晨光落在沈清鸢的肩头时，她正将最后一卷油布裹好的琴具系上背囊。山风从洞口灌入，吹动她鬓边一缕碎发，发丝掠过眉间朱砂痣，微微刺痒。她抬手拂开，动作轻缓，像是怕惊扰了这清晨的静谧。
谢无涯站在她身后半步，墨玉箫已挂回腰后，手指在箫身滑过一次，确认未松动。他没说话，只将一只水囊递到她手中。皮质微凉，盛满了昨夜幼徒们从溪边取回的新水。
“喝一口再走。”他说。
沈清鸢接过，仰头饮下小半杯。水温适中，入口清冽，压下了喉间一夜未眠的干涩。她把水囊塞进背囊侧袋，伸手去扶石壁起身。双腿仍有些虚浮，膝盖处传来细微的酸胀，但她撑着站直了身子。
谢无涯伸手欲扶，又停在半空。
她看了他一眼：“你能走？”
“能。”他答，“你不也一样。”
她点头，没再说什么。两人并肩向洞外走去，脚步缓慢却坚定。身后的山洞渐渐被晨雾遮掩，石台、暗格、竹简，都沉入了昨日的记忆里。
十名幼徒已在洞外列队等候。有人背着药篓，有人扛着短梯，还有人提着装满陶罐的小箱——那是他们从苏眠旧居带出的残方与药材样本。虽不知前路多远，但每人脸上都写着认真，没有一人露出畏难之色。
“出发。”沈清鸢开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中。
队伍沿溪北行片刻，便转入西南方向的一条野径。这条路不见人迹，唯有兽踪交错于落叶之间。沈清鸢走在最前，左手按着腰间玉雕十二律管，右手握着一根削尖的木杖，用来探路。
山路渐陡，土质湿软，几步之后鞋底便沾满泥浆。一名幼徒脚下一滑，整个人跌坐在地，惊得身旁同伴急忙伸手去拉。沈清鸢回头，见那孩子手掌蹭破了皮，渗出血丝。
“包扎。”她下令。
两名随行幼徒立刻打开药箱，取出干净布条和止血粉。沈清鸢蹲下身，亲自替他敷药，动作利落。伤口不大，处理完后她拍拍他的肩：“继续走，别掉队。”
少年咬牙点头，撑着木杖站起来，一瘸一拐地跟上队伍。
谢无涯走在最后，每隔一段便停下脚步，用墨玉箫轻敲岩壁或地面。声音在山谷间回荡几次，他才根据回音判断前方地形是否稳固。途中一处断崖边缘，他突然抬手示意暂停。
“前面塌过。”他说，“土层松动，不能直行。”
沈清鸢走来查看，果然见下方有新近滑坡的痕迹，碎石滚落溪谷，发出沉闷声响。她转身对幼徒们道：“绕左侧坡道，抓稳藤蔓，一个接一个走，不准抢步。”
众人依令行动。她亲自在前开路，用木杖勾住粗壮老藤，试了三次才确认牢固，这才让第一个孩子通过。每过一人，她都在旁护持，直到最后一个幼徒安全抵达对岸。
谢无涯最后一个过去。他在攀爬时右肩微滞，动作略显迟缓，但未吭声。落地后，他低头看了看袖口裂口，不动声色地扯了下衣料，遮住内衬渗出的一点暗红。
无人察觉。
午后天色转阴，云层低垂，山间起雾。林木愈发密集，枝叶交错如网，遮去了大半天光。空气潮湿，呼吸间带着腐叶与泥土的气息。沈清鸢取出随身携带的竹片地图，在背囊夹层中比对医书残页上的记载。
“寒髓草生于阴崖之下，伴毒雾而长。”她低声念出，“喜寒泉渗水之地，苔藓呈青黑，触之滑腻。”
她抬头望向前方一片幽深山谷，雾气正从谷底缓缓升起，颜色灰白，流动缓慢。
“那边。”她指向谷口，“我们去那里看看。”
队伍调整方向，向谷地进发。越往里走，植被越异样。寻常草木渐少，取而代之的是大片贴地生长的暗色苔藓，踩上去软滑难行。幼徒们纷纷用布条缠紧鞋底防滑。
行至一处岩壁前，沈清鸢忽然蹲下，伸手拨开一层厚苔。底下土壤呈深褐色，指尖捻动时有细小冰晶析出，遇空气即化。
“温度异常。”她说，“地下可能有寒泉。”
谢无涯走近，俯身倾听岩壁动静。片刻后，他抬起手，指向岩缝上方三尺处：“那里有渗水痕迹，但水流极慢，像是被堵住了。”
沈清鸢点头，命两名幼徒取来短铲，在岩壁周围小心挖掘。不多时，一块半埋的石板被翻出，表面刻着模糊符文，已被苔藓覆盖大半。
“不是自然形成。”她说，“有人封过这里。”
她让幼徒们合力撬开石板。一股冷气顿时涌出，夹杂着淡淡腥气。众人屏息后退一步。
沈清鸢取出火折子点燃，凑近洞口。火焰摇曳，但未熄灭，说明内部空气尚可流通。她将火光探入，照见一条狭窄通道，深处隐约可见水光反照。
“我进去看。”她说。
“不行。”谢无涯拦住她，“你体力未复，万一里面缺氧或有毒气——”
“那就更该我去。”她打断他，“我是领队，也是唯一能辨识草药特征的人。你们在外守候，若火光熄灭，立刻撤人。”
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他说不出反对的话。
