括刚换班休息的。城门半开，拒马架上。弓弩手上墙，轰天雷准备。”
赵老三愣了一下，咧嘴笑了：“亭长，您觉得这帮人不是善茬？”
“你看他们的走法。”李胜敲了敲墙砖。
赵老三眯眼往下看，脸上的笑意慢慢收敛。
“若是难民，给粥喝。”李胜说，“若不是——”
他没有说完，赵老三已经转身跑下城墙去安排了。
急促的脚步声从马道上传来。
“主公！李大人！”
李胜回头，看到高猛正跌跌撞撞地跑上来。
这个在黑松岭能面不改色杀人的汉子，此刻满脸通红，眼睛死死盯着城外。
“怎么了？”李胜示意高猛不要急躁。
高猛没回答，直接冲到垛口边，探出半个身子往下看。
然后他猛地转身，扑通一声跪在地上，额头重重磕在砖石上。
“主公！那是俺的袍泽！是俺的兄弟啊！”
他的声音在发颤。
“边军？”李胜问。
“错不了！”高猛抬起头，用手指着城外。
“那是破军营的旗号！虽然旗杆断了，但那走姿俺认得。”
“领头那个独臂的，是以前破军营的百夫长雷豹！”
他的眼睛里有血丝，额头上磕出了一道红印。
“主公，他们不是乱匪！他们是在北边跟蛮子拼光了家底，没处去了才往南跑的啊！”
“求主公……给他们一条活路！”
李胜看着跪在地上的高猛，又看了看城外那群沉默行进的队伍。
他的脑子转得很快。
普通流民是负担——毕竟一千张嘴，需要粮食，需要管理，需要防着闹事。
但边军不一样，边军是大梁最精锐的刀子，见过血的也杀过人，在死人堆里滚过的。
这种兵，比黄金还珍贵。
“起来。”李胜伸手把高猛拉起来。
“高猛，你去城门口。”他盯着高猛的眼睛，“既然是你的兄弟，就由你把他们带进来。”
高猛愣住了。
“告诉他们，”李胜的声音提高了几分，让周围的护卫队员都能听见。
“到了棘阳，就不用再逃了。这里有粮，有肉，有酒。”
“只要他们还拿得动刀，愿意守这方水土……”
“那么，这里就是他们的家。”
高猛的嘴唇哆嗦了一下，重重一抱拳，转身往城下跑去。
……
未时，南扬郡，郡守府。
孙天州把茶杯摔在地上，碎片四溅，茶水洒了一地。
“废物！”他的声音尖利，“四十多个人，连个商队都拦不住？”
跪在地上的信使浑身发抖，不敢抬头。
“回禀大人……他们有一种会爆炸的东西……扔出去就炸……我们的人根本靠不近……”
孙天州的胸口剧烈起伏着。
他走到窗前，看着窗外的天空。
“传令下去。”他的声音变得阴冷，“给京城再发一封急报。就说棘阳的反贼已经勾结蛮夷，意图谋反。请求朝廷立刻派兵平叛。”
“是……”
“还有。”孙天州转过身，“让人去截住徐骁。告诉他，那个李胜比他想象的要危险得多。”
“如果他还想活着回京城，就不要轻举妄动。”
……
未时，南扬郡通往棘阳的官道。
一辆不起眼的马车正在官道上缓缓行驶。
车厢里，一个穿着普通长衫的中年男子闭目养神。
他的手指有节奏地敲击着膝盖，像是在数着什么。
“大人。”车外传来随从的声音，“前面有人拦路。”
中年男子睁开眼睛。
“什么人？”
“看穿着像是郡守府的人。”
中年男子沉默了一会儿，然后嘴角勾起一个淡淡的弧度。
“让他们过来。”
他靠在车壁上，眼神中闪过一丝玩味。
“看来孙郡守比我想象的要着急啊。”