北疆，平州至绥远官道，五月十五，亥时。

    

    月隐星稀，夜风带着边地特有的料峭寒意。一支约二十人的队伍正举着火把，在官道上疾行。队伍正中是一辆不起眼的青篷马车，前后各有十名巡抚衙门亲卫骑马护卫。这是杜文仲接到萧煜“委婉”提醒后，决定连夜从平州巡查点返回绥远行辕。为掩人耳目，他未用仪仗，只带少数精锐，行踪保密。

    

    马车内，杜文仲闭目养神，手却不自觉地按在腰间佩剑上。周霆的提醒、萧煜信中“江湖人士窥探”的警示，以及皇帝密旨带来的压力，都让他心神不宁。他隐隐感觉，今夜不会太平。

    

    官道前方是一片杂木林，道路在此略微收窄。亲卫队长警惕地抬手示意队伍减速，同时派出两名斥候先行探路。

    

    就在斥候身影没入林间黑暗的刹那，异变陡生！

    

    数道乌光毫无征兆地从两侧林中激射而出，速度快得惊人，精准地射向队伍前列的几名亲卫咽喉与马匹要害！几乎是同时，七八道黑影如同猎豹般从林中扑出，手中兵刃寒光闪闪，直取马车！他们的动作迅捷狠辣，配合无间，显然蓄谋已久，且对马车位置了如指掌。

    

    “敌袭！保护大人！”亲卫队长怒吼，拔刀迎上。然而袭击者身手远胜普通亲卫，尤其是冲在最前的两名劲装汉子，刀法刁钻凌厉，瞬间便砍翻两名亲卫，逼近马车！

    

    车帘掀起，杜文仲握剑在手，面色发白但强自镇定。一名劲装汉子狞笑着一刀劈开车门，眼看刀锋就要及身——

    

    “咻！咻！”破空之声从侧后方传来！数支劲弩矢后发先至，狠狠扎入那劲装汉子后心与肩胛！汉子前冲之势一滞，闷哼一声，踉跄扑倒。几乎同时，另一侧林中冲出数十名黑衣轻甲士兵，为首者正是周霆！他们弩箭连发，瞬间压制了袭击者的侧翼，随即挺刀杀入战团。

    

    “周将军！”亲卫队长又惊又喜。

    

    “护住杜大人！”周霆大喝，手中长刀如泼风般卷向另一名冲近马车的劲装高手。两人瞬间战在一处，刀光纵横，火星四溅。

    

    其他袭击者见突袭失败，援军骤至，军心微乱。巡抚亲卫压力稍减，与周霆带来的士兵合力反击。战斗在狭窄的官道上激烈展开，惨叫声、兵刃碰撞声不绝于耳。

    

    周霆武功显然高出那劲装汉子一筹，十余招后，一刀挑飞对方兵刃，反手刀背重重砸在其颈侧，将其击晕。他厉声下令：“尽量抓活的！”

    

    战斗很快呈现一边倒。袭击者虽悍勇，但人数劣势，又失先机，除少数拼死抵抗被格杀外，包括另一名劲装高手在内的五人被生擒，余者四散逃入林中。

    

    周霆命人打扫战场，救治伤员，自己走到马车前，抱拳道：“杜大人受惊了。末将奉命暗中护卫，所幸未迟。”

    

    杜文仲惊魂稍定，下车还礼，看着地上被擒的袭击者，尤其那两名劲装高手，沉声道：“周将军救命之恩，本官没齿难忘。这些刺客……可是江湖人？”

    

    “看身手路数，十有八九。”周霆踢了踢昏迷的劲装汉子，“大人请看，他们用的弯刀，还有身上这苍狼刺青。”他扯开一人衣襟，露出肩头一个狰狞的青色狼头纹身。“是北地臭名昭着的刺客组织‘苍狼卫’。大人，此地不宜久留，请速回行辕。这些俘虏，末将需即刻审讯。”

    

    杜文仲点头，心中寒意更甚。苍狼卫！价码极高，行事狠辣。是谁如此恨他，不惜重金雇佣这等凶徒？安远侯余党？还是……其他被他触动利益者？

    

    回到行辕，杜文仲立刻加强戒备，同时焦急等待周霆的审讯结果。

    

    行辕偏院临时囚室，子夜。

    

    被凉水泼醒的苍狼卫高手（代号“青狼”）眼神凶戾，但看到周霆手中把玩的那枚刻有“七”字的铁牌时，瞳孔微微一缩。

    

