薄薄的云雾笼罩在山谷间。
碧蓝如洗的天空下，远处传来不知名的兽吼咆哮，于山间回荡，空谷回响。
正在此时，哗哗哗的海浪声夹杂在风里，随风起荡至各处。
声音越来越大，越来越大。
看着面前人迹罕至的孤岛，李权如的脸色虽然灰白，但是还是强撑着站直了身子。
他身形清瘦，穿着一件洗得发白的灰布长衫，袖口和下摆早已磨出了毛边，肩上背着一只破旧的书箱，箱角用麻绳密密地缠了几道，才勉强没有散架。
一顶半新不旧的方巾歪歪地扣在头上，被海风吹得猎猎作响。
他抬起手，拢了拢被风吹散的鬓发，露出一张棱角分明的脸。
颧骨微高，眉目倒是清朗，只是眼下的青黑和嘴唇的干裂，显出他连日来未曾安歇的疲惫。
他回头看了一眼身后茫茫的大海，海天相接处隐约可见一线墨色，那是他乘了三日三夜的渔船。
他的钱不够船再往前行驶的，船家便将他连同行李一并扔在了浅滩上，急匆匆地摇橹离去了。
浪花拍打着他的布鞋，鞋面已经湿透，冰冷的触感从脚底蔓延上来。
李权如深深吸了一口气，海腥味呛得他咳了两声。
他从袖中摸出一张皱巴巴的信笺，上面的字迹已被海水洇得模糊，但“南柯村”三个字尚可辨认。
“呵。”
他苦笑一声，将信笺仔细折好，重新收入袖中。
穷途末路，大约就是这个意思了。
他今年二十七岁，考了七次乡试，却连个举人都未曾中过。
家中原本还有些许积蓄，也被他一次次赶考花得精光。
如今，家中只剩一个老母亲操持这家务。
想到这里，他的眼眶微微泛红，但随即又咬牙忍住了。
毕竟他此刻站在一座不知名的孤岛上，前无去路，后有汪洋。
若是自己都不能活下来，那他的老母亲可该怎么办。
他抬起头，望向岛上山谷间的密林。
树木高耸，藤蔓缠绕，光线透进去便立刻被吞噬了，黑洞洞的，像一张张开的大口。
兽吼声从深处传来，沉沉的，震得他胸腔发闷。
李权如摸了摸腰间，那里别着一把不足尺长的柴刀，刀刃已经卷了口。
这是他全部的家当，加上书箱里几本翻得烂熟的圣贤书，以及三两碎银——那是他最后的盘缠。
“也罢。”
他低声自语，似是给自己打气。
“既然来了，总要走上一遭。”
他迈步向前，布鞋踩在湿滑的卵石上，险些摔倒。
他稳住身形，一手扶着书箱，一手按着柴刀，一步一步地朝着密林走去。
林间的光线比外面暗了许多，潮湿的腐叶气息混着淡淡的腥味扑鼻而来。
李权如走得极慢，每一步都要先拿柴刀拨开前方的藤蔓，再小心翼翼地踩下去。
脚下的泥土松软，偶尔踩到枯枝，发出“咔嚓”一声脆响，在寂静的林子里显得格外刺耳。
走了约莫半个时辰，前方忽然豁然开朗。
李权如站在谷口，心中莫名生出一股寒意，像是有什么东西正藏在雾中，冷冷地注视着他。
正当他犹豫要不要绕路时，谷中忽然传来一声低沉的咆哮。
那声音不大，却像是直接震在了他的胸腔里，五脏六腑都在发颤。
李权如脸色骤变，下意识地握紧了柴刀，指节因为用力而泛出青白色。
雾气翻涌，一道庞大的黑影缓缓从雾中走了出来。
那是一只虎，却比寻常的老虎大了整整一倍有余。
浑身的皮毛漆黑如墨，唯有额间一簇白毛，形如弯月。
它的眼睛是暗金色的，瞳孔竖成一线，正死死地盯着李权如，像是看着一只送上门的猎物。
黑虎缓步逼近，每一步都无声无息，利爪踩在岩石上，留下深深的抓痕。
它微微低伏，喉间发出持续的闷吼，像是在戏弄猎物，享受这一刻的恐惧。
李权如的脑海中一片空白，只有一个念头在回荡。
“他要死在这里了。”
“畜生！”
想到此，他忽然嘶声喊道，也不知哪里来的力气，举着那把卷了刃的柴刀，朝黑虎挥去。
黑虎眼中闪过一丝不屑，它甚至没有躲闪，只是抬起一只前爪，轻轻一拍。
