一个地头蛇豪强，按照推波助澜，扶持代言人。
一个内部生乱，拥有特殊资源的排外部族，加上复杂的地形。
“排外......但也重义。”
陈庆捕捉到这个关键点：“若我们能先找到并救下那位祝融焰，或许就能打破这排外，今后有稳定的赤阳朱砂供应。”
周铁匠点头：
“老爷明鉴，祝融烈族长在时，待人宽厚，受过他恩惠的族人不少。”
“若能救下其孤女，于情于理，都能赢得一部分人心。”
陈庆点头。
让周铁匠留下吃一碗灵粥，明日再回山庄。
他独自一人负手看着地图，目光在祝融山停留了许久。
“赤阳朱砂我势在必得，如今祝融氏内乱不止，正是获得长期供应的最好机会。”
接下来的三天。
三牛村表面依旧在为新年做准备，暗地里却紧锣密鼓运转起来。
李茂从流波县带回了几大车符合南陵行商特征的货物，以及几张花了重金，通过特殊渠道弄来的路引和商凭。
秦阳的挑选也已完成。
十名队员皆是护村队中的佼佼者，不仅弓马娴熟，近身搏杀也不弱。
更关键的是都经历过乱兵，赵德全等事的考验，忠诚可靠。
......
出发前夜。
陈庆在内院与三位妻子话别。
林婉替他系好一件内衬软甲的深色棉袍，柔声道：
“家里一切有我，定不让庆哥儿有后顾之忧。”
李瑶虽因身孕无法同行，却将一枚飞龙武馆的信物塞到他手中：
“师弟，南陵也有武馆的故旧，若遇万分危急之事，可尝试联络，或能得一助力。”
兰云月则递上一份名单和一个小巧的银质令牌，上面刻着庆云商行的徽记：
“夫君，这是商行在南陵几个隐秘联络点的地址与暗语，以及可调动部分应急银钱的信物。”
陈庆一一收下，握了握她们的手，目光扫过她们担忧的脸庞，心中暖流涌动：
“放心，此行无忧，待我归来，我陈家之势将突飞猛进，势不可阻挡！”
腊月廿八。
黎明前最黑暗的时刻。
村口。
十一人，十五匹驮着货物的健马，悄无声息地集结。
所有人都换上了半旧的商贾服饰，脸上也做了些简单的伪装，抹黑了皮肤，粘上了假须。
陈庆坐进马车。
胸口衣襟钻出一只金银两色的鼠头。
他伸手把金银鼠按了回去，最后回望了一眼在寒风中静静矗立的牛首村。
“出发！”
一行人很快穿过了牌坊，消失在通往南方的官道尽头。
......
南下的路途并非一帆风顺。
越靠近南陵府地界，盘查的关卡越多，气氛也越发紧张。
七日后的黄昏。
陈庆一行人，风尘仆仆，停在了祝融山外围一个名为“野集”之地。
此处已是山雨欲来风满楼。
集市比往常冷清许多，往来的行商面带忧色，交谈声都压低了几分。
门口站着身着蓝色劲装，腰佩弯刀的青木氏家兵，偶尔会拦下行人进行盘问。
空气中弥漫着一种无形的紧张与压抑。
“老爷，情况比想的还严。”
“咱们的货怕是还没亮出来，就得先被刮层皮。”
打探情况回来的王小虎凑近陈庆，声音压得极低。
陈庆目光扫过那些青木家兵，微微颔首，淡淡道：
“无妨，我们本就不是来做大生意的。”
“找个不起眼的脚店住下，让兄弟们轮流休息，耳朵放灵光点。”
情况比预想的更糟。
青柯氏布控如此严密，说明他们对祝融焰志在必得，也意味着搜索网正在急速收紧。
燕凌雪的信只提供了一个方向和模糊的危机，具体位置、时间一概不知。
在这人生地不熟的南陵，面对地头蛇的封锁，盲目搜寻无异于大海捞针，甚至可能自投罗网。
一行人最终在集市最边缘，一个连名字都没有的脚店落脚。
位置偏僻。
院子却够大，能停下他们的马队。
“小虎，带人警戒，任何人靠近，摆出行商的客气样子，不要让人生疑心。”
“大力，带两人去弄些热食和草料，打探消息，但要格外小心，莫要引人注意。”
“韩青，两两一组站岗放哨。”
“李茂，生火做饭。”
陈庆一一安排，众人领命而去。
安顿好后。
陈庆让其余弟兄休息，自己烤着篝火，给金银鼠喂了点水和食物。
小家伙蹭了蹭他的手指，发出轻微的吱吱声。
带着它，就相当于带了一个矿脉探测器，此行若真能接触到矿区，它的作用将无可替代。
“去玩吧，但别跑远了，也别给人抓着了。”
陈庆将金银鼠放到地面。
顿时一道金银闪光窜到一边，瞬间消失不见。
陈庆收回目光。
心神沉入神秘空间。
宝树枝繁叶茂，树冠悬着三枚灵叶。
“三合一的签文虽然强力，但也让灵叶生长速度变慢了。”
“不过跟去年相比，还是快了好几天。”
“先来一片，看看前路如何。”
陈庆摘下一片翠绿的灵叶，化为清晰的签文。
【上上签：故人相逢野集西，片语点破玄机藏，黑石崖下狐兔逐，救孤得钥启门扉。】
【中中签：按兵不动，徐观其变，三日后或有转机，然时机渺茫，恐失先手，徒留遗憾。】
【下下签：冒然深入，方向偏离，误入重围，人马折损，身陷囹圄，万事皆休。】
“故人？我平生第一次来此地，何来的故人？”
陈庆心中奇怪。
不过签文是正确无疑的。
只要跟着签文走即可。
想到这。
他对秦阳低声吩咐：
“师弟，你跟小虎去集市西头转转，看看有没有咱们流波县来的行商。”
秦阳虽不明所以，但对陈庆的命令从不质疑，立刻点头：
“明白，师兄，我这就去。”
约莫半个时辰后。
秦阳和王小虎等人去而复返，身后果然跟着一个中年行商。
“小人张贵，拜见陈老爷！”
“您怎么到这地方来了？这......这真是要了命了！”
张贵一进房，立刻拱手，道明来历。
原来他就是和祝融氏有旧的张姓行商。