    “认得这牌子？”周霆冷冷道，“崔七已经招了，扈忠，刘记棺材铺，刺杀杜巡抚。你们苍狼卫这次，踢到铁板了。”

    

    青狼啐了一口血沫，闭目不答。

    

    “不说？”周霆不急，“你们堂主贺天擎，早年欠靖王府一条命。若他知道你们接的买卖是刺杀朝廷命官，且可能牵连靖王府，你猜他会怎么处置你们这些败类？还有，扈忠现在恐怕自身难保了，你以为他还能付你们尾款？”

    

    青狼眼皮颤动了一下。

    

    “说出雇主具体信息，刺杀计划全貌，以及扈忠藏身之处。我可以考虑，留你一条命，甚至让你有机会向贺堂主解释。”周霆声音带着诱惑与压迫，“否则，谋刺封疆大吏，形同造反，凌迟处死，诛连亲族。你那些藏在老家的相好和私生子……”

    

    青狼猛地睁眼，死死瞪着周霆，呼吸粗重。半晌，终于颓然道：“是……是扈忠。安远侯府二管家。侯爷死后，他带着侯爷一部分财货和死士躲进了黑石谷西北的老鹰涧。雇我们……杀杜文仲，出价五千两黄金，先付一半。计划是今夜在官道伏击，若失败，则三日后杜文仲例行巡视西大营时，在营中水源下毒制造混乱，再行刺杀……扈忠说，事成之后，还有重谢，并允诺送我们去北边……”

    

    “老鹰涧……”周霆记下，“除了你们，扈忠手下还有多少人？可有其他布置？”

    

    “他身边还有三十来个死士，都是侯府旧人。另外……好像还联络了一些对杜文仲不满的边军旧部，具体不知……”青狼交代完毕，仿佛被抽干了力气。

    

    周霆立刻将口供整理，一份密报萧煜，一份抄送杜文仲，同时点齐人马，准备连夜突袭老鹰涧，务求擒获扈忠，铲除后患。

    

    行辕东暖阁。

    

    萧煜听完周霆禀报，微微颔首：“做得好。扈忠藏身老鹰涧，倒是个狡猾之处。那里地势险要，易守难攻。你带人连夜出发，但要小心，扈忠经营日久，恐有陷阱。必要时，可调西大营靠近老鹰涧的那一哨人马协助，就说剿匪。记住，扈忠要尽量活捉，他嘴里或许还有关于‘玄铁’和安远侯更多秘密。”

    

    “末将明白！”周霆领命而去。

    

    萧煜望向窗外沉沉的夜色。刺杀未遂，扈忠即将落网，北疆的隐患又清除一个。杜文仲经此一事，对他的“救命之恩”和“未卜先知”当有更复杂的感受。而皇帝那边……恐怕很快也会得到消息。

    

    京城，靖亲王府，五月十六。

    

    新来的十二名内监宫人已“安分”了三日。然而，从第四日起，那位领头钱太监便开始以“熟悉府务、更好伺候”为由，试图接触管家、查看部分不甚紧要的账册，并多次在苏挽月带着安儿散步时，“恰好”出现在附近路径上。

    

    挽星气得暗地里咬牙，苏挽月却依旧淡然。这日午后，她正抱着安儿在暖阁窗前晒太阳，钱太监又“路过”院门，脚步微顿，似在倾听。

    

    苏挽月对挽星轻声道：“去请钱公公进来，说我有话吩咐。”

    

    钱太监进来，垂手恭立：“夫人有何吩咐？”

    

    苏挽月温和道：“钱公公来府中几日，可还习惯？下人若有怠慢之处，公公尽管直言。”

    

    “不敢，府中上下待奴才等甚厚。”钱太监答得一板一眼。

    

    “那就好。”苏挽月笑了笑，“说起来，安儿日渐长大，除了乳娘嬷嬷，身边也该添些稳妥人。我瞧公公带来的人里，有个叫小顺子的，年纪虽轻，但手脚麻利，眼神也清明。我想让他每日午后来暖阁外间，帮着照看些安儿的玩具器物，偶尔跑个腿传个话，公公看可使得？”

    

    钱太监心中一凛。小顺子是他带来的人里最机灵的一个，擅长察言观色，正是陛下叮嘱要重点“留意”小世子动静的。夫人此举，是试探？还是真的觉得小顺子可用？

    

    他迅速权衡，若拒绝，显得可疑；若答应，小顺子能更接近核心，但也在对方眼皮底下，风险与机遇并存。“夫人看重，是他的造化。只是小顺子年轻毛躁，恐有不当之处……”

    

