地种下去了，绿油油的玉米苗刚冒出两片叶子，像给黑土地盖了层薄薄的绿纱。靠山屯的人们心气儿跟着苗一样，往上蹿。合作社的拖拉机突突响，统一施肥、除草，庄稼长得就是比单干户齐整。眼瞅着日子有了新奔头，屯子里白天黑夜都透着一股子干劲。

    可不知道从啥时候起，屯子里开始流传起一个让人脊梁骨发凉的消息——夜里，能听见老虎叫。

    起初是住在屯子最东头、离林子最近的徐老倔家。一天早上，徐老倔婆娘出来喂鸡，脸煞白地跟邻居唠：“昨晚后半夜，你们听见没？那动静……嗷呜——地一声，长得瘆人，震得窗户纸都哗啦响，我家那老黄狗吓得钻灶坑里死活不出来！”

    邻居将信将疑：“不能吧？是不是山风刮的？或是哪个憋犊子学驴叫吓唬人？”

    过了两天，住在屯子北边的刘二嘎他爹也说了。老爷子晚上起夜，刚出屋门，就听见远远的，像是从黑瞎子沟那个方向，传来一声低沉悠长的吼叫，不像狼嚎那么尖利，更沉，更有力，带着一股子山林之王的威严，听得他尿意都没了，赶紧缩回屋里。

    这下，屯子里有点人心惶惶了。老虎，这玩意儿在靠山屯老辈人的记忆里都不多见，那得是深山老林才有的“山神爷”，咋会跑到屯子附近来？

    赵铁柱是个不信邪的，也可能是仗着自己手里有枪，胆气壮。“扯他妈犊子！这么多年都没见着老虎毛，现在就有了？保不齐是啥野猫发春叫得响！”他嚷嚷着，但私下里，巡逻的时候眼睛瞪得比平时更圆了。

    秦风听到这些传闻，没急着下结论。他让王援朝去翻了翻公社历年来的记录，又找了几个上了年纪、早年间真正见过虎踪的老猎人唠了唠。

    “秦队长，不是唬人。”一个掉了两颗门牙、外号“老炮筒”的老猎人嘬着旱烟袋，浑浊的眼睛里带着敬畏，“那动静，我年轻时在珲春那边山里听过一次，一辈子忘不了。跟豹子吼、熊瞎子叫都不一样，那是带着煞气的，听见了，连林子里的风都得停一停。”

    “这月份，开春了。”另一个老猎户补充，“山神爷也该出来走动了。找食儿，圈地盘，说不定还得找伴儿。咱这靠山屯挨着边境林子，早年也不是没来过……”

    秦风心里有了计较。他前世在边境执行任务时，听过真正的虎啸，那种穿透力，那种顶级掠食者的气场，确实独一无二。如果真是东北虎，那问题就严重了。这玩意儿可不比狼群，真饿急了或者觉得领地受侵犯，攻击性极强，而且难以防范。

    他加强了合作社的夜间巡逻，特意嘱咐值夜的人，听到任何异常动静，以自保和报警为第一要务，绝不许好奇靠近探查。同时，他也让各家各户管好自家的牲口，尤其是猪羊，晚上尽量赶进结实的圈里。

    黑豹似乎也感应到了什么。往常夜里巡逻，它虽然警惕，但姿态还算放松。可最近几天，一到后半夜，它就格外躁动不安，经常对着黑瞎子沟方向竖起耳朵，喉咙里发出低沉持续的“呜呜”声，那是极度警惕和遇到强大威胁时的表现。虎头和踏雪也跟着不安，三条小狗崽则被母狗踏雪看得紧紧的，不让它们乱跑。

    三月中旬的一天下午，赵铁柱带着两个人，沿着屯子后山巡边——这是合作社的新规矩，每隔几天要沿着屯子周边的山林边缘走一圈，查看有没有异常痕迹，既防野兽，也防某些“两条腿的畜生”。

    走到黑瞎子沟入口附近的一片向阳坡时，走在前头的赵铁柱突然停下了，蹲下身，死死盯着雪化后泥泞的地面。

    “柱子哥，咋了？”后面的人问。

    赵铁柱没吭声，脸色变得异常严肃。他小心地拨开地上的枯叶和残雪，露出下面一个清晰的动物足迹。那脚印很大，几乎有他张开的手掌宽，形状圆润，前端能看到明显的爪尖印痕，深深陷入半干的泥地里。

    “我的娘……”一个社员倒吸一口凉气，“这……这是啥玩意儿的脚印？比熊掌好像还大点？”

    赵铁柱掏出随身带的卷尺——这是秦风要求的，巡边要带基本工具。他量了量脚印最宽处，足足十二厘米还多！

    “不是熊。”赵铁柱声音发干，“熊掌印不是这个样，趾印分开，脚掌印更宽厚。这脚印……是猫科的，这么大的猫科……”他抬起头，看向幽深的山沟，“怕是真让老炮筒他们说中了。”

    他让同伴守着现场，自己撒腿就往屯子里跑，直奔合作社。

    秦风正在社部跟王援朝商量深加工试验的事儿，看到赵铁柱气喘吁吁、脸色不对地冲进来，心里就是一沉。

    “风哥！不好了！”赵铁柱抹了把脸上的汗，“黑瞎子沟口，发现大家伙脚印了！我量了，掌宽十二厘米还多！绝对是成年大猫！八成……八成就是那‘山神爷’！”

