“老话传下来的，说上古时候，神农爷尝百草，就在咱这片山里！看见没？”他用木杖指了指村子周围贫瘠却顽强生长的梯田，以及远处山体那独特的赤红色，“咱们这儿的土，叫‘赤壤’，看着不肥，可种出的粟米、苞谷，味道就是不一样，经饿！还有啊，山里有些背风暖和的山坳，冬天草木也不怎么凋，神奇得很！”
“赤壤？草木不凋？”风月筠闻言，与姜明渊交换了一个心照不宣的眼神。
这正与兽皮卷上“赤色浸沃土”、“百草不谢处”的描述高度吻合。
“可不是嘛，”老者没察觉两人眼中一闪而过的亮光，自顾自地絮叨起来，皱纹里都嵌着久远的故事，“老辈人传得真真的，说神农爷当年就在咱这山里，不光尝百草，还种下过一片神谷！那谷穗啊，啧啧，不像长在地里，倒像从九天上直接垂下来的金瀑布，沉甸甸、明晃晃的，看着就养人！”
他咂咂嘴，眼神飘向远山，又黯了下来，“后来……唉，也不知道是哪个年月，神迹就隐没了，只剩这些口头传下来的话，还有咱们脚下这踩不烂的赤土。眼下这光景，山里头是越来越怪咯，隔三差五就闷闷地轰隆响，像是地底下有大家伙在翻身，有时还起些五颜六色、吸一口就头晕的怪雾，连带着林子里的畜生都凶性见长。村里后生？没几个敢往深了钻啦。”
姜明渊耐心听着，从老者朴实的话语中拼凑着有用的信息：神农传说、赤壤、局部微气候导致的“百草不凋”、以及……深处的地脉异动。一切都指向炎谷（神农山）深处。
“多谢老丈告诉我们这些，很宝贵。”姜明渊再次拱手，语气诚恳而沉稳，“我们心里有数，就在外围转转，找点常见的药材样本，不会冒进，天黑前肯定出来。”
老者又上下打量了他们一番。眼前这后生，虽然语气平和，但那份沉静的气度，尤其是那双深不见底、偶尔掠过一丝难以形容光华的眼睛，让他觉得这俩“学生”恐怕不那么简单。他终究只是摇了摇头，没再深劝：“那行吧，千万小心。村尾还有几家空着的旧屋，虽然简陋，遮风避雨还行，要不……”
两人婉言谢绝了留宿的好意，风月筠心思灵巧，用一些现钱，从老者家换来了不少用本地“赤壤”种植的杂粮烙成的厚饼，以及一小罐自家腌的咸菜干。
饼子入手沉实，散发着一种混合了谷物与淡淡矿物质的独特香气。
当夜，他们并未贸然深入群山，而是在村落外围找到一处背风且视野相对开阔的石崖下方露宿。
姜明渊为了积累阵法经验，还在周围布下了一个兼具警戒与微弱气息遮掩效果的小型阵法。
随着阵法布置成功，面板上的经验又增加了一些。
而篝火很快也升了起来，跳动的火光舔舐着夜色，也映亮了姜明渊轮廓分明的侧脸。
他盘膝坐在火边，并未立刻开始日常的修炼，而是再次缓缓展开了那卷兽皮。指尖轻柔地拂过“地脉凝如脐，息藏万物初”那几个古字，闭目凝神，仿佛在触摸其中流淌了无尽岁月的苍茫道韵。
气海之中，那枚混沌虚丹似乎受到感应，旋转速度平缓而有力，吞吐的法液也渐渐带着一丝微不可查的赤金光泽。
而血脉中那股新生的、灼热的“赤炎之息”，此刻也仿佛与周遭天地间那股独特的燥烈灵气产生了微妙的共鸣，传来一阵阵舒适的暖意，如同漂泊的游子靠近了故乡。
“姜大哥，”风月筠拿着一根树枝，轻轻拨弄着火堆，让火星噼啪跃起，她望着跳跃的火焰，轻声问道，“那位老丈说的‘神谷像天上垂下来的’，还有最近山里不寻常的动静……加上这满眼的赤土。兽皮卷上指引的那个地方，真的……会在前面吗？”
姜明渊的目光从兽皮卷上抬起，越过闪烁的火光，投向黑暗中那如同巨兽匍匐般的、沉默而庞大的山影。篝火在他深邃的眼眸中投下跳动的光点。“传说往往有现实的根基，”
他的声音低沉而清晰，“赤壤就在我们脚下，草木不凋的微环境很可能存在，‘姜水源头在炎谷’是古籍明确记载。现在，兽皮卷的箴言、绝密地图上的标记……所有这些，不可能都是巧合。方向，肯定没错。”
他略作停顿，语气转沉，带着一种经过深思熟虑后的决断：“至于那传说中的‘神谷’是否尚存，地脉核心又是否真的孕化着‘万物初生之息’……只有亲眼去看，才能知晓。山中异动，或许正是秘境因灵气渐苏而发生变化，或是与外界交互产生的征兆。是莫大机缘，也可能是重重险关。但既已至此，唯有向前。”
风月筠用力点头，眼中没有丝毫畏惧，只有全然的信任和跃跃欲试的光芒：“我明白了。”
夜色愈发浓重，山风掠过石崖，发出呜呜的声响，卷得篝火不时摇晃。
姜明渊缓缓卷起兽皮，将其收好。他闭上双眼，将心神沉入体内。一方面，继续以水磨工夫，温养打磨那已至完美临界点的混沌虚丹，令其圆融无瑕；另一方面，则分出一缕清明神念，小心翼翼地引动《气坟》残篇中的玄奥法门。
丝丝缕缕精纯的灵气被引入体内，按照那古老玄奥的路线运行，每一次循环，都让他对自身气海与外界天地元气联系的感知更加清晰一分，丹田法液的精纯与总量也在这种潜移默化的冲刷下，缓慢而坚定地提升着。
血脉深处，那缕淡赤色的辉光，在这万籁俱寂的山野修炼中，仿佛也汲取了某种同源的力量，悄然变得凝实、明亮了微不可察的一丝。
在这片被上古神话与赤色土壤包裹的寂静山野里，在浩瀚星空之下，两人如同即将投入巨大未知画卷的两枚墨点，为揭开那尘封万古的秘境面纱，做完了最后的休整与准备。
当第一缕天光刺破黑暗，照亮远处山脊那独特的暗红轮廓时，他们将正式踏入这片被世人畏称为“炎谷”的失落之地——神农山。