寅时三刻，北京城还沉浸在一片漆黑中。打更的梆子声在空荡的街道上回荡，带着春寒料峭的凄清。户部衙门位于皇城东南，此刻只有门房亮着一盏孤灯，像这王朝将熄的余烬。
李待问的轿子在衙门前停下。老尚书掀开轿帘，一股寒风灌进来，让他不禁打了个寒颤。六十多岁的年纪，本应是致仕回乡、含饴弄孙的时候，他却还要在这寅时起床，掌灯理事。
“老爷，到了。”轿夫的声音有些沙哑。这些轿夫都是李家的老家仆，跟了他三十年，如今也是白发满头。
李待问从轿中走出。他身形瘦削，官袍穿在身上显得有些空荡。
衙门的门房老赵早已候着，见尚书到来，连忙打开侧门：“部堂早。”
“库吏来了吗？”李待问一边往里走一边问。
“张主事已经在库房等候了。”
李待问不再说话，径直向库房走去。清晨的寒气在石板路上凝成薄霜，踩上去发出细微的碎裂声。灯笼的光在寒风中摇曳，将他佝偻的背影拉得很长。
库房在衙门西侧，是一座独立的高大建筑，青砖灰瓦，铁门厚实。这里是整个大明王朝的钱袋子——或者说，曾经是。
库房门前，户部主事张文启已经等候多时。这位三十出头的年轻官员是李待问的门生，进士及第后一直在户部任职，为人勤勉正直，深得李待问赏识。
“老师。”张文启躬身行礼，脸上带着难以掩饰的忧色。
“开门吧。”李待问摆摆手，声音干涩。
沉重的铁门被缓缓推开，发出刺耳的“嘎吱”声。昏黄的灯笼光投入库房内部，照亮了空荡荡的地面。
李待问走进库房，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶——不是天气的寒冷，而是心寒。
偌大的库房，长三十丈，宽十五丈，高两丈，原本应该堆满装银锭的木箱、成捆的铜钱、堆积如山的粮米布帛。万历年间最盛时，这里存放着八百万两白银，还有无数珍宝。那时的库房，箱子堆到房梁，走路都要侧身。
可现在呢？
空荡得能听见回声。
地面上积着薄灰，墙角挂着蛛网。只有最里面的墙角堆着几十个木箱，上面贴着封条，写着“崇祯十三年秋税·保定府”。这些箱子孤零零地堆在那里，像乱葬岗上几座孤坟。
“还有多少？”李待问的声音在空旷的库房里回荡，显得格外苍凉。
张文启翻开账册，手有些发抖：“回部堂，昨日清点，实存现银……四万七千三百两。铜钱十二万贯，折银约一万两。另有各地解送的税粮、布匹折色，约值三万两。总计……不足九万两。”
“九万两……”李待问闭上眼睛，只觉得一阵眩晕袭来，身体晃了晃。
张文启连忙上前搀扶：“老师！”
李待问摆摆手，稳住身形道：“九万两……洪武爷开国时，光修建南京城墙就花了二百万两！永乐爷迁都北京，修建紫禁城，花了多少？八百万两！九万两……九万两能做什么？”
他颤巍巍地走到那些木箱前，抚摸着上面的封条：“保定府秋税……我记得，保定府应缴秋税是十二万两。这里有多少？”
“回部堂，保定府实际解送五万两，说是连年旱灾，百姓逃亡，实在收不上来。”张文启低声说，“这五万两，还是知府王大人变卖了自己的田产才凑齐的。”
“王守义……”李待问想起那个瘦削的保定知府，去年进京述职时，身上的官袍打着补丁，“他是个好官，可是……可是好官有什么用？能变出银子来吗？”
他在库房里慢慢踱步，灯笼在手中微微颤抖，光影在墙壁上晃动，像是这个王朝摇摇欲坠的缩影。
“文启啊，你今年三十三岁，是吧？”李待问忽然问。
“是，学生嘉靖四十七年生人。”
“我嘉靖四十年中进士，那时才二十二岁。”李待问陷入回忆，“第一次来户部，是隆庆二年，在福建司当主事。那时跟着老尚书马森查库，你猜当时库存多少？”
张文启摇头。
“八百万两！”李待问的声音陡然提高，“整整八百万两现银！还有价值三百万两的绢帛、粮米！那时我才知道，什么叫‘大明国库’！”
他走到库房中央，环顾四周：“那时的库房，箱子堆到房梁，走路要侧身。点银子要点三天三夜！铜钱堆成山，串钱的绳子烂了，铜钱散落一地，都没人捡——因为太多了，不在乎！”
“可现在呢？”他的声音哽咽了，“三十多年，才三十多年啊！八百万两就剩九万两了！钱呢？都去哪了？”
张文启不敢回答。
李待问自己回答了：“辽东！一年就要六百万两！九边重镇，一年三百多万两！剿寇，一年又是二三百万两！宗室禄米，一年一百五十万两！官员俸禄，一年八十万两！河工赈灾，一年又是几十万两……”
他越说越激动：“入不敷出！年年亏空！万历爷最后那些年，就已经开始吃老本了。泰昌爷在位一个月，来不及做什么。天启爷……天启爷信任魏忠贤，横征暴敛，可敛来的钱呢？都进了阉党的口袋！”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
