北疆，平州以北，鹰愁涧。

    

    腊月三十，黄昏。

    

    残阳如血，映照着两壁陡峭、中间一线天的险峻峡谷。寒风在涧中呼啸，卷起积雪与砂石。一支规模不小的车队正艰难行进在涧底颠簸的古道上，车辆满载，覆盖着厚厚的油布，插着“京华商会济北义举”的旗号。押运的趟子手和漕帮汉子约百余人，看似警惕，但队伍拉得较长，在狭窄的涧底显得有些臃肿迟缓。

    

    车队中部，一辆不起眼的青篷马车里，顾清风派来的心腹管事紧紧攥着袖中的短弩，耳听着风声与车轮声，计算着路程。按照计划，如果那些人要动手，鹰愁涧后半段最狭窄处，便是最佳地点。

    

    果然，当车队大半进入涧中最窄一段，两侧崖壁几乎伸手可及之时，异变陡生！

    

    凄厉的胡哨声从两侧崖顶骤然响起！紧接着，无数箭矢如同飞蝗般自高处倾泻而下，专射人、马匹和拉车的牲口！

    

    “敌袭！结阵！保护货物！”押运头目嘶声大吼，漕帮汉子们训练有素地迅速收缩，以车辆为掩体，举盾挥刀格挡箭矢。但崖顶箭矢密集，又有石块滚落，瞬间便有十余人中箭倒地，惨叫声在涧中回荡。

    

    箭雨稍歇，两侧崖壁上垂下数十条绳索，一个个身着皮袄、面目凶狠的狄虏精锐如同猿猴般攀援而下，手中弯刀雪亮，口中发出怪叫，扑向车队！看其身手与配合，绝非寻常马贼，而是狄虏军中真正的精锐战士，人数竟不下两百！

    

    “是狄虏！他们怎会在此？！”押运队伍中一片惊怒。按照常理，此处距离周军主要防线尚有距离，狄虏大队人马难以渗透至此。

    

    厮杀瞬间爆发。漕帮汉子虽勇，但人数、地形均处劣势，且要分心护住车辆，顿时左支右绌，伤亡增加。狄虏显然目标明确，分出大部分人缠住护卫，另有一队直扑中间几辆标记特殊的货车，欲强行夺取。

    

    就在狄虏以为胜券在握，那队精锐即将砍开货车绳索之际——

    

    “轰！轰！轰！”数声沉闷的巨响在狄虏身后的崖壁上方炸开！那不是雷声，而是军中用于山地作战的、改良过的震天雷（火药武器）！

    

    爆炸声震得峡谷嗡鸣，碎石簌簌落下，正在攀爬或刚下到涧底的狄虏被这突如其来的袭击打得懵了一瞬。

    

    “杀——！一个不留！”一声暴喝如惊雷，自狄虏来路的涧口方向传来！只见一支玄甲骑兵如同钢铁洪流，撞破暮色，狂飙突进！当先一员将领，正是周霆！他身后骑兵虽仅三百，但人马皆披轻甲，气势如虹，正是萧煜麾下最精锐的亲卫骑兵一部！

    

    几乎同时，另一端的涧口也传来喊杀声，一支步卒队伍堵住了退路，正是平州守军中韩铁山的旧部，早已悄然运动至此埋伏！

    

    崖顶之上，亦出现了周军弓箭手的身影，反向压制了狄虏留在上面的少数人马。

    

    “中计了！”狄虏带队的一名千夫长脸色大变。他们接到的情报，是劫掠一支防卫普通的商队，怎会变成落入周军精心布置的陷阱？而且周军出现的时机、位置，分明是早已埋伏在此！

    

    腹背受敌，进退无路！狄虏精锐虽悍勇，但陷入绝地，军心大乱。周霆率骑兵如虎入羊群，冲杀切割；步卒结阵推进，箭矢如雨。漕帮的汉子们见援军到来，士气大振，奋起反击。

    

    战斗变成了一边倒的屠杀。狄虏拼死抵抗，却难以扭转败局。那千夫长见势不妙，欲带少数亲卫拼死突围，却被周霆盯上，一番激战，被周霆一刀斩于马下。

    

    不到半个时辰，战斗结束。两百余狄虏精锐，除少数被俘，尽数被歼。周军与漕帮亦有数十人伤亡，但相比全歼敌军，代价可称轻微。

    

    周霆下马，走到那几辆狄虏重点攻击的货车前，掀开油布，里面赫然是压实的草料和石头，只有最上面一层是真正的布匹粮食。“果然如王爷所料，这是饵车。”他冷哼一声，随即看向从青篷马车中走出的管事，“兄弟辛苦了。王爷命我问，京城那边，真正的‘货’，可还安好？”

    

    那管事惊魂稍定，拱手道：“将军放心，另一半最紧要的，早已改走内河漕运，此刻应已安然过境，正向预定地点转运。此番多谢王爷与将军及时援手，否则这批饵货丢了事小，漕帮的弟兄们折损就大了。”

    

