南京，梅雨渐歇，天气转热。燕子矶头的江风裹挟着水汽，拍打着即将远行的人们衣袂。

    张溥、归庄、陆圻、黄淳耀、杨廷枢、吴应箕等十余人，皆作寻常士子打扮，青布儒衫，方巾束发，背负简单的行囊书箧。前来送行的仅有陈贞慧、冒襄等三五至交，气氛凝重而简朴。

    “天如兄，一路珍重。”陈贞慧紧握张溥的手，语重心长，“陕西不比江南，务必谨慎行事。”

    张溥颔首：“定生放心，我等自有分寸。江南之事，暂托诸位了。”

    冒襄递上一方锦盒：“内有银票若干，及数封致湖广、河南友人的书信，或可提供方便。李健麾下鱼龙混杂，切记明辨是非。”

    “多谢辟疆。”

    码头边泊着一艘中型客货两用船，船主姓孙，年约四十，面色黝黑，筋骨结实，是个常年跑长江航线的老舵手。他早年受过复社中人恩惠，此番冒险接下这趟特殊的行程。

    众人鱼贯登船。船离岸，渐行渐远。燕子矶、幕府山、南京城墙的轮廓在视野中缓缓褪去。张溥独立船头，回望这座生活了三十载的城市，心中百感交集。

    江南，是他的根。这里有张氏宗祠，有师友故旧，有他半生心血凝聚的复社基业。秦淮河的风月，钟山麓的烟雨，早已渗入他的血脉骨髓。可如今，他必须暂别这片温柔乡，远赴未知的西北，去探寻救亡图存的可能。

    “天如兄，江风渐劲，进舱吧。”归庄走近身侧。

    张溥转身入舱。舱内，众人已围坐一处，开始商议行程细节。

    陆圻展开一幅手绘舆图，指点道：“我等此行，溯江西上，经芜湖、安庆、九江，抵武昌。在武昌换船，入汉水北上至襄阳。自襄阳走陆路，经南阳、商洛，入陕境，终抵西安。全程约两千里，若诸事顺遂，需时月半。”

    黄淳耀皱眉：“沿途多盗匪，尤以湖广、河南交界为甚，流寇活动频繁。”

    陆圻点头：“故而我等需扮作商队。孙船主经验老道，沿途打点，应可保平安。然前路艰险，诸位仍需心中有数。”

    归庄朗笑：“何惧之有！我辈读书人，正该行万里路，观天下事。乱世之中，更能体察民间疾苦。”

    杨廷枢素来谨慎：“话虽如此，安全为上。我等人数不多，又皆为文人，若遇大股盗匪，恐难应对。是否该雇些护卫？”

    张溥道：“已作安排。船抵武昌后，会有可靠之人接应，护送我等北上。诸位宽心。”

    他环视舱中诸友，“此行目的，诸君皆明。我等非为投靠李健，而为观察思考。陕西新政，成效究竟如何？李健其人，到底是何样人物？大明的出路在何方？这些问题的答案，需我等亲去探寻。”

    众人肃然颔首。

    船行三日，抵芜湖。此乃长江下游要埠，舟楫云集，市井繁华。孙船主在此停靠，补充淡水食粮。

    张溥等人上岸，在城中略作走动。与南京相比，芜湖市面显得粗犷许多。街道旁可见不少逃荒流民，蜷缩墙角，目光空洞。

    “大爷，行行好，赏口吃的吧……”一个面黄肌瘦的孩童拽住张溥衣角。

    张溥心中一酸，掏出数文钱，又让随从买来几个烧饼递与孩子。那孩子千恩万谢，狼吞虎咽。

    “这般境遇的孩童，沿江处处可见。”陆圻叹息，“朝廷若能妥善安置流民，何至于此？”

    众人心情沉重。继续前行，见一队官兵押着数名戴枷犯人游街，犯人背上插着木牌，书“抗税滋事”四字。

    围观百姓议论纷纷：

    “听闻这些是江北逃来的佃户，在芜湖租地耕种，官府要加租，他们不从，便闹将起来。”

    “加租？去岁不是才加过？”

    “唉，一年加几回，谁人受得？这些江北人也是可怜，老家遭了流寇，逃到此地，依旧活不下去。”

    “活不下去也不该闹事，这不，被抓了吧。”

    张溥等人默然注视，心中五味杂陈。百姓困苦，官吏暴戾，如此世道，焉能长久？

    众人行至芜湖城内一家名为“聚文斋”的书铺前。陆圻眼睛一亮：“芜湖的聚文斋，在江南士林中颇有名气，据说藏有不少孤本。”张溥颔首：“且进去看看。”

    铺内书卷琳琅，墨香扑鼻。掌柜见众人皆文士装扮，殷勤相迎。张溥随手翻阅，见架上多是时文集注、科举范文，偶有几部前朝笔记，并无珍罕之物。正欲离去，掌柜却压低声音道：“诸位相公，小店后堂还有些书，或合雅意。”

    众人随掌柜入后室，见架上果有些不同寻常的书籍。归庄抽出一册，竟是宋版《战国策》残本，虽非全帙，亦属难得。

    陆圻则发现一套嘉靖年间刊印的《农政全书》，保存完好。掌柜笑道：“这些书寻常不示人，今日见诸位相公气度不凡，方敢取出。”

    张溥问道：“此等珍本，价几何？”掌柜伸出一掌：“《战国策》残本，五十两；《农政全书》完整，八十两。”众人皆咋舌，此价已抵寻常人家数年用度。最终，张溥购下《农政全书》，言道：“此书或对陕西之行有所助益。”