“到了今上……”李待问顿了顿，压低声音，“今上勤政，节俭，可有什么用？辽东战场是个无底洞！流寇越剿越多！加税，加税，再加税！可加来的税，一半被贪官污吏中饱私囊，一半送到前线打水漂！”
他想起前几日看到的一份密报，浑身发抖：“文启，你知道河南现在是什么情况吗？”
张文启低头：“学生略有耳闻。”
“略有耳闻？”李待问苦笑，“那我告诉你！河南一省，万历年间在册人口一千二百万，现在不到六百万！一半人哪去了？死了！逃了！李自成杀人如麻是一方面，可更多的是饿死的！是交不起税被逼死的！”
“朝廷在河南加征三饷，每亩地要交二分五厘银。一亩中等田，年收成不过一石，折银一两。交完税剩多少？七钱五分！这七钱五分，要交火耗、摊派、徭役折银，最后落到农民手里，能有五钱就不错了！五钱银子，够一家五口吃一个月吗？”
“不够！”李待问自问自答，“所以农民卖儿卖女，拆屋卖梁。卖无可卖了，怎么办？要么饿死，要么造反！李自成为什么能聚众百万？不是他多有本事，是朝廷把百姓都逼到他那边去了！”
这番话说得张文启心惊肉跳。他虽然知道局势艰难，但从老师口中听到如此直白的抨击，还是第一次。
“老师，慎言……”张文启环顾四周，虽然知道库房里只有他们两人，还是忍不住提醒。
李待问摆摆手：“慎言？我还需要慎言吗？我这把年纪，这位置子，早就不想坐了。这个户部尚书，谁爱当谁当！”
话虽如此，但他知道，自己不能辞。现在辞官，就是临阵脱逃，就是对不起皇上这些年来的信任。
“账面呢？”李待问强撑着回到正题，“账面还有多少？”
张文启翻看账册：“账面显示应有存银三十万两。但其中二十六万两是‘虚账’——山东欠十万两，河南欠八万两，山西欠五万两，湖广欠三万两。这些拖欠的税银，已经拖了两年了，根本收不上来。”
“山东……”李待问想起山东巡抚邱祖德的奏报，“山东去年大旱，邱巡抚请求减免税赋，朝廷不准，反而催征。结果呢？现在朝廷又要剿匪，又要花钱！”
他长叹一声：“恶性循环！加税逼民反，民反要剿寇，剿寇要军费，军费要加税……这大明，就陷在这个死循环里出不来了！”
张文启默然。作为户部官员，他比谁都清楚这个循环。可知道又能如何？他一个小小的主事，能改变什么？
“对了，”李待问忽然想起什么，“南京那边，今年该解的漕银，到了吗？”
提到这个，张文启的脸色更加难看：“回部堂，南京户部来文，说江南连年水灾，漕粮减产，今年只能解送六十万两，而且……要分三期，第一期二十万两，要到三月才能到。”
“六十万两？”李待问眼前又是一黑，“往年都是一百二十万两！减半？他们知不知道北京等着米下锅！”
“南京户部的文书里说，他们也有难处。苏州、松江一带，棉纺织作坊大量倒闭，赋税锐减。浙江丝绸业受战乱影响。江西瓷器……唉，总之，江南也不像以前那么富庶了。”
李待问冷笑：“江南再难，也比北方好！北方都人吃人了！”
但他知道，抱怨没用。南京户部那些人，精得很，一看北方局势不妙，就开始打小算盘，能拖就拖，能少给就少给。说不定，他们已经在为“万一”做准备了。
“老师，还有一事……”张文启欲言又止。
“说。”
“昨日收到大同镇总兵王朴的急函，说部下已经三个月没发饷，士兵们快要哗变。他请求朝廷速拨十万两应急，否则……否则他控制不住局面。”
“王朴……”李待问记得这个人，贪婪跋扈，拥兵自重，“他的话，能信几分？”
“宁可信其有啊老师。”张文启忧虑地说，“大同是九边重镇，直面蒙古。若大同兵变，蒙古人趁机南下，宣府、蓟镇都将震动，北京危矣！”
李待问何尝不知这个道理？可钱呢？九万两全给王朴都不够，其他地方的军队怎么办？
“还有，”张文启继续报忧，“山海关总兵吴三桂也来函催饷，说关宁军欠饷四月，军心不稳。若清军此时来攻，恐难以坚守。”
“陕西总督孙传庭正在赴任途中，沿途收拢溃兵，急需粮饷安置。”
“湖广巡抚宋一鹤请拨赈灾银，说荆襄流民已达三十万，若不赈济，恐全部投贼……”
每一件事都是火烧眉毛，每一件事都要钱。
李待问只觉得头痛欲裂，摆了摆手：“知道了，你先退下吧。让我一个人静静。”
张文启躬身退下，轻轻关上库房门。
李待问独自站在空荡荡的库房里，灯笼的光照在他苍老的脸上，皱纹深如刀刻。他走到一个木箱前，打开箱盖，里面是白花花的银锭，五十两一锭，整整齐齐。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！