夜色如墨，运河上的渔火三两点缀其间，像谁不经意间洒落的碎金。

    

    陈文强站在杭州北新关外的码头上，夜风裹着水腥气扑面而来，吹得他衣袍猎猎作响。身后是一溜三艘漕船，船舱里堆满了从苏州运来的紫檀木料——这些木料半个月前还静静躺在江宁织造府的库房里，如今却已辗转到了李卫的“秘密物资”清单上。

    

    曹家被抄，家产入官，按理说这些木料应当充公入库、造册上缴。但李卫做事向来不拘一格，他一面奉旨参与查抄清点，一面暗中截留了相当一部分“不便入册”的物资，充作浙江官方的机动财力。陈文强负责的，正是将这些物资化整为零、分散运输的脏活。

    

    “东家，最后一船也卸完了。”管事陈福走过来，压低声音道，“李大人的人在塘栖接应，说是连夜运往德清，藏在山里的备用仓。”

    

    陈文强点点头，目光却落在运河对岸的一艘乌篷船上。那船停得蹊跷，船头不见灯火，船身却随着水波微微晃动，显然有人在舱中。

    

    “叫人盯着那艘船。”陈文强轻声吩咐，“若是天明前还不走，就想办法摸清来路。”

    

    陈福应声去了。陈文强转身走向码头边的茶棚，那里还亮着一盏孤灯。

    

    茶棚里坐着两个人。一个是李卫的心腹幕僚沈先生，四十来岁，面容清瘦，一双眼睛却精光内敛；另一个是陈文强的二儿子陈乐天，刚从苏州赶回来，风尘仆仆，正捧着一碗热茶暖手。

    

    “爹，都办妥了。”陈乐天放下茶碗，声音里带着年轻人特有的干劲，“年小刀那边已经联系上了，他说只要咱们的货从运河走，扬州到淮安这一段他来安排。”

    

    年小刀是盐枭出身，在江湖上颇有些名头，如今被李卫收编，专管水路上的“特殊运输”。陈文强对这个安排并不意外——李卫用人向来不拘一格，三教九流只要有用，他都敢用，也敢信。

    

    沈先生轻轻咳了一声：“陈翁，李大人让我带句话。”

    

    陈文强正色道：“沈先生请讲。”

    

    “李大人说，陈家做事他放心，但这件事毕竟涉及江宁织造的查抄物资，虽说有大人的手令，可朝中盯着浙江的人不少。万一走漏了风声……”沈先生顿了顿，“大人说，让陈家做好两手准备。”

    

    “什么两手准备？”

    

    “一是江南的根基不能丢，二是随大人南下的路也要铺好。”沈先生压低声音，“大人明年可能要调任，去的地方不是两广就是云贵。那里的木材生意，比江南大十倍。”

    

    陈文强心中一动。他当然知道李卫在雍正朝受宠的程度——这位一字不识的捐官出身的大员，凭着过人的才干和忠心，在短短十年间从户部郎中一路升到浙江总督，如今更是圣眷正隆。若能跟着这样的人南下，陈家的生意版图就能从江南一隅扩展到整个南方。

    

    但问题在于，陈家的根基在京城和江南，贸然南下，风险不小。

    

    “爹，我觉得可以分两步走。”陈乐天插话道，“就像之前商量的，您带着主力跟李大人南下，我在江南守着紫檀生意。这样进可攻、退可守。”

    

    陈文强没有立刻回答。他端起茶碗，慢慢喝了一口，茶已经凉了，带着一股苦涩的味道。

    

    他在想另一件事——大儿子陈浩然。

    

    浩然在曹家做西席，本是为了攀附权贵、拓展人脉，没想到曹頫这么快就倒了。虽说浩然已经提前以“丁忧”为名辞官脱身，可曹家被抄时他毕竟在场，亲眼目睹了锦衣卫查封府邸、拿问家眷的全过程。

    

    陈文强担心的是，浩然会不会被牵连进去。

    

    “沈先生，”陈文强放下茶碗，“有件事想打听一下。”

    

