连绵起伏的小土坡上荒草遍地，白霜倾覆，如落雪一般白茫茫绵延至天际。

    顺着土坡望去。只见东方霞光骤出。起初只是微晕一线金红，随即迅速铺陈开来，橙黄橘红、金粉绛紫……绚烂瑰丽，染透了半边天空，光芒万丈，辉煌夺目。

    在那一片灼灼的霞光中，日头探出圆润饱满的一弧，红彤彤的并不刺眼，像一颗温润的玛瑙，缓缓向上攀升。

    身后的天幕上，残月如钩，半隐半现，只剩下几颗星子散在无垠的青灰天幕里，亦被霞光染红，透着微弱的光芒。

    马蹄在冻得坚硬的泥地上踢踏，踩出阵阵尘土，混着喘息的白雾丝丝缕缕如炊烟般笼着人群。

    天光大亮，不能再大张旗鼓行事，一行人收敛了肃杀之气，马背上原本空着的褡裢布袋，不知何时也变得鼓鼓囊囊挂在马鞍两侧，看起来就像是赶早路的行商旅人，驮着货物，在寒冷的清晨默默赶路。

    又走走停停行了两三里路，约莫到了一处凹洼之地，远远地可见三四人骑着马快马加鞭往这边走来。

    “避让！”

    小七低喝一声，眼神一凛。

    训练有素的随从们立刻牵动马匹，迅速无声地让到道路旁，拱肩缩背，做出一副唯唯诺诺的行商模样。

    元宵拿头巾遮住脸，躲在哥哥身后。

    只听马蹄声越来越近，间或能听到一两声驾马的催促吆喝，声音隔着一段距离传来，有些模糊，但听在元宵耳中，却是万分熟悉。

    不由得往那看了一眼，只一眼便再也挪不开目光，整个人僵在原地，动弹不得。浑身血液仿佛在那一刻冻结，又在下一瞬冲上头顶，耳边嗡嗡作响，眼前的世界似乎都摇晃着模糊了一下。

    元宵一辈子也忘不了，那个在她青葱岁月里魂牵梦绕，又突然消失得无影无踪，让她十几年来耿耿于怀，每每思之痛彻心扉，又不得不强行遗忘的人——

    孙承运！

    元宵只觉整个人止不住的发抖，眼泪在眼眶里打转却怎么也不肯落下，涨的眼中酸涩难言。

    可她死死瞪着，倔强地不肯让它们落下来，仿佛一旦落下，就承认了某种她一直不愿面对的现实。

    待孙承运走近，已是看清面容之时，元宵恍似被烫了一下，猛的垂下头去，泪水夺眶而出顺着两腮滚到胸口。

    好似夏日里突如其来的一场瓢泼雷雨，雨势又急又猛，打的她以为早已坚硬如铁的心房，摇摇晃晃，几要崩溃。

    小七握着她的手微微紧了紧，似是无声的安慰。

    至此，元宵总算明白哥哥那未尽之言说的是什么。

    原来这么些年孙承运不是死了，不是躲避逃脱，不肯面对，而是成了胤禩的走狗，想必做的也是见不光的勾当，如若不然为什么避而不见。

    是不是只有他们不知道孙承运投靠了胤禩？

    元宵摇了摇头，即便心中再不愿承认，也不得不面对事实。

    那就是人人都知道，只不过瞒着她罢了。

    明明是最善意的举止，如今看来自己倒像个笑话。

    元宵愤然挣脱小七的手，抬袖狠狠擦去脸上狼狈的泪水，动作决绝果断。一股近乎心死如灰的释然，猝不及防地闯入了心尖。

    你若无心我便休，痴缠下去，不过是庸人自扰之。

    马蹄声渐渐远去，最终消失在凹地的另一端。

    小七从道旁走了出来，望了望孙承运只留一撇的黑影，转头对元宵道：

    “他们走了。”

    元宵缓缓抬起头，脸上泪痕已干，只留下红肿的眼。

    她没再看孙承运消失的方向，只是望着远处天边愈发炽亮的朝阳，声音沙哑：

    “哥，我们接下来去哪儿？那两只海东青我们还要追吗？”

    小七深深看了妹妹一眼，从她眼中看到了某种蜕变，某种决绝。他心中酸涩，但更多的是松了一口气。

    有些脓疮，挑破了，虽然痛，但总好过在暗处溃烂。

    “追。”他斩钉截铁地回答，目光重新投向孙承运去向，“不仅要追，还要弄清楚，他们到底想用这两只扁毛畜生，玩什么把戏。”

    他顿了顿，语气森然接道：

    “顺便，看看我们这位老朋友，如今到底在替他的新主子卖什么命。”

    小七一行人溜溜达达的跟在孙承运身后，队伍松松垮垮，马匹踱着步子，看起来就像是一队不甚着调，借着行商之名出来游山玩水躲避家事的纨绔子弟。

    马背上搭着的各色皮毛货物，更坐实了他们皮货商人的名头。

    他目光敏锐紧紧盯着最前面那道墨黑色身影，借着整理马背上皮货的掩护，凑在他身边回禀情报：

    “启禀主子，后面盯梢的兄弟传回消息，这一路上盯着八贝勒这两只海东青的，可不止咱们一拨。眼下能辨明来路的，有诚郡王府的人，有九贝子和十贝子，十四贝子也有动静。

    另外，至少还有三队人马行踪诡秘，一时摸不清底细，但肯定不是江湖路子，八成是其他几位爷，要么就是朝中那几位心思活络的大人府上的。”

    长随语气一顿，又谨慎补充道：

    “咱们的人只发现了这些，但不敢打包票没有别的黄雀藏在更后头。”

    小七颔首。

    “知道了。老九、老十和老十四，多半是八哥自己安排的护卫，或者至少是知情行方便的。至于三哥……”

    他眉头蹙起，闪过一丝疑惑。

    “他向来以修书撰史、文人雅士自居，这回凑这个热闹，打的什么主意，倒是让人琢磨不透。”

    小七侧首叮嘱长随：

    “这几路人马都给爷盯紧了，眼睛放亮些，一举一动都别漏过。尤其是那三队摸不清来路的，更要小心。

    别一个不留神被人当刀使，屎盆子扣到咱们头上，那才叫跳进黄河也洗不清，大祸临头了。”

    “嗻！奴才明白！”

    长随肃然应道，随即很自然地一扯缰绳，像是要去检查侧方货物，马头一偏，便悄无声息地脱离队伍，没入旁边一条被枯草掩盖大半的小径，很快就消失不见。

    元宵忧心忡忡，已把孙承运抛之九霄云外，如今只关心额涅哥哥的安危，正欲策马来问一问情形，便见前面负责抵近侦查的一名探子已驾马折返。

    那探子做寻常伙计打扮，并未下马，只是驱马贴近小七，小声道：

    “回禀主子，前面护送那两只海东青的，连孙承运在内，一共就五个人。除了孙承运，还有两个看着像是府里得用的侍卫。

    另外两个是八贝勒身边常见的太监，各自背着一个结实的藤条箱子，用黑布罩着，应该就是装鹰的。

    奴才仔细看过了，除了为首的孙承运身手看起来不错，有些棘手外，两个侍卫功夫平平，那两个老太监更是不足为虑。”

    小七听了不喜反忧，抬手止住身后跃跃欲试的长随，沉声道：

    “别轻举妄动！事出反常必有妖。八哥这次打着为阿玛备礼的名头，耗费足足半个月心血熬鹰，按常理，对这海东青该是万分宝贝，严防死守才对。

    怎么就派了区区四五个人，其中还有两个没什么武力的老太监护送？这不合常理，简直像……”