北疆，黑石谷西北，老鹰涧，五月十八，黎明前。

    

    山涧幽深，两侧峭壁如刀削斧劈，仅有一条崎岖小径蜿蜒而入，地势险要至极。涧底深处，隐约可见几处依着山壁搭建的简陋木屋和山洞入口，便是扈忠一伙的藏身巢穴。

    

    周霆率三百精锐（其中混有那八百秘密整训的老兵骨干），借着黎明前最黑暗的掩护，悄然运动至涧口。他并未贸然强攻，而是先派熟悉地形的斥候（靖王旧部中曾在这一带巡哨的老兵）摸清了暗哨位置与换班规律。

    

    寅时三刻，正是人最困倦之时。数支弩箭无声地解决了外围两个暗哨。周霆一挥手，队伍分为三股，一股由他亲自率领，沿主径正面推进，吸引注意力；另两股各五十人，由身手矫健者带领，借助飞爪绳索，从两侧较为缓和的崖壁攀援而上，意图占据高处，形成夹击。

    

    然而，扈忠能在边军搜捕下隐匿至今，绝非易与之辈。主径刚行进百余步，前方黑暗中骤然响起机括绷动之声！紧接着，数支粗大的、前端削尖并淬了毒的硬木桩从隐蔽处弹射而出，呼啸着撞向队伍！

    

    “小心！”周霆厉喝，挥刀劈开一根，身后士兵或闪避或格挡，仍有数人被撞翻受伤，惨叫声在山涧中回荡。

    

    袭击暴露了行踪。涧深处立刻响起急促的梆子声，人影晃动，箭矢从木屋和山洞中零星射出，虽不密集，但借着地利，颇有威胁。

    

    “抢占两侧高点！”周霆果断下令。攀岩的两队人加速行动。正面队伍则借助岩石树木掩护，用弩箭还击，稳步推进。

    

    战斗瞬间爆发。扈忠手下这三十余名死士，皆是安远侯府多年豢养的精锐，凶悍亡命，依托熟悉的地形和预设的陷阱（绊索、陷坑、毒蒺藜）顽强抵抗。周霆所部虽训练有素，但在狭窄涧底难以展开，一时竟被阻住，伤亡渐增。

    

    就在胶着之际，两侧崖顶终于传来喊杀声！攀援而上的士兵成功占领了制高点，弩箭与石块如同雨点般向下倾泻，顿时打乱了死士的防守节奏。

    

    周霆抓住时机，身先士卒，率精锐猛攻一处最大的山洞入口。洞内抵抗尤为激烈，扈忠显然就在其中。短兵相接，血肉横飞。周霆浑身浴血，不知斩杀了多少敌手，终于冲破阻隔，杀入洞内深处。

    

    洞内空间颇大，堆积着不少粮食物资，还有几口箱子。扈忠被七八名心腹死士护在中间，他年约四旬，面目阴鸷，此刻眼中尽是疯狂与绝望。

    

    “周霆！靖王的走狗！”扈忠嘶吼道，“侯爷待你们不满，为何助纣为虐！”

    

    “安远侯勾结外敌，罪有应得！尔等余孽，不思悔改，竟敢刺杀朝廷命官，罪加一等！”周霆懒得废话，挺刀便上。

    

    最后的搏杀惨烈异常。扈忠的死士拼死护主，周霆带进来的亲兵也个个奋勇。洞内刀光剑影，惨叫连连。最终，扈忠身边死士尽数倒下，他本人也被周霆一刀砍伤大腿，踹翻在地，被士兵死死捆住。

    

    洞外战斗也接近尾声。死士见扈忠被擒，抵抗意志崩溃，除少数被格杀，大部被俘。

    

    周霆喘着粗气，环视洞内。“搜！仔细搜！看看有没有书信账册等物！”

    

    士兵们立刻翻查。很快，在扈忠卧榻旁的暗格里，搜出了一小叠信件、几张地契，以及……一枚刻有狄虏文字的铜符和半张残破的羊皮地图。地图上标注的路线，赫然是从黑石谷附近，隐秘通往狄虏控制区域的一条小道！

    

    “果然通敌！”周霆拿起铜符和地图，眼神冰寒。安远侯不仅贪墨军资，竟还暗中为狄虏提供通道？还是说，扈忠在侯爷死后，自己搭上了这条线？

    

    “带走！所有俘虏、缴获之物，全部押回！速报王爷！”周霆下令。老鹰涧一战，虽付出数十人伤亡的代价，但擒获首恶，缴获铁证，铲除了北疆一大隐患。

    

