祥符县东南三十里，官道旁的驿站。
河南布政使潘世衡正在用早膳，一碗冰糖燕窝粥，四样精致小菜，一笼蟹黄汤包。
他吃得慢条斯理，仿佛不是在荒僻驿站，而是在金陵秦淮河畔的画舫里。
同桌的按察使卢文昭却没什么胃口，只夹了几筷子青菜，便放下筷子，眉头紧锁。
“潘大人，昨夜接到急报，永城那边……赵延年栽了。”
潘世衡舀起一勺燕窝粥，吹了吹，送入口中，细细品味后才道：“赵延年自己做事不干净，怨得了谁？本官早提醒过他，永城那个王干炬是头犟驴，偏要去招惹。”
“不是王干炬。”卢文昭压低声音。
“是……是陛下亲自到了永城，当场揭穿了他以沙充粮。”
潘世衡的手顿了顿，勺子轻轻搁回碗里，发出“叮”的一声轻响。
“陛下？”他抬眼，那双总是眯着的眼睛里闪过一丝精光，“不是说明年春巡吗？”
“提前了，轻车简从，只带了三十护卫，昨夜已经离开永城北上，看方向……正是朝祥符来。”
潘世衡沉默片刻，忽然笑了：“来得正好。”
卢文昭一怔：“大人？”
“陛下既然来了，我们这些做臣子的，自然要尽心接待。”潘世衡重新拿起勺子，语气轻松。
“河工正在紧要关头，陛下亲临视察，这是祥符的荣耀，也是河南的荣幸。”
“可是……”卢文昭欲言又止。
“工地那边……若是让陛下看见……”
“看见什么？”潘世衡打断他，慢悠悠道。
“卢臬台，你要记住，我们看到的和陛下看到的，未必是同一回事，工地上万民夫日夜奋战，堤防初具规模，赈济有序，民心安定——这才是‘事实’。”
卢文昭明白了他的意思，但心中仍有不安：“若是陛下执意要深入查访……”
“那就让陛下‘看’到该看的。”潘世衡放下碗，拿起温热的湿巾擦了擦嘴。
“韩文广那边，敲打过了吗？”
“昨晚马军门亲自去了，韩文广……应该知道轻重。”
“那就好。”潘世衡起身，踱到窗边，望向北方黄河的方向。
“陛下年轻气盛，见不得百姓受苦，这是仁君之德，我们做臣子的就该替君父分忧，把那些‘不好看’的都处理干净，让陛下看到一个‘河工有序、灾民得济’的祥符。”
就在这时，驿站外传来急促的马蹄声。
一名衙役连滚爬进驿站，脸色煞白：“大、大人！不好了！工地……工地上出事了！”
潘世衡转身，温怒：“慌什么？慢慢说。”
“有、有一伙人闯进工地，打伤了监工，还、还煽动民夫闹事！现在工地上好几千人都聚在一起，韩师爷派人来求援，说是……说是要造反！”
“造反？”卢文昭霍然起身。
潘世衡却眯起了眼：“什么人如此大胆？”
“不、不知道……听说是外地来的商贾，带着十几个护卫，身手了得，监工们全被打倒了！
那领头的还、还站在土堆上喊话，说什么……说什么朝廷拨的银子变成了沙子……”
潘世衡和卢文昭对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
商贾？护卫？
“马军门呢？”潘世衡问。
“马军门正在调集兵马，说是一刻钟后就出发！”
潘世衡沉吟片刻，当机立断：“卢臬台，你即刻随本官去工地。通知开封知府、督粮道，所有人立即动身！
另外——”他看向那报信的衙役，“告诉马军门，再调一营兵马，随后赶来压阵！”
“是！”
半刻钟后，驿站外马蹄声震天。
潘世衡、卢文昭、开封知府、督粮道等一众文官，在数十名随行护卫的簇拥下，策马朝工地疾驰而去。
这些文官平日养尊处优，此刻骑马赶路，一个个颠得脸色发白，但没人敢抱怨。
潘世衡一马当先，绯红官袍在风中鼓起，他面色沉静，但握缰绳的手却攥得指节发白。
商贾？护卫？
他想起卢文昭说的“陛下只带三十护卫”。
不……不可能这么快…这世间哪有这么巧的事…
但万一是呢？他必须亲自去确认。
三十里路，快马加鞭，不到半个时辰便到了工地外围。
还未靠近，便听到震天的声浪从工地方向传来，那是数千人汇聚而成的低沉轰鸣，夹杂着哭喊、怒骂、呼号，如同即将喷发的火山。
潘世衡勒住马，抬眼望去，只见工地中央黑压压聚满了人，怕是不下万人。
人群中央似乎有个土堆，土堆上隐约可见人影，但距离太远看不真切，工地边缘倒着十几个人，看衣着是监工，一动不动，不知死活。
“果然出事了。”卢文昭脸色铁青。
开封知府颤声道：“潘、潘大人，这么多人聚众闹事……怕真是要造反啊！”
潘世衡没有立刻说话，他仔细听着风中断续传来的喊声：
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“……贪官……银子……”
