武所县的冬日，难得见了晴。太阳光从云缝里漏下来，照在 县政府斑驳的墙壁上，却驱不散彻骨的寒意。钟礼斋站在窗前，望着院子里那棵老槐树的枯枝在风中颤抖，一如他此刻的心境。

    他是武所县长，刚过不惑之年，眼角却已爬满细纹。这几个月，他睡得很少。广东饥荒爆发，灾民如潮水般涌向福建，武所县首当其冲。街头巷尾，随处可见衣衫褴褛的粤籍难民，他们面色蜡黄，眼窝深陷，有的抱着奄奄一息的孩子，有的拖着只剩一把骨头的老人。

    “县长，又发现三具尸体，就在西城门外。”秘书轻声汇报，声音里透着疲惫。

    钟礼斋没有回头，只是重重叹了口气。他桌上的公文堆积如山，最新的一份来自省政府，准许他动用县里的特种积谷平粜救急。一万五千市石，这个数字在太平年月听起来不少，可面对源源不断的灾民和本地也开始浮动的粮价，不过是杯水车薪。

    “通知商会和乡绅们了吗？”他终于转身，问道。

    “都通知了，王会长、赵老板他们应该快到了。”

    钟礼斋点点头，走到办公桌前，手指划过那份准许动用积谷的公文。他知道，接下来的每一步都如履薄冰。粮价已经失控，黑市上米价飞涨，若这批官粮处理不当，不仅救不了灾，反而可能引发更大的混乱。

    门外传来脚步声，秘书推门通报：“县长，诸位先生都到了。”

    钟礼斋整了整衣领，深吸一口气：“请他们进来。”

    会议室里，炭火盆噼啪作响，却依然驱不散寒意。围坐在长桌旁的，是武所县最有头脸的几个人物。

    商会会长王启明四十出头，穿着深色长衫，手指间夹着一支香烟，眉头紧锁。他是武所商界的领头人，生意涉及多个行当，平日里谈笑风生，今日却格外沉默。

    米行老板赵守业与他形成鲜明对比，矮胖的身躯裹在锦缎棉袍里，双手交叉放在凸起的肚子上，眼睛眯成一条缝，不知在盘算什么。全县一半的米行都在他掌控之下，粮价飞涨，他反倒更加富足。

    布庄东家王文钦则显得心不在焉，不时望向窗外。他的生意因战事一落千丈，库存的布匹堆积如山，却少有人问津。

    前清秀才孙老夫子拄着拐杖，虽已年过七旬，腰板依然挺直。他在乡间有数百亩良田，是本地最大的地主，平日里深居简出，若非此次灾情严重，断不会亲自前来。

    最后是济仁堂药铺的老板林蕴芝，他安静地坐在角落，手里捧着一杯热茶，目光却锐利地扫视着在场的每一个人。作为医生，他比任何人都清楚饥荒带来的不仅是饥饿，还有随之而来的瘟疫和死亡。

    钟礼斋环视众人，开门见山：“诸位都知道，广东饥民大量涌入我县，城内粮价飞涨，百姓惶惶不可终日。省府已批准我县动用特种积谷一万五千石，以平价售予贫民。今日请诸位来，就是想商议个稳妥的办法。”

    他停顿片刻，见无人接话，继续道：“粮少人多，如何分配，如何定价，如何防止奸商囤积倒卖，都是难题。钟某不才，愿听诸位高见。”

    赵守业率先开口，声音洪亮：“县长大人，依我之见，此事简单。按市价七成发售便是， 县政府既能赚些差价充实库银，百姓也能得实惠。”

    “按市价七成？”林蕴芝冷笑一声，“赵老板，如今黑市米价已涨至每石千元以上，就是七成，普通百姓也负担不起。更别说那些身无分文的难民了。”

    赵守业不以为意：“林大夫慈悲心肠，可粮食不是药材，能白送不成？总得收回本钱。”

    “本钱？”孙老夫子突然开口，拐杖重重敲地，“这批积谷本就是丰年囤积，以备不时之需，何来本钱之说？饥民饿殍遍野，赵老板却只想着赚钱，良心何在？”

    赵守业脸色顿时难看：“孙老此言差矣！商贾本分就是赚钱，若是赔本买卖，谁还愿意经商？再说，粮价若压得太低，那些小本经营的米行岂不都要关门大吉？”

    王启明掐灭烟头，打圆场道：“诸位，莫要动气。赵老板的顾虑不无道理，孙老和林大夫的慈悲也令人敬佩。依我看，定价需兼顾各方，既让贫民买得起，又不至扰乱市场。”

    “王会长有何高见？”钟礼斋问道。

    “不如定在五百二十元至七百元之间，视品种优劣而定。这个价格远低于市价，百姓得惠，又不至让米行无利可图。”

    王文钦终于转过头来，淡淡道：“定价容易，难的是如何确保粮食真正落到贫民手中。我听说已有奸商勾结 县政府小吏，冒领购粮凭证，转手倒卖牟利。”

    这话一出，满室寂静。钟礼斋面色凝重，他知道王文钦并非危言耸听。 县政府里确实有人与奸商勾结，借灾发财。

    林蕴芝放下茶杯：“不仅要防贪腐，还要防混乱。若发售不当，踩踏争抢在所难免。我昨日刚救治了两个为抢购粮食被打伤的百姓。”