    行辕东暖阁，五月十八午后。

    

    萧煜已能较为自如地在房内走动，左臂虽仍不能持重物，但气色大好。他仔细听着周霆的禀报，看着那枚狄虏铜符和羊皮地图，面色沉凝。

    

    “地图路线可确认了？”他问。

    

    “已派人按图初步查探，确有一条极其隐蔽、仅容单马通行的小道，掩藏在乱石灌木中，出口在狄虏一个废弃的小哨所附近。”周霆道，“看样子，使用时间不短，但近期似有马蹄痕迹。”

    

    萧煜冷笑：“安远侯……真是死有余辜。这地图和铜符，扈忠怎么说？”

    

    “扈忠嘴硬，只说是侯爷生前与狄虏某部族交易之用，他不过是保管。拒不承认刺杀杜文仲是他主使，将罪责全推给已死的苍狼卫头目。”

    

    “推给死人，倒是省事。”萧煜并不在意，“将这些证据，连同扈忠，一并移交杜文仲。刺杀案是他亲身经历，通敌案证据确凿，由他处置上奏，最为妥当。我们只做‘协助擒获’之功便可。”

    

    “王爷，那扈忠会不会乱咬？”周霆担心。

    

    “他若聪明，就知道咬出‘玄铁’旧事，或牵扯先帝，只会死得更快更惨。他最多只能咬安远侯，而安远侯已死，死无对证。杜文仲会知道该怎么问，陛下也会知道该怎么听。”萧煜胸有成竹，“杜文仲核查军械之事，进展如何？”

    

    周霆面露一丝古怪：“薛兆带人查了三个营，很是仔细，连箭矢新旧、刀枪豁口都记了。咱们的人按王爷吩咐，该示弱的示弱，该喊穷的喊穷，还‘不小心’让他们发现了两个存放废旧兵甲的库房。薛兆似乎很满意，记了不少。不过，咱们那几个真正存放备用精良军械和‘特殊物资’的地方，他连边都没摸到。”

    

    “嗯。”萧煜点头，“杜文仲得了这些‘详实’数据，既能向陛下交差，也能更‘清楚’我军的‘虚弱’，或许在后续补给分配上，会稍稍宽松些。野狐岭那边，勘查有结果了吗？”

    

    “杜文仲派去的人回报，野狐岭确有优质赤铁矿苗，储量不小，但开采难度大，需要投入。他似乎下了决心，正加紧筹措钱粮匠人，工坊之事，怕是要强行推进了。”

    

    “让他推。”萧煜淡淡道，“工坊建成，北疆军械补充多一条路，并非坏事。关键在于，工坊由谁主导，匠人从何而来，产出如何分配。这些，我们后面再慢慢计较。眼下，先让杜文仲和陛下，把注意力放在安远侯通敌和北疆防务上。”

    

    巡抚衙门，五月十九。

    

    杜文仲看着面前五花大绑、狼狈不堪的扈忠，以及周霆移交过来的狄虏铜符、地图等物，心中震撼。他亲自审讯，扈忠果然只承认是安远侯旧仆，保管物品，对刺杀一事含糊其辞，推诿于江湖匪类，对通敌之事更是矢口否认，只道“侯爷之事，小人不知”。

    

    杜文仲知道问不出更多，但这些物证已足够坐实安远侯通敌之罪，也能解释为何其胆大包天劫掠军资、勾结狄虏。他连夜起草奏章，将遇刺被救、周霆剿匪擒获扈忠、查获通敌证据等事详细上奏，并再次为靖王及周霆请功，同时自陈失察之过。

    

    在奏章末尾，他提及薛兆核查军械“未见异常，各营损耗属实，亟待补充”，并再次强调于北疆设立工坊之紧迫，附上野狐岭勘查的乐观报告，请求朝廷尽快批复，拨付钱粮。

    

    京城，靖亲王府，五月二十，端午节。

    

    府中按制准备了粽子、五毒饼等节礼，分送各府。苏挽月亲自拟定了礼单，其中送往翰林院赵文启处的，除了时令节礼，还有一对上好的湖笔，两锭徽墨，并附了一张素笺，上面以清秀小楷抄录了前朝一位诗人的端午诗，未署名，只钤了一方闲章“心素如简”。

    

    这是对赵文启赠书的回礼，也是进一步的试探与交流。礼物不重，却显雅致与用心。

    

