就在崇祯为钱发愁，李待问为国库空虚无计可施时，大明的藩王们，却过着神仙般的日子。

    让我们把视线从北京移开，看看这些天潢贵胄的真实生活。

    瑞王朱常浩，封地汉中。

    汉中府地处陕西南部，汉水上游，北倚秦岭，南屏巴山，汉江穿城而过，素有“天府之国”、“鱼米之乡”的美誉。这里土地肥沃，气候温和，物产丰富，本该是百姓安居乐业之所。但实际情况是，汉中百姓的日子，比陕西其他地方的百姓更苦。

    为什么？因为瑞王府。

    朱常浩是万历皇帝第六子，今年五十六岁，封瑞王，就藩汉中已十余年。这位王爷别的本事没有，敛财享乐却是行家里手。

    瑞王府占地三百亩，几乎占了汉中府城四分之一。府内亭台楼阁，雕梁画栋，奇花异草，珍禽异兽，应有尽有。光是伺候王爷的太监、宫女、杂役就有两千余人，比汉中府衙的官吏加起来还多。

    王府后花园有一处“水晶宫”，全部用琉璃建造，内引温泉水，四季如春。朱常浩常在此宴饮，每次宴席至少百道菜，吃不完的就倒掉喂狗——而王府外的百姓，正在啃树皮，吃观音土。

    二月二十五，瑞王府张灯结彩，正在为王爷祝寿。

    虽然国家危难，流寇四起，但王爷的寿辰不能马虎。从一个月前就开始准备：从四川采购上等绸缎三千匹，从江南订购景德镇瓷器五千件，从广州购买香料八百斤，从西域弄来葡萄酒三百桶……

    光是采购这些物品，就花了五万两银子。但这只是小头，真正的花费在宴席本身。

    寿宴当天，汉中城有头有脸的士绅、官员都来了。汉中知府赵文彬、同知刘大年、通判周志远，以及各县知县、县丞，还有本地有名的士绅如米商王百万、盐商李半城、布商张广进等，全都携重礼而来。

    礼物堆满了三个库房：金银珠宝、古玩字画、人参鹿茸……价值不下十万两。光是米商王百万就送了一尊三尺高的金佛，重达百斤；盐商李半城送了一对东海夜明珠，每颗都有鸡蛋大小；布商张广进送了一幅唐代吴道子的《天王送子图》，虽是赝品，但也值上千两。

    赵文彬作为知府，送的是一套文房四宝：湖笔、徽墨、宣纸、端砚，看起来普通，但都是珍品，价值五百两。他送这个，是怕送金银太扎眼，被御史弹劾。

    其实他想多了。在汉中，瑞王就是天，谁敢弹劾？

    宴席从午时开始。王府正殿摆了一百桌，每桌十二人。桌上铺着蜀锦桌布，餐具全是景德镇官窑瓷器，银筷金勺，奢华至极。

    第一道菜是“百鸟朝凤”，用一百只鹌鹑和一只孔雀做成。鹌鹑去骨留肉，雕成小鸟状，孔雀整只烧烤，摆成凤凰展翅造型。这道菜要十个厨子忙活三天，成本二百两。

    第二道菜是“金龙戏珠”，用十斤重的鲤鱼雕成龙形，鱼眼用两颗珍珠代替。鲤鱼要从汉江现捕，必须是活鱼，死了就不要。珍珠是南海产，每颗价值五十两。这道菜成本三百两。

    第三道菜是“冰山雪莲”，是用冰块雕刻成冰山，上面放着用燕窝做的“雪莲”。冰块要从秦岭运来，夏天储存在冰窖，这时取出雕刻。燕窝是暹罗进口的上等血燕。这道菜成本一百五十两。

    还有“八仙过海”、“龙凤呈祥”、“福禄寿喜”……三百道菜，道道精致，道道昂贵。

    光是这一顿饭，就花费了五千两银子——够一万百姓吃一个月。

    朱常浩坐在主位，身穿大红蟒袍，头戴金冠，满面红光。他身材肥胖，一双小眼睛眯着，笑起来像个弥勒佛——如果弥勒佛也这么贪婪的话。

    左右各有两个美貌侍女伺候，一个斟酒，一个夹菜。殿下，从西安请来的戏班正在唱《长生殿》，从江南买来的歌妓正在跳《霓裳羽衣舞》。

    丝竹之声，靡靡之音，觥筹交错，欢声笑语。

    “王爷寿比南山！”

    “王爷福如东海！”

    “王爷千岁千岁千千岁！”

    阿谀奉承之声不绝于耳。朱常浩来者不拒，一杯接一杯地喝。他酒量极好，千杯不醉——这些年练出来的。

    “王爷，”管家朱福凑过来低声说，“北京又来信了，皇上请王爷捐输助国……”

    朱常浩正看歌舞看得兴起，被打扰了有些不悦：“知道了。回信，就说本王开支艰难，勉力捐银一万两。”

    “一万两……是不是少了点？”朱福小心翼翼地说，“上次福王……就是因为吝啬，不肯捐输，结果李自成打来，把他杀了，财产全被抄了。”

    提到福王，朱常浩的酒醒了一半。他放下酒杯，脸色阴沉下来。

    福王朱常洵，是他的同母弟弟，万历皇帝第三子，封地在洛阳。李自成攻破洛阳，把福王杀了，财产全部抄没。消息传来时，朱常浩做了好几天噩梦。

    但他很快就安慰自己：汉中不比洛阳。洛阳地处中原，四战之地，李自成打过来很正常。汉中呢？北有秦岭，南有大巴山，易守难攻。李自成在河南，张献忠在湖广，离汉中远着呢。

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    “福王是福王，本王是本王！”朱常浩瞪眼，“李自成杀了福王，那是他倒霉！汉中离河南远着呢，流寇过不来！再说了，朝廷养那么多人是干什么吃的？还要我们这些藩王出钱？没这个道理！”