    “一家人不说两家话。”周霆拍了拍他肩膀，随即肃然道，“打扫战场，仔细查验这些狄虏身上有无特别物件，尤其是书信、印信之类。还有，那几个俘虏，分开严加审讯，务必要撬开他们的嘴！”

    

    很快，士兵从那名狄虏千夫长贴身衣物中，搜出了一个防水的油布小包，里面除了少量金银，竟有一封以狄虏文字和一种特殊暗语写成的密信，以及半块造型奇特的青铜令牌，令牌背面，刻着一个模糊的、与之前在岷山古道发现那枚腰牌上类似的兽形纹路！

    

    周霆拿起令牌，眼神冰寒：“安远侯府……果然是你！”他立即将密信和令牌用油布重新包好，贴身收藏，“此地不宜久留，带上俘虏和阵亡兄弟遗体，立刻撤离！回营禀报王爷！”

    

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    北疆，靖亲王大营。

    

    萧煜已能勉强坐起处理一些事务，只是面色依旧苍白。他仔细听了周霆关于鹰愁涧之战的详细禀报，又看了那封密信（已由通晓狄虏文字和暗语的“沙狐”人员紧急译出大概）和令牌。

    

    密信内容，是狄虏大王子催促“北边朋友”尽快提供周军边防调整的准确情报，并约定了下一次“交易”的方式与暗号，提及了“鹰愁涧验货”之事。虽未直接署名，但其中提到的几个联络方式和代号，与“沙狐”掌握的安远侯府与狄虏勾结的线索高度吻合。加上这令牌，几乎已是铁证。

    

    “好，好一个安远侯！”萧煜眼中杀意凛然，因伤病而虚弱的声音也带着刺骨寒意，“私吞军资，勾结外敌，劫掠赈济，意图陷我大军于绝境……桩桩件件，皆可诛九族！”

    

    “王爷，有此铁证，是否即刻上奏朝廷，弹劾安远侯？”周霆激动道。

    

    萧煜却缓缓摇头，冷静得近乎残酷：“奏，自然要奏。但不能只我们奏。此刻上奏，一则我们身在北疆，呈送证据链条可能被动手脚；二则安远侯在朝中经营多年，必有党羽，陛下也未必想此刻彻底动他；三则，我们刚打了一场‘漂亮’的伏击战，若立刻抛出通敌重罪，显得过于巧合，易被反诬构陷。”

    

    他沉吟片刻：“将这密信与令牌的誊抄本、译文，还有俘虏中领头者的供词（需处理好），通过‘沙狐’的绝密渠道，先送至王妃手中。她在京城，更方便操作。同时，我们将鹰愁涧‘遭遇狄虏游骑袭扰商队，被我巡边将士击溃，俘获敌酋’的战报，以正常军报形式上呈兵部及北疆巡抚衙门。只提击溃狄虏，缴获些许物资，不提具体细节与缴获密信之事。”

    

    周霆有些不解：“王爷，这是为何？”

    

    “引蛇出洞，敲山震虎。”萧煜道，“安远侯得知鹰愁涧失败，必定惊疑不定，会急于打探我们究竟知道了多少，也会加紧扫尾。他动得越多，破绽就越多。王妃在京城拿到证据，可寻更稳妥的时机与方式发难。而我们这边，正常报功，杜文仲和朝廷也无话可说，甚至可能因‘保护商路’之功，给我们些许喘息之机。至于那真正的通敌大罪……”他眼中寒光一闪，“待时机成熟，自会让他无所遁形！”

    

    “末将明白了！”周霆恍然，随即又道，“王爷，杜巡抚那边，怕是要来‘询问’此次战事了。”

    

    “让他来。”萧煜重新靠回枕上，恢复那副伤病乏力的模样，“本王伤重，具体战事皆是你等所为，如实禀报便是。缴获的狄虏物资，按规矩，该上交巡抚衙门的，便上交。我们只需留下该留的。”

    

    果然，不久后杜文仲便闻讯赶来。听闻周霆部在鹰愁涧“偶遇”并击溃了一股试图劫掠商队的狄虏游骑，他先是一惊，随即露出笑容：“周将军用兵如神，又立一功，本官定当为将士们请赏！只是……”他话锋一转，“如今北疆防务，皆需统筹。此类巡边剿匪事宜，日后是否应先报巡抚衙门知晓，以便协调？”

    

    周霆抱拳，不卑不亢：“杜大人明鉴，事发突然，末将接到商队求救，情急之下方才出击。今后自当按大人指令行事。此战缴获狄虏皮甲三十副，弯刀五十把，劣马二十匹，已登记在册，请大人查验。另有部分商队感激所赠粮食布匹，末将已分发给参战将士及阵亡弟兄家属，这是清单。”他递上一份早已准备好的清单。

    

    杜文仲接过看了看，数额不大不小，合乎情理。他深深看了一眼榻上似乎昏昏欲睡的萧煜，又看了看周霆，最终点头：“将士们有功，分润些缴获也是应当。周将军处理得当。本官会为此次参战将士记功。王爷，”他转向萧煜，“您好生静养，北疆有下官与诸位将军，定保无虞。”

