崇祯十六年三月二十二，扬州至通州运河。
“破浪号”蒸汽船拖着五艘满载锰矿的货船，在运河上逆流北上。明轮击水声隆隆作响，黑烟在船尾拉出一道笔直的烟迹，像用炭笔在青绿山水画上划下的一道突兀裂痕。
方以智站在驾驶舱里，看着河岸两侧飞快倒退的农田、村落、码头。运河上的其他船只见到这不用帆桨的怪物，纷纷避让，船工们站在甲板上，指指点点，表情惊惧。
“方总监，锅炉压力到顶了。”司炉工抹着汗，“再快的话……”
“保持这个速度。”方以智没回头，“早一个时辰到通州，机车就能早一个时辰投产。”
他目光扫过仪表盘上的压力表、水温表、转速计——这些都是工坊新造的简易仪表，虽然粗糙，但能让驾驶者直观了解机器状态。这就是标准化的好处，连司炉工都能看懂。
舱门被推开，护路军百户李虎端着两碗糙米饭进来：“方总监，吃饭。”
方以智接过碗，就着咸菜扒了两口。饭是冷的，但他吃得很快——从扬州开船到现在，他已经三十多个时辰没合眼了。
“李百户，咱们到哪了？”
“刚过高邮，再有两日就能到淮安。”李虎凑到舷窗前看了看，“就是这一路……太安静了。”
方以智停下筷子：“什么意思？”
“运河上跑船的，哪个不是拉帮结伙？咱们这一路过来，遇到七八拨船队，都远远躲着走。”李虎压低声音，“按说‘破浪号’是新鲜玩意儿，该有好奇的船靠过来看才对。可他们躲得跟见鬼似的。”
方以智心中一动。他走到舷窗前，举起单筒望远镜看向远处一艘正在靠岸的漕船。船工们动作仓促，像在躲避什么。
“传令：所有人戒备。船速……减三成。”
“减速？”李虎一愣，“您刚才还说——”
“听我的。”方以智放下望远镜，眼中闪过一丝锐光，“有人不想让咱们平安回通州。”
命令下达，“破浪号”的明轮转速慢了下来。船队缓缓驶入一段狭窄河道，两岸芦苇丛生，河面在这里收束到不足二十丈宽。
就在这时，前方河道拐弯处，突然横出三艘破旧的货船！
不是堵路，而是……自沉！
货船船底被凿穿，正迅速下沉，船身打横，几乎堵死了整个河道。
“停船！紧急停船！”方以智急吼。
司炉工猛拉反向汽门，明轮开始倒转，水面被搅起巨大漩涡。但船速太快，惯性带着“破浪号”继续前冲。
“左满舵！避开沉船！”方以智扑向舵轮，和舵手一起拼命转动。
钢铁巨兽发出刺耳的摩擦声，船身倾斜，右侧明轮几乎擦着沉船边缘划过。身后拖曳的五艘货船就没这么幸运了——最前面的两艘结结实实撞上沉船，木屑横飞，船体开裂。
“弃船！快弃船！”货船上的船工跳水逃生。
方以智稳住“破浪号”，回头望去，心往下沉。两艘货船正在快速下沉，船上装的可是急需的锰矿！
“李百户，带人下水抢救！能捞多少捞多少！”
护路军士卒脱下甲胄，纷纷跳入冰冷的河水。但沉船太快，只抢出十几筐矿石。
芦苇丛中，突然响起弓弦声。
“敌袭！隐蔽！”
箭雨从两岸射来，钉在“破浪号”的铁甲上叮当作响。方以智伏在驾驶舱里，听到箭矢中有几支声音不对——是火箭！
“灭火！快灭火！”
几支火箭钉在甲板上燃烧，水手提水桶扑救。但更多的箭射向那三艘正在下沉的货船，火油罐砸在船体上，轰地点燃。
“他们不是要劫船……”方以智瞬间明白，“是要毁了锰矿！”
沉船加火烧，就算事后打捞，矿石也废了。
“开炮！”他怒吼，“所有火炮，向两岸芦苇丛盲射！”
“破浪号”船头的两门佛朗机炮调转方向，装填开花弹，轰然发射。炮弹在芦苇丛中炸开，惨叫传来，箭雨稀疏了些。
但偷袭者显然有备而来。一波箭雨刚歇，另一波又从更远处射来——他们在移动，在芦苇丛中穿梭。
“方总监，咱们被包围了！”李虎浑身湿透爬回船上，“两岸至少埋伏了上百弓手，还有火铳！”
火铳？方以智心中一凛。民间私藏火铳是重罪，这些人连火铳都有，绝对不是普通水匪。
“升起铁甲挡板！”他下令。
“破浪号”船舷两侧缓缓升起熟铁板，形成一道临时护墙。箭矢和铅弹打在铁板上，火花四溅，但无法穿透。
“继续前进！撞开沉船！”方以智知道不能停，停下就是活靶子。
“破浪号”开足马力，船头冲角撞向半沉的货船。木料断裂声刺耳，沉船被硬生生撞开一个缺口。钢铁巨兽挤过缺口，船身擦着沉船边缘，发出令人牙酸的摩擦声。
“后面的货船呢？”方以智问。
“只剩三艘了……”李虎声音发苦，“两艘沉了，一艘中箭起火，船工砍断拖索自救。”
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五艘变三艘。方以智闭目，深吸一口气。这些锰矿，是工坊未来三个月的重要原料。
他睁开眼，眼神重新变得锐利：“继续前进。告诉所有人：活着回到通州，就是胜利。”