    他喝了一口酒，冷笑：“皇上就是不会当家！加税加税，把百姓逼反了，又来要我们的钱。我们的钱是天上掉下来的？那也是辛辛苦苦……嗯，攒下来的！”

    这话说得理直气壮，仿佛他那些钱真是辛苦攒的，而不是从百姓身上榨的。

    朱福不敢多说，躬身退下。

    宴席继续进行。到了申时，朱常浩喝得兴起，命人抬出一箱珠宝：“今日高兴，赏！在场的，每人一颗珍珠！”

    那是一箱东珠，个个圆润饱满，直径都在三分以上。一颗东珠，市价至少十两银子，够普通人家吃一年。

    宾客们欢呼雀跃，争相抢夺。有的人抢到一颗还嫌不够，偷偷多拿；有的人没抢到，满脸失望；有的人把珍珠揣进怀里，盘算着回去是卖了还是收藏。

    乱哄哄的场面，像极了这个王朝的缩影——上层争权夺利，下层民不聊生。

    宴席一直到子时才散。宾客们醉醺醺地离去，王府的仆役开始收拾残局。那些没吃完的珍馐美味，倒进泔水桶，准备喂猪——其实猪也吃不了这么多，大部分会倒掉。

    而就在王府一墙之隔的城南，完全是另一番景象。

    城南十里，杨家村。

    说是村，其实已经没几户人家了。原本一百多户的村庄，现在只剩三十几户，其他的要么饿死，要么逃荒，要么卖身为奴。

    杨老汉一家七口，正围着一锅野菜汤。说是汤，其实就是清水煮野菜，连盐都没有。锅里是挖来的苦菜、蒲公英，还有一点点麸皮——那是去年磨面剩下的，本来要喂猪，现在人都不够吃。

    昏暗的油灯下，一家人的脸都是菜色。杨老汉六十岁，看起来像八十，满脸皱纹，背佝偻着。妻子王氏五十八岁，眼睛浑浊，不停地咳嗽。大儿子杨大牛三十岁，是个壮劳力，但现在瘦得皮包骨头。儿媳赵氏二十八岁，怀里抱着三岁的小女儿。二儿子杨二牛二十五岁，小时候摔坏了腿，是个瘸子。小儿子杨小牛才五岁，瘦得只剩一双大眼睛。

    “爹，我饿……”小牛有气无力地说。

    杨老汉抹了把眼泪，从锅里捞出一根野菜，吹了吹，递给小牛：“吃吧，孩子。”

    小牛接过野菜，狼吞虎咽地吃了，眼巴巴地看着锅里：“还饿……”

    “再忍忍，等开春了，野菜多了，就好了。”杨老汉说这话时，自己都不信。开春了又能怎样？地都不是自己的了，挖野菜也要跑到十里外的山上，还经常被王府的家丁驱赶。

    “可咱们的地……”大牛欲言又止。

    地？哪还有地？

    三年前，瑞王府扩建庄园，看中了杨家村的三百亩好地。那些地靠近汉江，灌溉便利，是上等水田。王府的管家朱福带着家丁来，说要“买地”，每亩给五钱银子。

    市价是多少？三两！上等水田，三两一亩都算便宜的。

    村民们当然不愿意。杨老汉带着村民去府衙告状，知府赵文彬收了王府的银子，不仅不受理，还把杨老汉打了一顿板子，说他是“刁民闹事”。

    回来后，朱福又来了，这次带了更多家丁，还带了兵器。

    “卖不卖？”朱福冷冷地问。

    “大人，这地是我们的命根子啊……”杨老汉跪地哀求。

    “命根子？”朱福冷笑，“命重要还是地重要？不卖也行，今年租子加五成！另外，修王府要摊派，每户十两银子！交不起？那就卖身到王府为奴！”

    这是明抢。

    最后，村民们不得不签字画押，以每亩五钱银子的价格，“自愿”把地卖给王府。杨老汉家的十亩地全被买走，得到五两银子——还不够交一年的税。

    没了地，一家人成了佃户，租种王府的地。租子是六成！也就是说，辛苦一年，收一百斤粮食，要交六十斤给王府。剩下的四十斤，要交各种税赋、摊派，最后能剩下十斤就不错了。

    这还不算，王府的管事每年还要来收“孝敬钱”、“修渠钱”、“护院钱”……各种名目，加起来又是两三石粮食。

    去年闹灾，收成本就不好，交完租子和杂费，杨家一粒粮食都没剩下。冬天全靠挖野菜、剥树皮过活。村里已经饿死十几个人了，还有几家卖儿卖女。

    “听说……听说陕西总兵李健，在泾阳杀了贪官，分了田地……”大牛小声说。

    “闭嘴！”杨老汉吓得脸色发白，“这话能乱说吗？让王府的人听见，要杀头的！”

    但他心里，何尝没有一丝期盼？前些日子，有个从泾阳逃难来的亲戚，偷偷告诉杨家，说李健在泾阳搞“均田”，把地主的田地分给农民，租子只收三成，还不用交乱七八糟的摊派。

    那亲戚说，泾阳现在百姓有饭吃，孩子有学上，日子比汉中好多了。

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