十一月朔日，辽东大地已是一片肃杀。寒风从蒙古高原呼啸而来，卷起地上的积雪，打在脸上如同刀割。
锦州、宁远、山海关，这条明朝经营了数十年的辽东防线，在寒风中显得格外孤寂。
宁远城头，都督同知金国凤按剑而立。这位年近五旬的老将，身材并不高大，但站在那里就如一尊铁塔，纹丝不动。他望着城外远处清军的营寨，眉头紧锁。
“都督，”副将吴三桂匆匆登上城楼，“探马来报，清军前锋部队已至连山驿，距城不过三十里。看旗号，是正白旗多尔衮部，兵力约两万多。”
金国凤没有回头：“城内守军多少？粮草多少？火药多少？”
“守军九千三百人，其中能战者不过五千。粮草够三个月，火药……”吴三桂犹豫了一下，“火药只够守城十日。”
“十日……”金国凤喃喃道，随即冷笑，“够了。十日之内，要么援军到，要么城破人亡。”
吴三桂忍不住道：“都督，咱们是不是……先向山海关求援？高第总兵那里还有三万人……”
“高第？”金国凤摇头，“那个老狐狸，守着山海关就不错了，不会来救咱们的。求他，不如求己。”
他转身，看着城墙上那些面有菜色的士兵。九千人听起来不少，但大半是老弱病残，真正的精锐只有他带来的两千亲兵。而城外的清军，是百战精锐。
“传令，”金国凤沉声道，“全城戒备。老弱妇孺撤入内城，青壮全部上城。把所有的火炮都推出来，火药省着用，但要用在刀刃上。”
命令传下，宁远城如一台老旧的机器，开始艰难运转。
十一月三日，清军抵达宁远城下。
多尔衮骑在一匹白马上，望着这座让他父亲努尔哈赤含恨而终的坚城，眼中闪过复杂的光。二十年前，努尔哈赤就是在这里被袁崇焕的红衣大炮击中，重伤不治。今天，他多尔衮要替父报仇。
“传令，围城。”多尔衮冷冷道，“东门、南门围而不攻，主攻北门。把咱们带来的大炮都架起来，让明军也尝尝炮火的滋味。”
清军开始有条不紊地部署。八旗兵不愧是百战精锐，不到两个时辰，就将宁远城围得水泄不通。三十门红夷大炮被推到阵前，黑洞洞的炮口对准城墙。
城墙上，金国凤看着清军的部署，心中越来越沉。清军这次是有备而来，不仅兵力雄厚，火炮也多了许多。看来，是场硬仗。
“爹，”长子金声桓低声问，“咱们守得住吗？”
金国凤看了儿子一眼。金声桓今年二十四岁，从小跟随自己征战，如今已是千总。次子金声振二十二岁，也在军中。两个儿子，是他最大的骄傲，也是最大的牵挂。
“守得住要守，守不住也要守。”金国凤拍拍儿子的肩，“咱们金家世代忠良，没有临阵脱逃的种。记住，城在人在，城亡人亡。”
“是！”两个儿子齐声应道，眼中毫无惧色。
十一月五日，清晨，总攻开始。
“轰——轰——轰——”
清军的火炮率先发言。三十门大炮齐射，实心铁弹呼啸着砸向城墙。砖石碎裂，尘土飞扬，整段城墙都在颤抖。
“隐蔽！”金国凤大吼。
明军士兵躲进垛口后，但仍有人被飞溅的砖石击中，惨叫着倒下。
炮击持续了半个时辰，北门一段城墙出现了裂缝。多尔衮见状，下令攻城。
“杀——”
数千清军推着云梯、冲车，如潮水般涌向城墙。箭矢如雨，遮天蔽日。
“放箭！放炮！”金国凤挥剑指挥。
明军的火炮还击，但数量太少，只有十门，很快就被清军压制。弓箭手拼命放箭，但清军顶着盾牌，伤亡不大。
第一波攻城持续了一个时辰，清军一度登上城墙，又被金国凤亲率家丁杀退。城墙上下，尸横遍野，血染白雪。
午时，清军暂时退却。金国凤清点伤亡，心在滴血：守军伤亡超过一千，其中战死三百，重伤两百。而清军，伤亡不过四五百。
“这样下去不行。”吴三桂浑身是血，喘着粗气道，“咱们人越打越少，清军越打越多。最多三天，城必破。”
金国凤沉默。他何尝不知？但他是守将，守土有责，岂能弃城？
“向锦州求援。”他终于道，“让祖大寿派兵来救。”
“祖大寿？”吴三桂苦笑，“他自身难保，怎么会来救咱们？”
“总要试试。”金国凤写下一封血书，派亲兵冒死出城。
然而亲兵刚出城就被清军截杀，血书落在多尔衮手中。多尔衮看罢，冷笑：“金国凤想求救？做梦。传令，加紧攻城，明日必须破城！”
十一月六日，战斗更加惨烈。
清军改变了战术，不再全线进攻，而是集中兵力攻打北门。数百名身披重甲的死士，冒着炮火箭雨，硬生生在城墙上打开一个缺口。
“堵住缺口！”金国凤亲自带人冲上去。
双方在缺口处展开惨烈的白刃战。刀光剑影，血肉横飞。金国凤手持大刀，连斩七名清军，但清军如潮水般涌来，杀之不尽。