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    孙老夫子点头：“林大夫说得是。老朽以为，当按户发放购粮凭证，定量供应。贫户优先，有婴孩老人者优先。”

    会议开了整整两个时辰，炭火盆添了三次炭，茶水换了五壶。最终，一套详细的售粮方案初步成形：按户发放购粮证，分区域、分时段购买；定价每石五百二十元至七百元；设立监督队，严查倒卖行为；组织乡勇维持秩序；开设粥棚，救济无钱购粮的难民。

    “只是”王启明欲言又止。

    “只是什么？”钟礼斋问道。

    “这一万五千石粮食，最多支撑两个月。若两个月后灾情未解，又当如何？”

    钟礼斋沉默良久，缓缓道：“那就只能指望政府的赈灾粮早日抵达，或者”

    “或者什么？”

    “或者在座的诸位，能够慷慨解囊，共渡难关。”

    众人面面相觑，不再言语。

    散会后，钟礼斋独自站在 县政府后院的亭子里，望着灰蒙蒙的天空。秘书悄无声息地走来，递上一份名单。

    “县长，这是各乡报上来的特困户名单，首批购粮证将发给他们。”

    钟礼斋接过厚厚的名单，随手翻看。每一个名字背后，都是一个在生死线上挣扎的家庭。

    “钟叔，”秘书压低声音，“我听说赵老板的米行昨夜又进了一批货，却不肯拿出来卖，等着粮价再涨。”

    钟礼斋冷笑：“果然如此。”他早就料到赵守业不会轻易配合。

    “还有，王会长似乎与省里的官员有联系，可能在打这批积谷的主意。”

    钟礼斋眉头紧锁。王启明表面上一团和气，背地里的算盘打得比谁都精。他想起会议结束时，王启明那意味深长的笑容：“县长放心，商会定当全力配合。”

    这话现在回味起来，别有深意。

    “孙老夫子派人送来口信，说他愿意捐出五百石存粮，协助 县政府平粜。”

    这倒是好消息。孙老夫子虽有时固执守旧，但大是大非面前从不含糊。

    “林大夫已经在城隍庙前支起粥棚，免费施粥。”

    钟礼斋点点头：“你去库房支二十石米，送给林大夫。”

    秘书犹豫：“县长，这不合规矩”

    “非常时期，行非常之事。”钟礼斋斩钉截铁，“若有人问责，我一力承担。”

    秘书应声退下。钟礼斋继续站在亭中，寒风吹起他的衣角，他却浑然不觉。这一万五千石粮食如同一块肥肉，周围的饿狼早已虎视眈眈。如何让这批粮食真正惠及百姓，是一场比应对饥荒本身更加艰难的战役。

    他想起十年前刚入仕时，父亲对他的叮嘱：“为官一任，造福一方。”这些年来，他始终牢记在心，可现实总是残酷的。官场倾轧，利益纠葛，想做点实事难如登天。

    “县长，不好了！”一个差人慌慌张张跑来，“粮库粮库出事了！”

    钟礼斋心头一紧：“怎么回事？”

    “看守粮库的王二狗他昨晚死了！”

    粮库外已经围了不少人，交头接耳，议论纷纷。钟礼斋推开人群，走进粮库大院，只见地上躺着一具尸体，面色发黑，口鼻流血，明显是中毒身亡。

    林蕴芝已经赶到，正在检查尸体。见钟礼斋来了，他站起身，面色凝重：“是砒霜。”

    “什么时候死的？”

    “应该是昨夜子时左右。”林蕴芝压低声音，“更麻烦的是，我粗略清点了一下库存，粮食数量与账目对不上，至少少了三百石。”

    钟礼斋只觉一阵眩晕。粮食还未开始发售，就已经出现亏空，还闹出了人命。此事若传出去，必然引起恐慌。

    “封锁消息，”他命令道，“在查清真相前，任何人不得外传。”

    王启明和赵守业闻讯赶来，见状都大吃一惊。

    “这可如何是好！”赵守业搓着手，一脸惶恐，“粮食少了，省府追查下来，我们都脱不了干系！”

    王启明则相对镇定：“县长，当务之急是补上亏空，否则平粜计划无法实施。”

    钟礼斋冷冷地看着他们：“二位消息倒是灵通。”

    王启明面色不变：“恰巧路过，听说出了事，就赶紧过来看看。”

    钟礼斋不再多言，转身走进粮库。粮垛高高堆起，散发着谷物的香气。他随手抓起一把米，粒粒饱满，是上好的存粮。

    “验过米质了吗？”他问林蕴芝。

    “验过了，大部分没问题，但东南角那几垛似乎有些潮湿，恐怕保存不当。”

    一波未平，一波又起。钟礼斋感到前所未有的压力。贪污、谋杀、粮食质量问题这平粜计划还未开始，就已困难重重。

    “县长，”王文钦不知何时也来了，站在门口，“我或许能帮上忙。”

    钟礼斋转身：“王东家有何高见？”

    “布庄生意虽不好，但我库房里还有些防潮的油布，可以拿来铺盖潮湿的粮垛。另外，我认识省里来的记者，若需要舆论支持，我可以”

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