榻前跪满了人。

    大学士刚林、范文程、宁完我，内大臣锡翰、巩阿岱…

    六部九卿，凡在京四品以上者，几乎悉数到齐。

    暖阁虽大，此刻却像被灌满了铅，沉甸甸压得人喘不过气。

    没有人说话。

    那份从南京辗转送达的塘报，已在众人手中传阅三遍。

    每传一遍，便多几道指印，多几分揉皱，多一片死寂。

    “江南省全境失守。浙江全省失守。洪承畴、勒克德浑……伏诛。”

    刚林念完最后一句，声音已低不可闻。

    多尔衮没有睁眼。

    他的手指无意识摩挲着氅衣边缘的貂毛，一下，一下，极慢。

    那手指枯瘦，青筋隐现，已不复当年弯弓射雕时的遒劲。

    “吴三桂呢。”

    他忽然开口，声音沙哑，像两片锈铁摩擦。

    “回摄政王。”

    谭泰叩首，“平西王大军仍驻信阳。前锋有东移迹象，但旋即撤回原防。其奏报称‘明贼势大，不可轻进，正整饬军备，待机而动’。”

    “待机而动。”

    多尔衮将这四字在唇齿间碾过，嘴角牵起一丝不知是讥讽还是自嘲的弧度，“他在等朕死。”

    满室悚然。

    无人敢接话。

    范文程伏地良久，终于缓缓直起身。

    他是汉臣，入关前便追随太宗，资历极老，有些话，也只有他敢说。

    “摄政王，”他的声音不高，却字字清晰。

    “江南之失，不在今日，在去岁闽海、珠江两役。彼时水师精锐尽丧，长江天险已与明贼共有。洪承畴困守孤城，勒克德浑孤军深入，此败非战之罪，实乃……气运暂晦。”

    他顿了顿。

    “然我大清据有天下三分之二，北起黑龙江，南至淮河，西控秦陇，东临大海。

    江南虽失，根本未动。八旗劲旅尚在，绿营百万未损，孙可望首鼠两端——此皆可为朝廷所用。”

    多尔衮终于睁开眼。

    他的目光越过跪伏的群臣，望向窗外那片苍茫的雪色。

    太和殿的琉璃瓦覆着厚雪，像一座巨大的、沉默的坟冢。

    “说下去。”

    “臣以为，如今之势，当分三策。”

    范文程叩首。

    “上策，以守为攻，收缩固守。”

    他的声音不高，却字字清晰。

    “南直隶既失，江淮已无险可守。徐州、淮安既入明贼之手，我军只能退保山东、河南。此二省，乃京师屏障，万不可再有闪失。”

    他顿了顿：

    “臣请旨，即刻遣重臣镇守济南、开封，整饬防务，增兵储粮，修缮黄河沿线城垣、渡口。

    明贼水师虽利，不能逆黄河而上；其陆师虽锐，攻坚必疲。

    今明贼新得东南，财赋虽充，人心未附，需时日消化。

    我大清据有山东、河南、山西、陕西、北直隶，疆土尚广，八旗劲旅未损根本。

    与其争一时之短长，不如蓄力待时，以黄河为界，徐图恢复。”

    刚林皱眉：

    “以黄河为界？这是要割让整个南直隶、江淮膏腴之地给朱由榔？”

    范文程没有看他，只淡淡道：

    “不是割让，是承认既成事实。那地如今在明贼手中，朝廷派兵去收，收得回来吗？”

    刚林语塞。

    “中策。”

    范文程续道，“以藩制藩。”

    暖阁中微微一静。

    “吴三桂坐视江南沦陷，非不能救，实不愿以本钱替朝廷拼光。此心朝廷知，朱由榔亦知。然正因为吴三桂怀异志，方可为朝廷所用。”

    他抬起头：

    “此人驻军信阳，北连中原，南瞰湖广，西接荆襄，东望江淮。

    朱由榔虽得江南，西线却有李定国、堵胤锡、秦良玉三镇分守，兵力已极调度之限。

    若吴三桂此时有异动——哪怕只是佯动——李定国安庆之兵必不敢轻离，张煌言南京之军亦必分心西顾。”

    “朝廷可明发谕旨，褒奖平西王持重守边之功，重申倚重之意。另遣密使，许以……”

    他顿了顿，“许以湖广、江西残存之地。”

    刚林一怔：

    “湖广、江西？那两地不也……”

    “残存之地。”

    范文程重复这四个字，语气意味深长。

    “湖广尚有郧阳、襄阳、荆州数府在朝廷手中，江西尚有赣州一隅未陷。

    这些地方，朝廷本也无力久守。与其被明贼攻取，不如做人情予吴三桂——

    他若敢取，便是替朝廷在朱由榔侧肋插一根钉子；他若不取，朱由榔也必疑他与朝廷暗通款曲。”

    他声音放低：

    “况且，朝廷何曾真要把这些地方予他？朱由榔岂能容他坐大？这不过是驱虎吞狼，让吴、李二贼相争，朝廷坐收渔利。”

    暖阁中一阵沉默。

    多尔衮嘴角牵起一丝极淡的弧度，不知是笑是叹。

    “下策呢？”

    范文程沉默良久。

    “下策……”

    他缓缓道，“联弱制强。”

    “孙可望踞长沙，拥云贵川湘四省虚名，麾下精兵不下十万。

    此人名义尊明，实与朱由榔貌合神离。李定国收复江南、位列国公，孙可望岂无芥蒂？彼踞长沙，与信阳吴三桂、安庆李定国，恰成鼎足之势。”

    他抬起头：

    “朝廷可遣间使，携重币，赴长沙，通聘问。不必提招降，不必提反正，只言‘大清素闻秦王镇守西南，威德远播，愿通聘好，共保边民’。彼若回书——哪怕只回一个字——便是种下了一粒种子。”

    “这粒种子，何时发芽，无人能知。但种下去，总比不种强。”

    暖阁中只剩下炭火哔剥、风雪叩窗的细碎声响。

    良久，多尔衮开口，声音平静得如同结冰的河面：

    “上策，本王准了。命固山额真阿山为镇东将军，统八旗兵六千、绿营一万五千，即日移驻济南，总督山东防务。沿黄河渡口、津要，一体整饬，多储粮秣，修缮城垣。”

    “命河南巡抚亢得时，整饬开封、归德防务，严防明贼自徐州北犯。”

    “中策，遣内院学士额色黑，携密谕赴信阳，见吴三桂。告诉他：湖广郧阳、襄阳、荆州，江西赣州，朝廷鞭长莫及。他若有意为朝廷分忧，相机进取，事成之后，朝廷自有明旨。”

    他顿了顿，声音放得更轻：

    “另，告诉他——本王知道他等的那个‘机’，没有等到。但还有下一个。”

    范文程叩首：

    “臣遵旨。”

    “至于下策……”

    多尔衮闭上眼，“暂留中。种子不必急着浇热水。”

    他挥了挥手，众人鱼贯退出。

    刚林走在最后，临出门时回头望了一眼。

    暖阁幽深，烛火将多尔衮的剪影投在窗棂上——瘦削，佝偻，像一张拉满太久、已濒临崩断的弓。

    他轻轻阖上门。

    门外风雪正紧，将太和殿的琉璃瓦覆成一片茫茫的白。