    “无妨，有挽星看着呢。”苏挽月语气随意，“就这么定了吧。另外，过两日是端午，府中要备些节礼送往各府，账房那边事多，我看钱公公带来那位姓孙的公公似懂些算筹，可否让他去账房帮两天忙？只是些核对数目、誊写礼单的杂事。”

    

    又一个钉子被“合理”地安排到了可能接触府中往来的位置。钱太监背上渗出冷汗，面上却只能应承：“但凭夫人安排。”

    

    待钱太监退下，挽星低声道：“小姐，您这是……将他们放到眼皮底下？”

    

    “放在明处，总比他们在暗处窥探强。”苏挽月淡淡道，“小顺子来了，你仔细看着，哪些话能让他‘无意’听到，哪些事能让他‘偶然’看见，要把握好。至于账房那边，礼单往来都是明面文章，真正的要紧账目，顾清风自会处理。让他们忙些‘正经事’，也省得他们整日琢磨别的。”

    

    这是以退为进，反向利用。既显得坦然无惧，又能一定程度上引导对方的监视方向，甚至可能从中发现这些内监的破绽或背后指使的蛛丝马迹。

    

    皇宫，东暖阁，五月十七。

    

    萧景琰同时接到了两份密报。

    

    一份来自北疆，杜文仲急奏：昨夜遭遇苍狼卫刺杀，幸得靖王麾下周霆将军暗中护卫，击溃刺客，擒获凶徒。审讯得知乃安远侯余党扈忠主使，藏身老鹰涧，周霆已率兵剿捕。杜文仲言辞恳切，盛赞靖王府“公忠体国，不计前嫌”，并自请防护不力之罪。

    

    另一份来自东厂，关于靖亲王府内监“协助”情况的初步报告：贞懿夫人苏氏对陛下所赐宫人颇为优待，并主动将其中两人安排至小世子近旁及账房帮忙，态度坦然，未见异常抵触。然府中规矩森严，关键处把守严密，新来者难以深入。苏氏日常深居简出，多以照料小世子、焚香抄经为主，与外间往来甚少，仅端午前收了翰林院编修赵文启赠予小世子的一套《十三经注疏》，已按礼回赠文房四宝。

    

    “遇刺……萧煜的人又‘恰好’救了杜文仲……”萧景琰手指敲着御案，眼神冰冷，“扈忠刺杀，是真是假？还是萧煜自导自演，既铲除安远侯余党，又卖杜文仲一个人情，还显得自己光明磊落？那‘玄铁’之事，杜文仲查得如何了？可有密报？”

    

    冯保忙道：“杜大人另有密奏，言及核查军械之事正在暗中进行，尚未发现明显异常。野狐岭旧矿痕迹已确认，正在追查当年可能知情的匠人兵卒。”

    

    “哼，只怕他查到的，都是萧煜想让他查到的。”萧景琰不以为然，“至于苏氏……主动将朕的人放到近处？她是真坦然，还是故作姿态，甚至想反过来掌控这些人？那个赵文启，怎么突然和靖王府走动起来了？”

    

    “据查，赵编修是因感念靖亲王府捐赠古籍之义举，故以赠书回礼。”冯保道，“且赵编修近日在翰林院言论，似对靖王府观感有所改变。”

    

    “捐赠古籍？”萧景琰想起之前皇后择师时苏氏的应对，以及大佛寺的线索，“看来，这位贞懿夫人拉拢人心，很有一套啊。告诉皇后，赵文启既与靖王府有往来，其启蒙师傅之选，暂缓。另，让东厂的人，给朕盯紧赵文启，看看他都和什么人接触，说了什么话！”

    

    他感到一种无形的压力，仿佛自己布下的网，正在被对方以某种柔和却坚韧的方式，一点点撑开缝隙。北疆的刺杀，京城的监视，似乎都没有达到预期的效果，反而让靖王府显得更加“无辜”和“忠诚”。

    

    “还有，”萧景琰对冯保道，“传密旨给杜文仲，扈忠务必生擒，押解进京！朕要亲自审问！另外，北疆工坊勘查筹建之事，加速推进，不得因刺杀之事延误。朕倒要看看，在朕的步步紧逼下，靖王府还能‘忠顺’到几时！”

    

    夜幕再次降临。北疆的老鹰涧，周霆的剿匪行动即将展开；京城的靖亲王府，苏挽月与内监的无声较量仍在继续；而深宫中的皇帝，心中的疑云与杀意，却随着每一次“意外”的挫败，愈发浓重。三方博弈，远未到终局。