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眼看缺口越撕越大，守军开始动摇。有人想跑，有人想投降。
“不许退！”金国凤双目赤红，“退后者斩！”
他一刀砍翻一个想逃的士兵，鲜血溅了一脸。守军被震慑，勉强稳住阵脚。
但局势已经不可挽回。清军源源不断涌入，守军节节败退。
“都督，守不住了！”吴三桂拉住金国凤，“撤吧！留得青山在……”
“撤？”金国凤惨笑，“往哪撤？身后就是山海关，就是京师！咱们撤了，清军长驱直入，多少百姓要遭殃？”
他推开吴三桂，对两个儿子说：“声桓、声振，你们怕不怕死？”
“不怕！”两个儿子异口同声。
“好！”金国凤豪气陡生，“那咱们父子三人，今日就死在这里，让后人知道，大明还有不怕死的将军！”
他举起大刀，对残存的数百士兵喊道：“弟兄们！金某今日与城共存亡！愿意跟金某死的，站过来！不愿意的，现在可以走，金某不怪你们！”
沉默片刻，一个老兵站出来：“都督，我跟您！”
“我也跟！”
“跟了！”
最终，有五百人站了出来。都是金国凤的亲兵家丁，跟随他多年。
金国凤热泪盈眶：“好兄弟！今日咱们一起上路，黄泉路上不寂寞！”
他转身，对吴三桂说：“吴将军，你带剩下的人撤往后方，能守多久守多久。金某带这些人，去北山冈阻敌，为你们争取时间。”
“都督！”吴三桂跪倒在地，泪流满面。
“不必多言。”金国凤扶起他，“你还年轻，是大明的未来。好好活着，多杀鞑子，就是对我最好的报答。”
说罢，他带着两个儿子和五百名亲兵，冲出城墙缺口，杀向清军后阵。
北山冈是宁远城北的一个小土丘，不高，但位置关键，正好卡在清军攻城部队和后方大营之间。金国凤等人占据土丘，如一把尖刀，插入清军肋部。
“杀——”
五百人如猛虎下山，冲入清军阵中。清军猝不及防，一时间阵脚大乱。
多尔衮闻报大怒：“区区几百人，也敢猖狂？调五百精锐，给我围歼！”
五百清军精锐围了上来。金国凤等人背靠背结阵，死战不退。
这一战，从午时打到申时。
金国凤身中七箭，大刀都砍卷了刃，仍死战不退。长子金声桓被长枪刺穿胸膛，临死前抱住一个清军，咬断其喉咙。次子金声振双腿被砍断，爬着用短刀刺死三个清军，最后力竭而死。
亲兵，全部战死，无一人投降。
当最后一个亲兵倒下时，金国凤已成了血人。他拄着刀，站在尸堆上，望着北方，喃喃道：“陛下，臣尽力了……”
一支羽箭射穿他的咽喉。
金国凤，这位明末少有的忠勇之将，与两个儿子、亲兵，全部战死北山冈。无一人后退，无一人投降。
消息传到城内，守军恸哭。吴三桂擦干眼泪，下令：“撤往内城！”
但军心已散。当晚，宁远城破。吴三桂率残部突围，逃往山海关。
宁远失守，震动朝野。
十一月十日，北京，紫禁城。
乾清宫里，崇祯皇帝看着那份染血的战报，手在发抖。金国凤战死，宁远失守，清军兵锋直指山海关。而山海关之后，就是京师。
“废物！都是废物！皇太极已经准备攻打辽东！”他猛地将战报摔在地上，“金国凤九千人守不住前锋部队！等大军一到，高第三万人守得住山海关吗？要是山海关丢了，朕……朕该怎么办？”
下面跪着一群大臣，个个噤若寒蝉。首辅薛国观、兵部尚书陈新甲、户部尚书李待问，这些平日里能言善辩的重臣，此刻都低头不语。
“说话啊！”崇祯咆哮，“平时不是挺能说的吗？现在怎么都哑巴了？”
良久，陈新甲硬着头皮开口：“陛下息怒。当务之急，是调兵增援山海关。臣以为，可调蓟镇、宣府、大同兵马，火速驰援。”
“调兵？”崇祯冷笑，“调哪的兵？蓟镇要防清军从别处入关，宣府、大同要防蒙古，哪有多余的兵？”
李待问小心翼翼道：“或许……可以从剿寇前线抽调一部分……”
“不可！”薛国观立即反对，“李自成聚众已成势，还有张献忠、罗汝才，若抽调剿寇兵力，流寇必定坐大。届时内外交困，局面更不可收拾！”
陈新甲反驳：“可山海关若失，清军长驱直入，直逼京师！到时候流寇没剿灭，京城先丢了！孰轻孰重？”
“山海关坚固，高第有三万人，守一个月不成问题。一个月内，咱们可以从别处调兵……”
“别处？哪里还有兵？”
两位重臣吵了起来。其他大臣也分成两派，主战派主张“先防边”，主和派主张“先剿寇”，吵得不可开交。
崇祯听得头痛欲裂。他何尝不知两难？北边清军虎视眈眈，南边流寇烽烟四起，朝廷就那么点兵，顾了头顾不了尾。
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