闻言。
王砚明心中微动，躬身道：
“老爷厚爱。”
“砚明一直铭记于心。”
“只是人各有志，砚明出身寒微。”
“更知一切得来不易，唯有脚踏实地，方能心安。”
“老爷当年的照拂与赏识，已是砚明莫大的福分。”
张举人点点头。
眼中欣赏之色更浓，说道：
“你能有此心志，甚好。”
“望你戒骄戒躁，府试再创佳绩。”
“届时，我亲自为你摆酒庆贺！”
“是！”
“小人定当努力！”
王砚明立马道。
随后。
又闲谈了几句。
张举人见时辰不早，便起身道：
“你们年轻人继续，我就不多扰了。”
说着，他看向儿子道：
“文渊，你既出来了。”
“今日便准你在此庆贺。”
“但记住，日落前必须回府。”
“不得再饮酒误事！”
“是！爹！”
张文渊如蒙大赦，连忙应下。
“嗯。”
张举人又对王砚明父子点了点头，这才带着小厮离去。
雅间门重新关上。
张文渊长长松了口气，拍着胸口说道：
“吓死我了！”
“狗儿，真是多亏了你！”
说完，他重新拿起酒杯，又恢复了嘻嘻哈哈的模样，道：
“来！”
“继续喝！”
“刚才说到哪儿了？”
“哦对，我当年县试的时候，嗨呀……”
众人相视而笑。
气氛重新热闹起来。
……
与此同时。
崇正书院后院。
一间颇为雅致的书斋内。
炭火烧得正旺，驱散了初春傍晚的寒意。
书斋主人孙秀才，身着半旧的儒衫，正端坐在书案后，心不在焉的看着书。
他是县城里有名的塾师，向来以学问严谨，要求苛刻著称，门下出了几个秀才，在清河县文坛也算有些声望。
今日县试放榜，他对自己的得意门生沈墨白寄予厚望。
早间便吩咐其去看榜，此时正耐心等待好消息。
踌躇间。
书斋门被轻轻推开。
沈墨白低着头走了进来。
脸色阴沉得几乎能滴出水来，全然没有了平日的矜持自若。
孙秀才抬头，见他这副模样。
心中不由一沉，放下书本，但，仍带着一丝期待问道：
“墨白回来了？”
“如何？名次可还理想？”
他料想，以沈墨白的才学，前十应当无虞。
甚至，可能冲击前三。
谁知。
沈墨白站在书案前。
嘴唇动了动，半晌才从牙缝里挤出几个字，说道：
“学生，学生惭愧。”
“嗯？”
孙秀才眉头微蹙，问道：
“具体是第几名？”
“可是这次发挥失常？”
“无妨，且说来听听，为师与你参详。”
沈墨白深吸一口气，用尽全身力气，开口道：
“只得了个第二名。”
“第二名？！”
孙秀才先是一愣，随即脸上露出笑容，捻须道：
“第二名，亚元！”
“这已是极好的成绩了！”
“墨白，不必过于苛责自己。”
“此次县试题目艰深，你能取得亚元，足见功底扎实，为师甚慰啊！”
“那案首是何人？莫非是柳家的公子，还是钱员外家的……”
他下意识地猜测着县城里几个有名的书香富户子弟。
然而。
沈墨白却猛地抬起头。
眼中满是屈辱和不甘，说道：
“不是他们！”
“案首，是王砚明！”
“王砚明？”
孙秀才捻须的手顿住了。
脸上笑容凝固，皱眉道：
“哪个王砚明？”
“不会是之前在文会上与你有过冲突的那小子吧？”
“还是外县来附考的同名才子？”
“不是什么外县才子！”
沈墨白几乎是咬着牙说道：
“就是清河镇那个，张举人府上的书童！”
“贱籍出身的王砚明！”
“啪嗒！”一声！
孙秀才手中刚拿起的茶杯盖子滑落，掉在书案上，发出清脆的响声。
整个人都僵住了，眼睛瞪得老大，难以置信地看着沈墨白，道：
“你，你说什么？”
“张府的书童，那个贱籍小子？”
“他是案首？这怎么可能？！”
话落，他霍然站起身。
绕过书案，走到沈墨白面前，问道：
“墨白，你可看清楚了？”
“会不会是同名同姓？县试案首，何等荣耀！”
“岂会落在一个出身微贱，未曾正经进过学堂的书童身上？”
“这，这简直是滑天下之大稽！”
沈墨白面色灰败，但，语气肯定道：
“学生看得清清楚楚！”
“榜单上白纸黑字写着，第一名，王砚明，籍贯河口镇杏花村。”
“放榜时，他本人就在场，张府的少爷张文渊，还带着仆役为他开路，当众庆贺。”
说着，他眼中闪过一丝阴狠，道：
“还有，孙绍祖孙公子与他当众打赌。”
“结果输了，还被他逼着当众学狗叫。”
“现在整个县城，怕是都传遍了！”
“荒谬！荒唐！”
孙秀才气得胡子都在发抖，在书斋内来回踱步，说道：
“一个书童，识得几个字？”
“懂什么经义文章？还策论？”
“他连县衙大门朝哪边开，恐怕都不知道！”
“案首？第二场，第三场那些经义律赋，他如何做得？”
“此事定有蹊跷！”
“定有蹊跷！”
说完，他猛地停住脚步，盯着沈墨白道：
“墨白，你且将考场情形，细细说与我听！”
“尤其是那王砚明，可有何异常举动？”
沈墨白闻言，回忆道：
“学生与他并不在同一列号舍。”
“只知第一场他交卷极早，当时便引得一些议论。”
“最后一场策论，学生隐约听闻，他被分在了西边戊字列，靠近茅厕的臭号。”
“臭号？”
孙秀才眼睛一亮，仿佛抓住了什么把柄，说道：
“在臭号之中，心神不宁，如何能精心构思策论？”
“除非，他早有准备！或是有人事先透了题目给他！”
这个念头一起。
便如同野草般在他心中疯长。
他绝不相信一个贱籍书童，能凭真才实学压过自己精心教导的弟子，更压过县城诸多士子夺得案首。
这背后，定然有不可告人的秘密！
说不定就是张举人为了给自家脸上贴金，暗中使了手段，买通了考官或泄露了考题！