    沈先生会意：“陈翁是想问曹家的事？”

    

    “正是。”陈文强叹了口气，“犬子之前在曹家做过西席，虽说已经辞馆，可毕竟与曹家有过来往。万一朝廷追究起来……”

    

    “这个陈翁大可放心。”沈先生笑了笑，“李大人特意问过此事。曹頫被抄，罪名是亏空和转移家产，并未牵扯其他。况且令郎辞馆在先，与曹家并无经济往来，朝廷不会为难一个教书先生。”

    

    陈文强微微松了口气，但心中仍有一丝不安。

    

    他比这个时代的人多知道两三百年的历史。曹家虽然倒了，曹雪芹日后却会写出《红楼梦》，而这本书在后世的影响力，远超当世任何人的想象。陈家与曹家的这层关系，到底是福是祸，现在还说不清楚。

    

    “不过，”沈先生话锋一转，“令郎在曹家期间，有没有接触过什么不该接触的东西？”

    

    陈文强心头一跳。

    

    浩然曾经提过，他在曹家无意中看到了曹雪芹写的《石头记》初稿。当时他只是觉得这小说文笔不错，并未多想。可陈文强知道，这本书在后世被列为禁书，里面有大量影射朝廷的内容。万一被人知道陈家看过这东西……

    

    “没有。”陈文强断然否认，“犬子只是个教书先生，每日只讲经义，旁的一概不问。”

    

    沈先生点点头，不再追问。

    

    茶棚外忽然传来一阵急促的脚步声。陈福去而复返，脸色有些难看：“东家，那艘乌篷船靠过来了，船上的人说要见您。”

    

    “什么人？”

    

    “他没说，只说是‘京城来的老朋友’。”

    

    陈文强心中一凛。京城来的老朋友？他在京城认识的人不少，可谁会在这个节骨眼上找到杭州来？

    

    他看了沈先生一眼。沈先生微微摇头，示意自己也不知情。

    

    “请他过来。”

    

    片刻后，一个身着青色长袍的中年人走进茶棚。这人四十来岁，面容普通，唯有一双眼睛格外明亮，像是能把人看透。

    

    “陈老板，久仰。”那人抱拳行礼，声音不高不低，“在下姓戴，从京城来，受一位故人所托，给陈老板带封信。”

    

    陈文强接过信，借着灯光一看，信封上写着“陈兄文强亲启”几个字，笔迹颇为眼熟。

    

    他拆开信，快速扫了一遍，脸色渐渐变了。

    

    信是他在京城的生意伙伴写的，内容却不是什么生意往来，而是一个警告——“有人在京城打听陈家的底细，问的是陈家与江宁织造的关系。此人来头不小，似是内务府的人。望兄早做准备。”

    

    内务府。

    

    陈文强手心渗出了汗。内务府是直接为皇室服务的机构，江宁织造本就归内务府管辖。曹家被抄后，内务府派人清查曹家的关系网络，这是再正常不过的事。

    

    可问题是，陈家为什么会被盯上？

    

    “戴先生，”陈文强将信收好，尽量让自己的声音保持平稳，“这位故人有没有说，内务府的人为什么要查陈家？”

    

    戴先生摇了摇头：“他只说让您小心，旁的没说。不过据我所知，内务府这次查得很细，凡是与曹家有过往来的商人、官员、幕僚，都在他们的名单上。陈家与曹家虽然没有直接生意往来，可令郎在曹家做过西席，这层关系……”

    

    他没有说下去，但意思已经很明白了。

    

    陈文强沉默了片刻，忽然笑了。

    

    “多谢戴先生传信。”他站起身，从袖中摸出一张银票，不动声色地塞进对方手中，“一点心意，请先生喝茶。”

    

    戴先生也不推辞，将银票收好，抱拳道：“陈老板客气。信已送到，在下告辞。”

    

    他转身走出茶棚，消失在夜色中。

    

    茶棚里安静下来，只剩下陈文强、陈乐天和沈先生三人。

    

    沈先生看着陈文强，缓缓开口：“陈翁打算怎么办？”