“……沙土……堤坝……”
“……皇上……做主……”
听到“皇上”二字，潘世衡瞳孔猛然收缩。
他猛地扭头，对身后一名心腹低喝：“你，带两个人悄悄靠近，看清楚土堆上那人是谁！记住，只看，不要惊动！”
“是！”心腹领命，带着两名护卫下马，借着窝棚和土堆的掩护，朝人群潜去。
这时，工地上的灾民也发现了这边来的马队，人群开始骚动，许多人都朝这边望来，声浪稍稍平息。
潘世衡深吸一口气，催马上前几步，运足中气，高声喝道：“本官河南布政使潘世衡！尔等聚众闹事，殴打官差，意欲何为？！还不速速散去，否则以谋逆论处！”
声音借助风势传开，工地上的声浪果然为之一静。
但紧接着，更大的喧哗爆发了：
“布政使来了！”
“就是他们贪了银子！”
“狗官！还我们粮食！！”
人群开始朝这边涌动，如同黑色的潮水。虽然大多数人还站在原地，但前排已有数百人满脸怒色地逼过来。
潘世衡身后的护卫们立刻拔刀，严阵以待。
“反了！！反了！他们真的反了！”开封知府吓得差点从马上摔下来。
卢文昭厉声道：“潘大人，必须立刻弹压！否则事态扩大，后果不堪设想！”
潘世衡盯着越来越近的人群，又瞥了一眼远处那个土堆，土堆上的人影依然伫立，纹丝不动。
他的心腹还没回来。
但他等不了了，潘世衡只得咬牙下令，“去！驱散前方暴民！若有抵抗，格杀勿论！”
数十名护卫齐声应诺，策马前冲，刀光闪闪！
他们都是各衙门精选的好手，平日里对付个把毛贼不在话下，可此刻面对的是数百名，被怒火驱使的灾民——这些人虽然手无寸铁，但人数众多，且已经红了眼。
护卫们冲入人群，刀背拍打，马蹄践踏，瞬间放倒了十几人。
但灾民们不但没退，反而被激起了凶性，有人抱住马腿，有人用石头砸，有人甚至徒手去夺刀！
场面瞬间混乱！护卫们虽然勇武，但毕竟人少，很快就被淹没在人民的汪洋里。
马匹受惊嘶鸣，几名护卫被拖下马，拳脚如雨点般落下。
潘世衡在后方看得脸色发白，他没想到这些平日温顺如绵羊的灾民，一旦爆发竟如此可怕。
“退！先退！”他急令。
残余的护卫护着文官们，向后撤了百余步，才脱离人群的冲击范围。
就这么一会儿功夫，已有七八名护卫受伤，两匹马被掀翻。
灾民们没有追太远，停在工地边缘，怒视着这群官员，喘着粗气，眼中燃烧着仇恨的火焰。
刁民！刁民！一群无法无天的刁民！
潘世衡气得浑身发抖，他堂堂二品布政使，封疆大吏，竟被一群泥腿子逼退！
就在这时，大地传来沉闷的震动，远处烟尘扬起，一队兵马正朝这边疾驰而来。
头戴斗笠，身着灰色号衣，一部分刀盾，一部分火绳枪——正是河南都指挥使司麾下的武备兵。
领头的是个黑脸将领，正是都指挥同知马德彪，他率军冲到近前勒住马，朝潘世衡拱手：“潘大人！末将来迟！”
潘世衡见援兵到了，心中稍定，但一看这支兵马，眉头又皱了起来。
这一营兵马号称一千，但看阵势最多八百。
大多数人面有菜色，号衣破旧，刀盾兵的盾牌上漆皮剥落，火绳枪兵的枪管锈迹斑斑。
队伍里甚至能看到几个头发花白的老兵，和一个看起来不到十五岁的半大孩子。
吃空饷，喝兵血，武备废弛——潘世衡比谁都清楚，河南武备司的底细。
但此刻，他也只能指望这支“军队”了。
“马军门来得正好！”
潘世衡指向工地，“暴民聚众作乱，殴打官差，抗拒官府，形同谋逆！本官命你即刻率军弹压，驱散人群，捉拿首恶！”
马德彪望向工地，看到那黑压压的万人，脸色也变了变。
“潘大人，这……人数太多，强行弹压，恐酿成大乱啊……”
“乱？”潘世衡厉声道。
“现在还不够乱吗？！马军门，你若不敢动手，本官即刻上书朝廷，参你一个畏敌怯战、纵容叛逆之罪！”
马德彪咬了咬牙，转身对部下喝道：“列阵！”
八百武备兵勉强排开阵势，刀盾在前，火枪在后，缓缓朝工地推进。
灾民们看到军队来了，果然露出了畏惧之色。前排的人开始后退，人群再次骚动。
马德彪见状，心中稍安，又喝道：“尔等听着！立刻散去，各自归位！官府只惩首恶，胁从不问！若再执迷不悟，刀枪无眼！”
人群没有散，但也没有再前进。双方在工地边缘僵持下来，一方是装备虽差但终究是正规军的武备兵，一方是手无寸铁却人数上万的灾民，气氛剑拔弩张。
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