“混账！”

    “还敢狡辩？”

    张举人脸色一沉。

    闻言，张文渊顿时不敢再说话了。

    雅间内的气氛，一下子凝滞了。

    就在这时。

    王砚明放下酒杯，从容起身，走到张文渊身侧。

    对着张举人深深一揖，语气诚恳地说道：

    “老爷息怒。”

    “此事是小人的不是。”

    “今日放榜，小人侥幸得中，心中忐忑，便想寻一二友人同看，以求安心。”

    “少爷念及同窗之谊，又知小人家中只父亲陪同，放心不下，这才不顾禁令，特意前来相伴。”

    “少爷本是好意，要怪，请老爷怪小人思虑不周，未能劝阻少爷。”

    张举人闻言。

    目光落在王砚明身上，见他神色坦然。

    脸上原本严肃的神色，不由得缓和了许多。

    他早就知道王砚明今日会去看榜，只是没想到儿子也偷偷跟了去，还闹出这么大动静。

    “原来如此。”

    张举人微微颔首，又瞪了儿子一眼，道：

    “即便如此，也不该如此喧哗，更不该罔顾学业。”

    张文渊见父亲语气松动。

    连忙顺着王砚明给的梯子往下爬，点头如捣蒜道：

    “是是是，爹教训的是！”

    “儿子知错了！下次不敢了！”

    “哼！”

    张举人哼了一声，不再理会儿子。

    转向王砚明，脸上露出了一丝难得的温和笑意，说道：

    “砚明，方才在楼下便听掌柜说起，案首在此。”

    “我原还有些疑惑，没想到真是你，好，很好！”

    他连说了两个好字，眼中赞赏之意不加掩饰，继续道：

    “县试案首，殊为不易！”

    “你此番，算是为咱们清河镇！”

    “也为张府，挣足了颜面！”

    王砚明闻言，忙躬身道：

    “老爷谬赞。”

    “砚明能有今日。”

    “全赖老爷，夫人平日照拂。”

    “还有夫子，先生悉心教导，不敢居功。”

    “你不必过谦。”

    张举人摆摆手，笑着说道：

    “你的才学与心性。”

    “我与陈夫子，林先生都看在眼里。”

    “此番中案首，虽是喜事，却也需戒骄戒躁。”

    “府试，才是真正的门槛。”

    “是。”

    “小人谨记老爷教诲。”

    王砚明恭敬应道。

    这时，张文渊见气氛缓和，胆子又大了些，凑上前兴奋地说道：

    “爹！”

    “您没看见，今天看榜可精彩了！”

    “狗儿……砚明他不光是案首，还把那个孙绍祖给……”

    他眉飞色舞地就要描述打赌和学狗叫的事。

    “嗯？”

    张举人一个眼神扫过去。

    张文渊立马把后面的话咽了回去，缩了缩脖子。

    王砚明见状，适时开口道：

    “老爷一路劳顿。”

    “若不嫌弃，还请入席稍坐，用些酒菜吧？”

    随即，他又对王二牛示意了一下。

    王二牛这才反应过来。

    连忙躬身，结结巴巴道：

    “对！老爷……”

    “请，快请坐！”

    张举人看了看神色诚恳的王砚明，和一脸期盼的儿子。

    略一沉吟，点了点头道：

    “也好。”

    “今日是你大喜之日，我便叨扰一杯。”

    话落，在主位旁的空位坐了下来。

    两个小厮安静地退到门外等候。

    李俊和朱平安连忙起身，恭敬行礼道：

    “见过张世伯。”

    “不必多礼。”

    “且安坐。”

    张举人一脸随和的说道。

    随后。

    众人重新落座。

    气氛却比之前肃穆了些。

    王砚明亲自为张举人斟了一杯酒。

    张举人举杯，对王砚明道：

    “砚明。”

    “这一杯，先贺你高中。”

    说完，又对王二牛示意了一下，道：

    “王老哥，你养了个好儿子。”

    王二牛受宠若惊。

    连忙双手举杯，说道：

    “不敢当，不敢当，多谢老爷！”

    “多谢张府平日对狗儿的照顾！”

    这一刻，他声音都有些发颤。

    饮过一杯。

    张举人放下酒杯，沉吟道：

    “我今日来县城。”

    “原是应陈县令之邀，商议些地方文教之事。”

    “席间，陈县令还特意提起了你。”

    王砚明神色一凛：

    “哦？”

    “陈县令对你评价极高。”

    张举人捻须道，眼中带着深意，说道：

    “尤其是你那篇策论。”

    “他赞你，处秽不染，临事有谋，有经世之志。”

    “你这案首，是他亲笔圈定，力排众议的。”

    说着。

    他顿了顿，看着王砚明道：

    “三日后的童生宴。”

    “是陈县令为嘉勉此次县试优异者所设。”

    “亦是，提点后进，联络情谊之意，你作为案首，乃是主角之一。”

    “届时务必谨言慎行，好好谢过县尊的赏识。”

    王砚明认真听着，点头应道：

    “小人明白。”

    “定不负县尊与老爷期望。”

    话落，他略一迟疑，还是说道：

    “只是，小人尚未收到衙门的正式邀帖。”

    “嗯？”

    张举人闻言，眉头微蹙道：

    “尚未收到？这倒奇了。”

    “按惯例，放榜后，衙门便会派人向案首及前十名学子送达请帖。”

    “你今日看完榜，一直在此处？”

    “小人与父亲一直在此。”

    “未曾离开，也未曾有人到客栈或此处送帖。”

    王砚明答道。

    旁边的张文渊听后，插嘴道：

    “是啊爹。”

    “我们一直在这儿喝酒，没见什么送帖的人。”

    “是不是衙门的人搞忘了？”

    “或者送错了地方？”

    张举人沉吟片刻，摇了摇头说道：

    “县尊亲自交代的事，

    “或许，是另有缘故，可能送帖之人路径不熟，耽搁了。”

    想了想，他看向王砚明，道：

    “不过，也无妨。”

    “既然县尊有请，断无不到之理。”

    “三日后的童生宴，你准时前往县衙便是。”

    “若届时仍无请帖，我让赵管事驾车送你过去。”

    “向门房说明情况即可。”

    王砚明忙道：

    “怎敢再劳烦府上？”

    “小人自行前往便是。”

    “欸。”

    张举人摆摆手，说道：

    “你如今是县案首。”

    “代表的是我清河镇的体面，岂能失了礼数？”

    “此事，就这么定了。”

    见张举人坚持。

    王砚明也不再推辞，起身谢过，道：

    “多谢老爷安排。”

    张举人看着他沉稳有度的样子。

    忽然叹了口气，语气中，带着几分感慨的说道：

    “唉，说起来。”

    “年前你父亲病重时，我便有意收你为义子。”

    “一则全了你忠心救主之义，二则也是爱惜你的才学品性。”

    “可惜，你志存高远，不愿依附，坚持自立门户，当时我还觉得你少年意气。”

    “未料想，短短数月，你竟凭自身本事，走到如此地步……”

    说到这里，他目光复杂地看着王砚明，继续道：

    “案首，便是我也未曾得过。”

    “后生可畏，果然不假。”