    

    陈文强没有立刻回答。他走到茶棚门口，望着运河上零星的渔火，沉思良久。

    

    内务府查陈家，这件事可大可小。

    

    往小了说，内务府只是在例行清查，陈家这种小角色根本不值得他们大动干戈；往大了说，如果内务府认定陈家与曹家有“勾结”，那后果不堪设想——曹家是亏空抄家，与曹家勾结的人轻则罚银，重则流放。

    

    “沈先生，”陈文强转过身来，“我想请李大人帮忙递个话。”

    

    “什么话？”

    

    “陈家愿意捐银五万两，助浙江修海塘。”陈文强一字一顿，“只求李大人帮忙在内务府那边通通气，就说陈家与曹家并无往来，犬子也只是寻常教书，绝无瓜葛。”

    

    沈先生愣了一下，随即露出赞赏的神色：“陈翁好魄力。五万两不是小数目，李大人知道了，一定会帮这个忙。”

    

    陈文强苦笑。五万两确实不是小数目，几乎是他这两年赚的全部利润。但比起陈家的安危，钱算什么？

    

    “爹，要不我先回京城一趟？”陈乐天站起来，“亲自去内务府走动走动，摸摸底细。”

    

    “不行。”陈文强摇头，“你现在回去，等于自投罗网。内务府那些人，你越去找他们，他们越觉得你有问题。不如以退为进，先把江南这边的事安排好，等李大人那边有了消息再说。”

    

    陈乐天还想说什么，被陈文强抬手制止。

    

    “就这么定了。”陈文强看向沈先生，“劳烦沈先生转告李大人，陈家的诚意，绝不止五万两。只要陈家能过了这一关，日后李大人但有差遣，陈家赴汤蹈火，在所不辞。”

    

    沈先生郑重地点了点头：“这话我一定带到。”

    

    茶棚外忽然传来更夫的打更声——三更天了。

    

    陈文强望着运河上那艘乌篷船渐渐远去，心中却像压了一块石头，沉甸甸的。

    

    他忽然想起一件事。

    

    浩然曾经说过，曹家被抄时，他暗中接济了曹雪芹母子一些银两。这件事如果被内务府查出来……

    

    “乐天，”陈文强压低声音，“你大哥最近在做什么？”

    

    “大哥在通州，说是要写一本什么书，整天关在屋子里不出来。”陈乐天有些不解，“爹，您怎么突然问起大哥？”

    

    “写信给他，让他这段时间哪儿都别去，也别跟任何人提曹家的事。”陈文强的声音很沉，“还有，让他把手里跟曹家有关的书信、物件，全部烧掉，一件不留。”

    

    陈乐天虽然不明白发生了什么，但看到父亲严肃的表情，还是点了点头。

    

    夜风更大了，运河上泛起层层波浪，拍打着岸边的石阶，发出哗哗的声响。

    

    陈文强站在码头上，望着北方天际隐约的星光，忽然觉得那星光有些冷。

    

    那是京城的方向。

    

    而他隐约感觉到，有一张看不见的网，正在向陈家悄然收紧。

    

    翌日清晨，陈文强回到杭州城内的陈家宅院时，天刚蒙蒙亮。

    

    院子里静悄悄的，只有厨房那边传来轻微的响动——是厨娘在生火做饭。陈文强没有惊动任何人，径直走进书房，关上门，从怀中取出那封信，又看了一遍。

    

    “有人在京城打听陈家的底细，问的是陈家与江宁织造的关系。”

    

    这句话像一根刺，扎在他心头，隐隐作痛。

    

    他仔细回忆陈家与曹家的每一次往来。浩然在曹家做西席，是他亲自安排的；曹家需要紫檀木料时，是他让乐天从中调度的；就连曹頫最后一次进京述职时，他还设宴款待过……

    

    这些事，在当时看来都是正常的生意往来和人情走动。可如今曹家倒了，这些“正常”的事，在朝廷眼中会不会变成“不正常”？

    