    与此同时，对于府中内监，苏挽月也吩咐备下了节赏，人人有份，按例略厚一分。钱太监领赏时，苏挽月似不经意道：“钱公公，近日小顺子在暖阁外伺候，甚是勤勉。孙公公在账房帮忙，也省了管事不少心力。陛下与娘娘体恤，赐下诸位相助，确是解了我不少烦忧。端午佳节，本该阖家团圆，诸位在宫中当差不易，这些薄礼，略表心意，还望莫嫌简陋。”

    

    钱太监连称不敢，心中却愈发觉得这位贞懿夫人行事滴水不漏，让人难以捉摸。他安插的人确实能接触到一些信息，但都是无关紧要的日常琐事，真正想探听的，一无所获。而夫人对他们的“信任”与“赏赐”，反而让他有些束手束脚，若强行打探，倒显得自己居心叵测。

    

    节礼送出不久，顾清风便来报，赵文启收到礼物后，特意让送礼人带回一盆他亲手栽种的兰草，并口信：“素心赠雅意，幽兰报清风。”

    

    “素心……幽兰……”苏挽月品味着，微微一笑。赵文启这是以兰草自比，表明心迹。虽未明言，但态度已然明朗。这条线，算是初步搭上了。

    

    皇宫，东暖阁，五月廿二。

    

    萧景琰案头堆着数份奏报：杜文仲关于遇刺、擒获扈忠、查获通敌证据的详奏；靖亲王为周霆等将士请功的奏本；杜文仲再次请求设立北疆工坊的奏章及勘查报告；东厂关于靖亲王府端午节一切如常、与赵文启有礼尚往来的简报。

    

    他首先细读了杜文仲的奏章。扈忠被擒，通敌证据确凿，安远侯案算是彻底钉死，再无翻案可能。靖王府在此事上表现“出色”，功劳不小。杜文仲言辞间对靖王颇多感激，这让他有些不快，但也无法指责。

    

    薛兆核查军械“未见异常”……是真没有，还是没查到？萧景琰手指敲着桌面。他相信薛兆的忠诚，但能力……或许需要时间。至于北疆工坊，杜文仲看来是铁了心要办成。野狐岭有矿，这倒是个好消息。先帝当年默许开采，或许也是看中了这一点。

    

    他提笔批阅：

    

    “杜文仲奏悉。安远侯余孽扈忠通敌谋刺，罪大恶极，着即槛送京师，交三司严审。靖亲王萧煜、将领周霆等护驾擒凶有功，着兵部从优议叙。北疆工坊之议，既勘查可行，准予筹建。着户部拨银三十万两，工部选派得力匠官，兵部协理护卫，即日赴北疆，会同杜文仲速办。务求实效，早日产出，以固边防。所需匠役，可就地征募，优给工食，伤残老兵优先录用，以示朝廷体恤。”

    

    批准工坊，并拨付巨款，既是对杜文仲的支持，也是将北疆军械命脉的筹建权，牢牢握在朝廷手中。优先录用伤残老兵，既是安靖王旧部之心，也是掺沙子的绝佳机会。

    

    批完杜文仲的，他又拿起靖王府与赵文启往来的简报，眼中闪过一丝阴霾。这个赵文启，看来是被苏氏笼络过去了。翰林院清流，本是制衡勋贵的一股力量……

    

    “传旨翰林院，”萧景琰对冯保道，“编修赵文启，学识优长，勤勉王事，着擢升为侍讲，入值南书房，参与修撰《承平会典》。”

    

    南书房侍讲，看似升迁，实则是将赵文启调离可能接触靖王府的日常环境，纳入皇帝更直接的视线之下，参与繁重的典籍修撰，也使其无暇他顾。这是明升暗控。

    

    “另外，”萧景琰看向冯保，“告诉东厂，靖亲王府那些内监，让他们‘更尽心’些。尤其是小世子身边的动静，还有……贞懿夫人平日都与哪些人书信往来，内容为何，朕想知道。”

    

    “奴才遵旨！”

    

    萧景琰望向北方，目光森然。萧煜，你的伤，该好了吧？北疆工坊即将建立，朝廷的掌控会越来越强。苏氏，你在京城笼络人心，朕便折断你的触角。这盘棋，朕才是执子之人。安远侯的鲜血尚未干涸，但愿你们夫妻，能一直这么“忠顺”下去。

    

    北疆的风带着硝烟与尘土的气息，京城的夏日在平静表象下暗流涌动。擒获扈忠似乎扫清了一层迷雾，但“玄铁”的阴影、工坊的博弈、朝堂的制衡、内院的监视……更多的较量，已然在圣旨落下朱批的瞬间，拉开了新的序幕。