    

    萧煜微微睁开眼，虚弱地点点头，并未多言。

    

    杜文仲心中疑虑未消，但一时也抓不到把柄，只得暂且离去。他本能地觉得，这场“偶遇”的胜仗，似乎没那么简单。

    

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    京城，苏府。

    

    正月初三。

    

    年节的气氛被北疆的烽火冲淡了许多。苏挽月收到了“沙狐”辗转送来的密件，看到了密信译文与令牌图样拓片，以及萧煜的安排。

    

    她凝视着那些证据，指尖冰凉，心中却燃着熊熊怒火。安远侯之恶，远超想象！这已不是政敌倾轧，而是叛国！

    

    “小姐，王爷的意思是，让我们在京城见机行事，暂且压下？”顾清风问。

    

    “王爷所虑周全。此刻抛出，若陛下有意回护，或安远侯党羽反扑，未必能一举竟功，反而可能打草惊蛇。”苏挽月冷静道，“但这些证据，必须尽快让该知道的人知道一部分。”

    

    她思忖片刻：“将密信中关于催促提供周军边防情报、约定交易的部分，以及令牌图样，巧妙地‘泄露’给都察院刘御史，还有……与安远侯在兵部争权失利的那位侍郎。来源要模糊，像是从北疆缴获流转出来的‘风声’。重点是，要让朝中清流和安远侯的政敌，先闻到味儿。”

    

    “另外，”她眼中闪过一丝锐光，“安远侯此刻必定如热锅蚂蚁。让我们的人，盯死他府上以及那几处藏赃地点。他若再有异动，妄图销毁证据或与狄虏切割，便是我们拿到更实锤证据的时候。还有，商会第二批真正的紧要物资，到哪里了？”

    

    “已安全渡过最危险的河段，正由我们的人接应，不日即可秘密送达北疆指定地点，绝不会经过朝廷新设的关卡。”顾清风答道。

    

    “好。”苏挽月微微颔首，望向北方，心中默念：煜郎，京城之网已张，只待时机。你千万保重，待我为你，斩尽奸邪！

    

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    皇宫，东暖阁。

    

    正月初五。

    

    萧景琰同时收到了两份奏报。一份是北疆巡抚杜文仲转呈的，关于靖王麾下周霆部在鹰愁涧击溃狄虏游骑、保护商路的捷报，并为将士请功。另一份，却是东厂密奏，提及朝中隐隐有传言，说北疆此次缴获可能涉及朝中有人通敌，影射安远侯，传言来源不明，但似乎与都察院某些人有关。

    

    萧景琰将两份奏报并排放置，良久不语。冯保垂手站在一旁，大气不敢出。

    

    “杜文仲这捷报，来得倒是时候。”萧景琰缓缓开口，“萧煜重伤，其部下还能主动出击获捷，看来靖王一系，根基犹在啊。”

    

    “陛下，那通敌传言……”冯保小心提醒。

    

    “空穴来风，未必无因。”萧景琰眼神深邃，“安远侯近日，是有些不安分。王启年刚死，他又把手伸到北疆商路上去？还惹出这般传言……看来，朕给他的‘便利’，他有些用过头了。”

    

    他手指敲着御案：“告诉杜文仲，鹰愁涧之功，准其所请，论功行赏。再传朕口谕，北疆新设关卡之事，需加紧推行，务必严密，以防狄虏细作与不法商贩勾结。至于朝中传言……”他顿了顿，“令东厂暗中查访源头，但不必大张旗鼓。也传朕口谕给安远侯，年节已过，武库清吏司事务繁杂，让他多用些心，莫负朕望。”

    

    冯保细细品味，陛下这是明赏北疆将士，暗促杜文仲加紧控制，同时对安远侯敲打警告，却又暂时按下通敌传言，不予深究。仍是平衡制衡之道。

    

    “还有，”萧景琰想起一事，“靖亲王妃操办的商会赈济，首批已出发了吧？告诉她，其心可嘉，朕甚慰之。第二批、第三批，也当妥善安排，以全善举。”

    

    “奴才遵旨。”

    

    萧景琰独自留在殿中，目光再次掠过那两份奏报。鹰愁涧……真是简单的遭遇战吗？萧煜，你究竟是真伤重不起，还是……蛰伏待机？还有苏氏，你那商会赈济，又藏着几分真心，几分算计？

    

    棋局越来越复杂了。但无论如何，执子者，终归是朕。通敌之罪，可大可小，何时用，如何用，需得时机恰好，方能收获最大之利。安远侯，你最好，真的只是贪财，而非……蠢到无可救药。

    

    北疆的风雪暂时掩盖了血迹与阴谋，京城的年节灯火也照不亮重重深院中的鬼蜮心肠。但埋下的火种，终有一日，会燃成燎原之势，将一切黑暗与背叛，焚毁殆尽。