    陈文强点燃蜡烛，将信烧掉，看着纸张在火焰中卷曲、发黑、化为灰烬。

    

    他忽然想起前世读过的那些历史书。明清两朝，因“瓜蔓抄”而被株连的商人、幕僚、亲友，何止千万？一个人倒了，跟他有过交往的人都要跟着倒霉。这不是讲理的地方，这是讲“立场”的地方。

    

    而陈家，现在最需要的，就是一个“立场”。

    

    一个让朝廷相信——陈家与曹家只是泛泛之交，绝无利益输送——的立场。

    

    五万两捐银，就是买这个立场的价码。

    

    书房的门被轻轻推开，陈乐天端着一碗粥走进来。

    

    “爹，您一夜没睡？”

    

    陈文强接过粥碗，却没有喝。他看着儿子年轻的面孔，忽然问了一句不相干的话：“乐天，你说咱们陈家，到底算什么人家？”

    

    陈乐天被问得一愣：“算什么人家？做生意的呗。”

    

    “对，咱们是做生意的。”陈文强放下粥碗，“生意人，就该有个生意人的样子。不该问的不问，不该掺和的不掺和。这次曹家的事，是我考虑不周，差点把全家都搭进去。”

    

    “爹，您别这么说。”陈乐天在对面坐下，“当初让大哥去曹家，也是为了陈家的前程。谁能想到曹頫那么不争气？”

    

    陈文强摇摇头：“不是曹頫不争气，是我太贪心了。总想着攀附权贵、走捷径，却忘了咱们陈家的根本是什么。”

    

    “根本？”

    

    “是脚踏实地做生意。”陈文强的目光变得坚定，“紫檀、木器、茶叶、丝绸，哪一样不是靠真本事赚来的？只要咱们货真价实、童叟无欺，就算没有权贵撑腰，照样能站稳脚跟。”

    

    陈乐天若有所思地点点头。

    

    陈文强站起身，走到窗前，推开窗户。清晨的阳光洒进来，照在他脸上，驱散了一夜的阴霾。

    

    “写信给你大哥，”他转过身，语气平静却坚定，“让他安心写他的书，别的事不用操心。另外，让京城的伙计们把铺子里的账目整理清楚，随时准备应对查问。”

    

    “爹，您这是……”

    

    “有备无患。”陈文强淡淡道，“内务府真要查，咱们就让他们查。陈家行的端、坐的正，不怕他们查。”

    

    话虽这么说，他心中却清楚——在这个时代，“行得端坐得正”未必能保命，但至少能让人死得体面一些。

    

    窗外忽然传来一阵急促的马蹄声。

    

    陈文强探头望去，只见一匹快马从巷口疾驰而来，马上之人穿着浙江巡抚衙门的号衣，显然是李卫派来的信使。

    

    信使翻身下马，将一封信交给门房，转身又疾驰而去。

    

    片刻后，陈福将信送到书房。

    

    陈文强拆开一看，只有寥寥数语——“内务府已撤查，陈家无事。捐银之事，可缓行之。”

    

    落款是李卫的私印。

    

    陈文强长出一口气，像是卸下了千斤重担。

    

    但他知道，这次虽然化险为夷，下一次呢？

    

    陈家要在这个时代立足，光靠攀附权贵是不够的。必须有真本事、真产业，才能在风浪中站稳。

    

    他看向陈乐天：“准备一下，明天咱们去德清，看看那批紫檀料子。李大人南下的行程定在下个月，咱们得赶在那之前把江南的事安排妥当。”

    

    “爹，咱们真要跟李大人南下？”

    

    “不是跟，是先行。”陈文强目光深远，“李大人去哪儿，咱们就去哪儿铺路。等路铺好了，陈家的生意才能越做越大。”

    

    窗外阳光正好，院子里的桂花树开了满树金黄，香气随风飘散。

    

    陈文强深吸一口气，觉得这世道虽然艰难，但日子总归要过下去。

    

    只是他不知道，远在京城的陈浩然此刻正面临一个艰难的选择——

    

    有人给他送来一封信，落款处写着三个字：曹雪芹。