船队艰难驶出狭窄河道，前方水面开阔了些。但两岸芦苇丛中，依然有冷箭不时射来。
这场追逐战，从高邮一直持续到宝应。对方像跗骨之蛆，甩不掉，打不着，只是不断消耗。
直到黄昏时分，前方河面上出现了一支船队——悬挂着郑字大旗的战船！
“是郑芝龙的水师！”了望哨狂喜大喊。
六艘福船排开阵型，迎向“破浪号”。旗舰上，郑芝龙一身锁子甲，手持望远镜看向这边。他显然也看到了两岸的偷袭者，挥手下令。
福船侧舷炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出。
“放！”
二十四门红夷大炮齐射，炮弹划破暮色，砸进两岸芦苇丛。爆炸声震天，火光冲起，惨叫声此起彼伏。
偷袭者终于溃散。
“破浪号”缓缓靠向福船旗舰。郑芝龙放下跳板，亲自迎过来：“方总监，郑某奉旨护航，来迟了！”
方以智踏上福船甲板，腿一软，险些摔倒。郑芝龙扶住他：“方总监受伤了？”
“无妨。”方以智站稳，看着这位威震东海的海盗王——现在是靖海侯了，“郑侯爷怎会在此？”
“皇上八百里加急，说江南有人要对锰矿船队不利，命郑某率水师接应。”郑芝龙咧嘴笑道，“正好，郑某也想看看工坊新造的蒸汽船——果然了得！”
方以智看向身后伤痕累累的“破浪号”，苦笑道：“了得什么，差点交代在这儿。”
“能挺过来就是本事。”郑芝龙正色道，“方总监可知偷袭者是谁？”
方以智摇头：“箭矢是制式，火铳也是军中制式，但人……不像官兵。”
“是盐枭。”郑芝龙压低声音，“郑某在江南的线报说，扬州盐商和织造行会勾结，买通了运河上的盐枭，专门截杀官船。上次锰矿船队遇袭，也是他们干的。”
盐枭。方以智明白了。运河盐枭势力庞大，私盐贩运、敲诈勒索、杀人越货，无所不为。地方官睁只眼闭只眼，因为盐枭背后站着盐商，盐商背后站着……朝中大佬。
“郑侯爷打算怎么办？”
“怎么办？”郑芝龙眼中闪过海贼的狠厉，“郑某受皇命总督东南海防，这运河也算‘海防’一部分。传令：水师沿运河巡视，遇盐枭船只，一律击沉。遇盐枭巢穴，一律剿灭。”
他顿了顿，补充道：“皇上说了，开海在即，运河必须畅通。谁敢挡朝廷的财路，就送谁去见阎王。”
开海。方以智心中震动。皇上终于要走这步棋了。
“郑侯爷，开海之事……”
“已成定局。”郑芝龙眼中放光，“广州、泉州、宁波、松江四口通商，海关税三成充作军费——方总监，你知道这意味着什么吗？意味着郑某的水师，以后可以光明正大造大船、铸大炮！意味着大明的商船，可以驶向吕宋、琉球、倭国、甚至红毛番的地盘！”
他抓住方以智的肩膀：“皇上这是要给大明插上帆，装上轮，让咱们……真正出海！”
方以智看着这位海盗出身的侯爷，忽然理解了皇上的深意。开海不止是为了钱，更是为了眼界，为了格局。闭关锁国的大明，永远只是陆上困兽；扬帆出海的大明，才能看到更大的世界。
“郑侯爷，锰矿船队就拜托你了。”他郑重抱拳，“方某要尽快赶回通州，工坊等不及。”
“放心。”郑芝龙拍胸脯，“有郑某在，一粒矿砂都少不了！”
暮色四合，运河上灯火渐起。“破浪号”重新启程，这次前后都有福船护航，再无人敢靠近。
方以智站在船尾，望向南方。扬州城的灯火在夜色中明明灭灭，像一只蛰伏的巨兽的眼睛。
他知道，江南这一局，才刚刚开始。盐商、织造行会、朝中大佬——这些盘根错节的势力，绝不会坐视开海政策推行。
但皇上已经落子。
钢铁的轮子开始转动，蒸汽的吼声已经响起。历史的长河，正被这艘喷吐黑烟的矿舟，犁开一道无法回头的航迹。
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同一夜，沈阳，清宫。
多尔衮跪在皇太极的病榻前，看着这个曾经叱咤风云的兄长。五月初的沈阳还有些凉意，但皇太极额头滚烫，脸颊凹陷，呼吸微弱得像随时会断。
“十四弟……来了？”皇太极睁开眼，眼神浑浊。
“皇上，臣弟在。”多尔衮握住兄长的手，“皇上要保重龙体……”
“保重什么。”皇太极惨笑，“朕的身体，朕清楚。叫你来，是交代后事。”
他吃力地抬手，指向床边一个铁匣：“这里面……是传位诏书。朕死后，你……你打开看。”
多尔衮心中一紧。传位诏书？皇太极会传位给谁？长子豪格？还是……
“朕这一生……”皇太极喘息着，“吞蒙古，降朝鲜，破明军，眼看就要入主中原……可惜，可惜啊。崇祯小儿……居然弄出那些铁家伙……”
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