柴刀应声飞出，砸在树干上，碎成了两截。
巨大的冲击力将李权如整个人掀翻在地，他重重地摔在岩石上，后背传来钻心的疼痛，嘴角溢出一丝鲜血。
黑虎张开大口，腥风扑面，那满口的獠牙在雾气中闪着寒光扑来。
就在这时，一道清冽的气息如霜雪般扑面而来。
下一刻，一只修长白皙的手，不知何时按在了黑虎的额顶。
那是一只极为好看的手，骨节分明，指尖如玉，不像是杀生的手，倒像是抚琴弄墨的手。
可就是这只手，只用了一根食指，轻轻点在黑虎那簇白毛之上。
黑虎庞大的身躯僵住了，紧接着，它的眼中、耳中、口中同时渗出血来。
它甚至来不及发出最后一声哀嚎，便像一座小山般轰然倒塌，砸在李权如身侧，激起满地尘烟。
随着尘烟缓缓散去，虎尸之上的身影也显露出来。
正是十几日前从海港出发的沈同真。
他抬眼望向瘫坐在地、面色惨白的李权如，淡淡开口。
“你这般孱弱，也敢独自上岛？”
李权如的腿还在发颤，方才那一幕太过骇人，此刻虎尸横陈，血水正缓缓漫过他脚边的碎石，那股腥臭直冲脑门。
他强撑着爬起来，整了整歪斜的方巾，拱手深深一揖，声音里带着劫后余生的沙哑。
“恩公在上，在下李权如，本是……本是个赶考的秀才。”
沈同真负手而立，不置可否，只是微微颔首，示意他继续说。
李权如直起身，苦笑着摸了摸身边那只破旧的书箱，箱角缠着的麻绳又松了几道，他随手紧了紧，这才接着道。
“在下今年二十七岁，考了七次乡试，连个举人也不曾中过。”
“家中薄田几亩，早已典当殆尽。”
“此番本是想最后一试，谁知到了海港，才知回来的船票比预想的贵了数倍。”
他说到这里，自嘲地笑了笑，从袖中摸出仅剩的那点碎银，摊在掌心。
那几块银子细碎如豆，在阳光下闪着暗淡的光。
“在下倾尽所有，也只够船家送到半途。”
“船行三日三夜，到了这岛附近，船家便不肯再走了，说再往前要加钱。”
“在下拿不出，他便将在下连同行李一并扔在这浅滩上，急匆匆地摇橹回去了。”
沈同真听完，神色依旧淡淡的，但目光却在那只破旧的书箱上停留了一瞬。
箱角露出的书页已经泛黄发脆，隐约可见四经五义。
他收回视线，语气不咸不淡。
“你倒是胆大。”
“手无缚鸡之力，一把卷了刃的柴刀，就敢闯这妖兽盘踞的孤岛。”
“是嫌命长？”
李权如面上一红，低头道。
“恩公教训的是。”
“可在下也是走投无路，家中尚有老母等我回去奉养，若不能回去，只怕……只怕我那老母亲.......。”
他说到“老母”二字时，声音微微发颤，眼眶又泛了红，但很快便忍住了，用力眨了眨眼，将那股酸涩逼了回去。
沈同真望着他眼底未散的酸涩，眉峰微蹙，语气依旧平淡，却少了几分方才的冷意，缓缓开口问道。
“你可知这岛地处哪个州府？往前去，又是什么去处？”
李权如闻言一怔，随即连忙拱手应答，语气恭敬又带着几分茫然。
“回恩公，在下虽未曾踏足此处，却曾听船家闲谈提及，这一带乃是徐州辖地，属北直隶徐州直隶州所管，周遭岛屿皆归其统属。”
他顿了顿，抬手拢了拢被风吹乱的方巾，目光望向谷外云雾深处，又道。
“至于往前去，据那船家所说，穿过这片山谷，再行约莫一个时辰，便是南柯村了。”
沈同真闻言，眸底掠过一丝浅淡的了然，负在身后的手微微动了动，淡淡颔首。
“原来如此。”
“巧了，我此番前行，正要往徐州方向去，南柯村正好顺路。”
“既然顺路，便随我一道吧。”
李权如大喜，连忙背好书箱，踉跄着跟了上去。
他的布鞋踩在碎石上咯吱作响，后背的伤还在隐隐作痛，但此刻心中只剩下庆幸——老天爷总算给他留了一条活路。