    屋里瞬间安静下来。王援朝手里的笔啪嗒掉在桌上。

    秦风眼神一凝，站起身：“看清楚了吗？周围还有没有其他痕迹？”

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    “看清楚了！就一个脚印特别清楚，其他的被落叶盖着，但能看出走向，是往沟里深处去了。”赵铁柱急道，“风哥，咋整？这玩意儿可不好惹！”

    “走，去看看。”秦风没有丝毫犹豫，回屋拿了五六半，检查了一下弹药。想了想，又把那支土铳也带上，递给王援朝，“援朝，你也去，带上本子和相机（如果有胶卷的话），把情况记录清楚。”

    又叫上对那一带地形最熟的孙老蔫，几人迅速赶往黑瞎子沟口。

    现场，那个清晰的巨大足迹依然印在泥地上，像是个无声的宣告。秦风蹲下身，仔细查看。足迹圆润饱满，趾垫清晰，爪印虽然收着，但痕迹深刻，显示出庞大的体重和力量。他伸出手指，在足迹边缘比划了一下，又看了看足迹的深浅和方向。

    “是它。”秦风站起身，语气肯定，“成年雄性东北虎，体重估计在两百五十公斤以上。看这步幅和脚印深浅，它走得不快，像是在巡视。脚印还很新，不超过二十四小时。”

    孙老蔫蹲在另一边，看着几处被踩倒的灌木和草丛，声音发颤：“秦队长，看这走线的习惯……这山神爷，怕是已经把这片地方划进它的地盘了。它在‘挂爪’（标记领地）。”

    王援朝用借来的旧海鸥相机，小心翼翼地从不同角度给脚印拍了照，虽然胶卷金贵，但这情况必须留证。他又在本子上快速画下脚印的素描，标注尺寸和周围环境。

    秦风环视着黑瞎子沟幽暗的入口。这条沟纵深十几里，里面地形复杂，林木茂密，是各种野兽天然的栖息地。老虎选择这里活动，并不意外。

    “风哥，咱……咱要不要报告公社或者县里？”刘二嘎小声问，腿有点发软。面对狼群他敢拼，可面对这传说中的山林之王，是个人心里都打怵。

    “要报。”秦风点头，“但光报没用。公社武装部那几条老枪，对付不了这东西。县里林业局……估计也就是发个通知，让咱们自己加强防范。”

    他走到沟口一棵老柞树下，树干离地一米多高的地方，树皮被扒掉了一大块，露出白森森的木质部，上面有几道深刻的、带着毛刺的爪痕，新鲜得仿佛还能闻到树脂的味道。

    “这是警告。”秦风摸了摸那爪痕，深度令人心惊，“告诉闯进它地盘的一切活物，这里是它的。”

    他转过身，面对众人，神色冷静得不像个二十出头的年轻人：“都听好了。第一，立刻通知全屯，尤其是住在屯子边缘的户，天黑之后绝对不许出屯子，各家管好牲口和孩子。第二，合作社巡逻队从今晚起，增加人手，配备枪械和响器，但只巡屯内和屯边，绝对不许深入山林，尤其是黑瞎子沟方向。第三，等王援朝把照片和记录弄好，我亲自去公社和县里汇报情况。”

    他顿了顿，看向黑黝黝的山沟：“山神爷下山，不一定是冲着人来的。开春了，林子里的食草动物也多，它可能是追着猎物过来的。只要咱们不主动招惹，不侵入它的核心领地，它未必会来攻击屯子。”

    话是这么说，但每个人心头都像压了块大石头。那可是老虎！一巴掌能拍碎野猪头骨的山林之王！它就在离屯子不到几里地的地方徘徊！

    回去的路上，气氛沉闷。连平时最活跃的赵铁柱都绷着脸不说话了。只有黑豹，似乎对那老虎留下的气味格外敏感，它在那脚印和挂爪的树旁反复嗅闻，颈毛始终炸着，喉咙里发出持续的低吼，那是面对无法匹敌的强敌时，混合着恐惧与不屈的本能反应。

    子弹似乎也感受到了母亲踏雪的不安和黑豹的凝重，不再撒欢，紧紧跟在黑豹脚边，小鼻子也不停地翕动。

    夜幕降临，靠山屯比往常安静了许多。家家户户早早关门闭户，狗叫声都少了。合作社的巡逻队打着绑了红布的手电（据说野兽怕火光和红色），在屯子里来回走动，脚步声在寂静的夜里格外清晰。

    后半夜，万籁俱寂。

    突然，一声低沉、雄浑、仿佛从大地深处传来的吼叫，穿透沉沉的夜色，从黑瞎子沟方向隆隆传来，在山谷间回荡。

    “嗷呜——吼——”

    屯子里，几乎所有的狗在同一瞬间爆发出惊恐万状的狂吠，但只叫了几声，就像被掐住了脖子，变成压抑的呜咽。许多人家亮起了灯，但又很快熄灭，只剩窗户后一双双惊恐的眼睛。

    合作社社部里，值夜的赵铁柱一把抓起了身边的五六半，手指冰凉。

    秦风站在自家院子里，抬头望着声音传来的方向，面无表情。他身边的黑豹，四肢绷紧，死死盯着那片黑暗，从喉咙深处挤出一声短促而极具威胁性的低吼，竟隐隐有几分要与那山林之王对峙的意味。

    这平静了没几天的日子，又要起风浪了。

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