她摘下背囊，只留短弦琴与青瓷斗笠盏随身携带，手持火把，弯腰进入通道。洞内狭窄，仅容一人匍匐前行。她爬行约十余丈，终于抵达尽头。
眼前是一小片地下空穴，中央有一洼浅池，水面泛着诡异的蓝灰色光泽。池边岩石上，生着几丛奇特植物：茎秆透明如水晶，叶片薄如蝉翼，根部缠绕在湿润的黑色苔藓之中。
沈清鸢靠近观察，用指尖轻触叶片。触感冰凉刺骨，仿佛碰到了冬日井水。她小心采下一小段茎叶，放入随身陶瓶密封。
“是它。”她低声确认。
退出洞穴后，她将样本交给等候的幼徒们：“标记此处，暂不惊动。我们先收集外围数据，再决定是否深入挖掘。”
接下来两个时辰，队伍分组行动。一部分人在谷地四周采集不同区域的苔藓、土壤与水源样本；另一部分绘制简易地形图，记录风向、湿度与植被分布规律。沈清鸢亲自带队，在五处疑似地点设立观察桩，每日更换记录。
夜幕降临时，他们在谷口背风处扎营。篝火燃起，映亮众人疲惫却专注的脸庞。沈清鸢坐在火堆旁，翻阅笔记，对照残页内容逐项核对。
谢无涯走来，递给她一碗热汤。“喝了。”他说，“今天耗神太多。”
她接过碗，吹了口气，小口啜饮。汤是幼徒们用干菜与肉末熬的，味道寡淡，但足够暖身。
“你说得对。”她忽然开口，“我不该一个人进洞。”
他没看她，只盯着火堆：“你也知道危险。”
“可总得有人做。”她放下碗，“你是伤者，我是主事人。有些事，只能我来。”
他沉默片刻，终于说：“我不是要你停下。只是……别一个人扛。”
她抬眼看他，火光映在她眸中，像两点星火。
“我没一个人。”她说，“我们都在。”
他轻轻应了一声，没再说话。
次日清晨，队伍继续向密林深处推进。昨夜整理的数据显示，谷地西侧有一处常年不散的低温区，极可能是寒髓草真正的主产区。他们收拾营地，留下记号桩作为归途指引，重新启程。
山路越发难行。树木高大，枝干交错成穹顶，阳光几乎无法穿透。脚下尽是盘根错节的树根与湿滑苔石。一名幼徒不慎扭伤脚踝，痛得蹲在地上直抽气。
沈清鸢立刻停下队伍，蹲下检查伤势。脚踝肿胀明显，但未骨折。她让其坐下休息，另派两人轮流搀扶前行。
“还能走？”她问。
少年咬牙点头：“能！我不拖累大家！”
她拍了拍他的肩，没再多言。
中午时分，天空飘起细雨。雨水顺着树叶滴落，打湿了衣物与背囊。沈清鸢解下外袍披在药篓上，防止样本受潮。谢无涯则用墨玉箫击打树干，借声音判断地下是否有空洞或暗流。
傍晚，他们抵达一处陡峭崖壁下方。此处地势开阔，雾气浓重，空气中弥漫着一丝若有若无的腥甜味。沈清鸢取出陶瓶中的草药样本，放在鼻端轻嗅——气味与此地极为相似。
“就是这儿附近。”她说。
她命幼徒们分三组搜寻，保持呼应回应。自己则沿着崖壁仔细查看每一寸岩面，寻找可能的洞穴或裂缝。
谢无涯站在一块突出的岩石上，眺望整片区域。忽然，他抬手示意安静。
“听。”
众人屏息。
风穿过林间，带来一阵极轻微的“嘶嘶”声，像是气体从地下逸出。
沈清鸢眼神一凝。
“毒雾。”她说，“源头就在下面。”
她快步走向声音来处，发现一处隐蔽的地缝，宽不过两指，深不见底。她将火折子靠近，火焰瞬间由黄转绿，随即熄灭。
“确实有毒。”她收回手，“但这也意味着——寒髓草很可能就在附近。”
她取出笔墨，在竹片上快速记录方位与特征。又命两名经验较熟的幼徒在周围设下警戒线，插上涂有警示漆的木签。
“今晚在此扎营。”她说，“明日清晨再探。”
营地搭好后，沈清鸢坐在帐前，翻看所有记录。雨水顺着帐篷边缘滴落，打在她的斗笠盏上，发出轻响。她伸手摸了摸盏沿，确认无损。
谢无涯走来，递给她一件干燥的披风。
“你该歇了。”他说。
“还差一点。”她指着竹片，“我要把这些数据理清楚，明天才能有的放矢。”
他没劝，只在她身旁坐下，默默守着火堆。
良久，她合上笔记，长出一口气。
“找到了。”她说，“线索连上了。”
他看她一眼：“你觉得，我们真能找到？”
她望着远处浓雾笼罩的山林，目光坚定。
“只要还在走，就一定找得到。”
他没再问。
夜更深了。雨停了，但雾更重了。林间寂静无声，唯有篝火偶尔爆裂出几点火星。
沈清鸢靠在石块上闭目养神，手指无意识地摩挲着腰间的玉律管。她的呼吸渐渐平稳，但眉头仍微微蹙着，似在梦中也不肯放松警惕。
谢无涯一直坐着，没有入睡。他看着她疲惫的侧脸，伸手将披风往上拉了些，盖住她的肩膀。
远处，一道灰白色的雾墙缓缓移动，如同活物般贴着地面蔓延。它穿过树林，越过石堆，悄无声息地逼近营地。
最近的一根警示木签，在雾气触及的瞬间，漆面开始剥落。
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