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    回船续行。过安庆，经九江，江面渐阔，两岸山势起伏。此带乃江西、湖广交界，水匪时有出没。孙船主经验丰富，择白日行船，夜泊大码头，且船上备有弓箭刀枪，以防不测。

    船行至鄱阳湖口时，正值午后。湖面浩瀚，水天相接，帆影点点。众人立于船头，观此壮阔景象，心胸为之一畅。

    归庄诗兴勃发，吟道：“鄱阳浩渺接天流，万里风帆一叶舟。欲问前程何处是，烟波江上使人愁。”

    吴应箕接道：“归兄好诗。此情此景，倒让人忘却尘世烦忧了。”

    正赏景间，忽见远处数艘小船如箭般驶来。孙船主脸色微变：“不好，怕是水匪！”

    急令水手加速，又让众人回舱躲避。那些小船渐近，船上人皆持刀枪，呼喝连连。幸而孙船主早有准备，令水手张弓搭箭。

    匪船见这商船有备，不敢过分逼近，对峙片刻后悻悻离去。一场虚惊，让众人更觉前路多艰。

    五日后，船抵武昌。

    武昌府，九省通衢，长江与汉水交汇之处，自古兵家必争。崇祯年间，此处乃湖广军政中心，总督、巡抚衙门皆设于此。

    张溥等人下船时，但见武昌城戒备森严。城门处盘查细密，兵丁对往来行人详加搜检，尤对北方口音者严苛异常。

    “听闻近日有流寇细作混入城中，故盘查甚严。”孙船主打探消息后告知众人。

    依约定，接应之人已在码头等候。来者是两名精悍汉子，一名赵虎，一名周顺，皆是孙船主早年跑船时结识的江湖朋友，熟知南北道路，身手亦是不凡。

    “孙大哥，诸位公子，”赵虎拱手，“一应事宜已安排妥当。北上车辆、护卫俱已备齐，随时可发。”

    孙船主点头：“有劳二位兄弟。武昌近来情势如何？”

    赵虎压低声音：“粮价腾贵，米一石已至三两银，百姓颇有怨言。官府虽严查，然市面萧条，许多店铺已歇业。我等宜速离此地。”

    众人不敢耽搁，当日便换乘马车，出武昌北门，沿官道北上。出城不远，见路边有茶棚，便停下歇脚。茶棚老汉一边斟茶，一边叹道：“这世道，生意难做啊。往年此时，南来北往客商不绝，如今一日见不到几拨人。”

    杨廷枢问道：“老丈，此去襄阳，路上可还太平？”老汉摇头：“难说。近来传言有‘一斗谷’‘一阵风’等几股强人在襄阳左近活动，劫掠商旅。诸位相公若非要事，还是缓缓再去。”

    众人闻言，心情更沉。然已至此，断无回头之理。

    马车颠簸，道路崎岖。离武昌不及百里，沿途景象已令众人心惊。

    田野荒芜，村落残破，多处屋舍焚毁，唯余断壁残垣。道旁不时可见倒毙尸骨，无人收殓，鸦群盘旋。

    “这一带去岁遭了旱灾，又闹蝗祸，颗粒无收。”周顺驾着车，叹道，“百姓逃荒的逃荒，留下的也只能等死。官府非但不赈济，反而催逼钱粮，逼得不少人投了流寇。”

    归庄愤然：“如此官吏，与盗匪何异？”

    吴应箕苦笑：“更可悲者，百姓走投无路，只得从贼。李自成、张献忠之流，便是这般如滚雪球般壮大。”

    车行至一处岔路口，道旁有座破败的土地庙。众人入内暂歇，见庙内神像倾颓，香火断绝。陆圻感慨道：“神只尚且如此，何况凡人。”

    张溥却见庙墙上有数行题诗，墨迹尚新：“庙堂高耸入云霞，不见神灵佑万家。但愿人间真有主，扫清浊世现光华。”

    落款“过客悲世”。众人观之，皆默然。

    续行二十里，天色渐晚。赵虎道：“前有集镇名‘龙泉驿’，可投宿。”

    至驿时，见镇外有军营，旗帜飘扬。入镇寻客栈，掌柜见众人装束，问道：“诸位相公可是南边来的？近日北边不太平，许多客商都绕道了。”

    黄淳耀答：“我等游学四方，欲往关中。”掌柜摇头：“关中如今是李将军治下，与朝廷……唉，不说了。诸位既来，小店尚有干净客房。”

    安顿妥当后，众人至前堂用饭。邻桌坐着几个行商打扮的人，正低声交谈。一人道：“听说没有？汉中那边新开了几处矿场，正招募工匠，工钱给得高。”

    另一人道：“李将军治下，百业待兴。若朝廷也能如此，何至于此？”

    第三人忙制止：“慎言！慎言！”

    张溥等人交换眼色，心知陕西消息已渐传开。

    次日一早续行。出龙泉驿不久，遇一队运粮车队，押运的官兵神色疲惫。车队缓缓而行，道为之塞。等待间，张溥与押运军官攀谈。

    那军官姓刘，是个把总，叹道：“这批粮草是运往郧阳的，军中缺粮已非一日。这些粮，还是从百姓口中硬抠出来的。”

    张溥问：“为何不从湖广调粮？”刘把总苦笑：“湖广自身难保，哪有余粮？如今这世道，当兵的苦，百姓更苦。”

    车行三日，抵襄阳。

    襄阳城高池深，自古军事重镇。然此刻的襄阳，亦笼罩于紧张气氛之中。城门处守军严阵，城内街市冷清，诸多店铺关门歇业。

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