崇祯十四年六月的北京，闷热异常。紫禁城深宫之中，却透着一种不同寻常的寒意。
乾清宫东暖阁内，崇祯皇帝朱由检正伏案批阅奏章，额头上沁出细密的汗珠，却不知是天气炎热，还是心焦所致。
王承恩轻手轻脚地端上一碗冰镇酸梅汤，小声劝道：“皇爷，歇会儿吧，龙体要紧。”
崇祯头也不抬：“开封有消息吗？”
“尚无新报。”王承恩低下头，“不过周延儒周阁老又从通州递来了捷报，说近日屡有小胜，斩获建虏侦骑数十……”
“够了！”崇祯猛地将朱笔掷在案上，墨汁溅得到处都是。他抬起头，眼中布满了红丝，“捷报？他周延儒在通州除了喝酒作诗，还能有什么捷报？！真当朕是傻子吗？！”
王承恩吓得跪倒在地：“皇爷息怒……”
崇祯站起身，在暖阁内烦躁地踱步。他走到窗前，推开窗棂，热风扑面而来，带着御花园里花草的浓郁香气，却让他更加烦躁。
“骆养性呢？叫他来！”
“是。”
不多时，锦衣卫指挥使骆养性匆匆赶来。此人四十多岁年纪，面容阴鸷，一双眼睛深陷，看人时总带着审视的意味。他是崇祯一手提拔起来的，专门用来监察百官。
“臣骆养性参见陛下。”
“通州那边，到底怎么回事？”崇祯单刀直入。
骆养性从袖中取出一份密报：“陛下，这是北镇抚司收到的，关于周延儒在通州所为的详细记录。”
崇祯接过，快速翻阅。越看，脸色越青。密报中详细记载了周延儒每日的作息：辰时升帐听虚报，已时开始宴饮，午后休息，傍晚写捷报。甚至摘录了宴席上的那些打油诗，包括周延儒自己的“虽无烽火传边警，自有丹心报国忧”。
“丹心？”崇祯气得浑身发抖，“他的丹心就是每天宴饮作乐？他的‘镇虏酋’就是坐在通州城里等虏酋自己退兵？！”
“陛下息怒。”骆养性平静地说，“据臣所查，周延儒到通州后，从未巡视防务，从未检阅军队，从未过问粮饷。通州驻军实际缺员三成，器械老旧，粮草仅够半月之用。而周延儒每日宴饮花费，足够一支百人部队一月的粮饷。”
崇祯闭上眼睛，深深吸气。他想起了杨嗣昌。那个同样被他寄予厚望的督师，在剿贼前线奔波劳碌，最终死在军中。临终前上的最后一道奏疏，字字泣血，说的都是如何筹饷、如何练兵、如何御敌。
而周延儒呢？这个他曾经赏识，后来又罢黜，最后在绝望中重新启用的“老臣”，竟然在国难当头时如此敷衍，如此荒唐！
“他……他为何如此？”崇祯喃喃，像是在问骆养性，又像是在问自己。
骆养性沉默片刻，缓缓说：“臣斗胆揣测，周延儒或是自知无力回天，故而破罐破摔，以醉生梦死逃避责任。”
“无力回天……”崇祯重复着这四个字，忽然凄厉地笑起来，“好一个无力回天！他无力回天，朕呢？朕这个皇帝，是不是也该破罐破摔，醉生梦死？！”
笑声在空旷的暖阁内回荡，悲凉而绝望。王承恩和骆养性都低下头，不敢接话。
笑了许久，崇祯停下来，眼神恢复了冰冷：“传旨：召周延儒即刻回京述职。通州防务……暂由兵部侍郎王家彦接管。”
“是。”
旨意拟好，用了印，以八百里加急送出。看着传旨太监远去的背影，崇祯忽然感到一阵虚脱。他扶住御案，才勉强站稳。
“皇爷！”王承恩连忙上前搀扶。
崇祯摆摆手，示意自己没事。他走到御座前，坐下，看着御案上堆积如山的奏章。那里有开封的告急文书，有辽东的求援奏报，有各省的灾情报告，有朝臣的互相攻讦。
这个庞大的帝国，就像一艘千疮百孔的巨轮，正在惊涛骇浪中逐渐下沉。而他这个船长，拼尽全力掌舵，却发现船舱里的水手们，有的在争权夺利，有的在醉生梦死，有的已经在准备跳船。
周延儒，不过是其中之一罢了。
“王承恩。”
“奴才在。”
“你说，朕是不是……真的做错了？”崇祯的声音很轻，带着罕见的脆弱，“朕十七岁登基，铲除阉党，励精图治，日日宵衣旰食，不敢有丝毫懈怠。可为何，为何国事却一天比一天坏？流贼越剿越多，建虏越战越强，国库越来越空，百姓越来越苦……”
王承恩跪倒在地，泪流满面：“皇爷，您已经尽力了，是天不佑大明啊！”
“天不佑大明……”崇祯仰头，看着暖阁顶上的蟠龙藻井。那条金龙张牙舞爪，却困在方寸之间，如同他这个皇帝，空有九五之尊，却困在这紫禁城中，困在这烂摊子里。
许久，他缓缓说：“你退下吧，朕想静静。”
王承恩抹着眼泪退出。暖阁内只剩下崇祯一人。他拿起周延儒的那份捷报，又看了一遍。当看到“虽无烽火传边警，自有丹心报国忧”时，他忽然将奏章狠狠摔在地上。
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“丹心？你们这些读书人，个个都说自己有丹心，有忠心。可事到临头，有几个真把国事放在心上？有几个真把百姓放在心上？不过是借着忠君爱国的名头，谋自己的私利罢了！”
他想起自己登基这些年来，换过的首辅：韩爌、李标、钱龙锡、周延儒、温体仁、张至发、孔贞运、刘宇亮、薛国观、范复粹……走马灯似的换，却没有一个能真正解决问题。不是无能，就是贪腐；不是结党，就是专权。
难道真的是“君非亡国之君，臣皆亡国之臣”“诸臣误朕”？
不，他不愿承认。他是大明的皇帝，是太祖成祖的子孙，他不能让祖宗基业毁在自己手里。
“朕还能信谁？还能用谁？”他自言自语，声音在空荡的暖阁里显得格外孤独。
窗外，天色渐暗。夏日的雷雨将至，乌云低垂，压得人喘不过气来。
通州行辕，周延儒接到回京旨意时，正在暖阁里与王朴下棋。听到“皇上召督师即刻回京述职”，他手中的棋子“啪”地落在棋盘上，打乱了布局。
“知道了。”他平静地说，“容本督稍作收拾，明日便启程。”
传旨太监退下后，王朴试探地问：“督师，皇上突然召您回京，会不会……”
周延儒摆摆手，示意他不必再说。他当然知道此去凶多吉少。锦衣卫的密报，皇帝的猜疑，朝中的政敌，都在等着他。
但他不害怕。或者说，他已经麻木了。
“王总兵，”他看着棋盘上的残局，“这局棋，是你赢了。”
王朴连忙说：“是督师承让……”
“不是承让，是真的输了。”周延儒站起身，走到窗前。外面天色阴沉，雷声隐隐。“本督这一生，就像这局棋。开局不错，中盘混乱，结局……已定。”
王朴听不懂这些文绉绉的话，只是觉得气氛不对，小心翼翼地说：“督师回京，必是皇上要重用，商议军国大事……”
周延儒回头看了他一眼，笑了笑。那笑容里有说不出的苍凉。
“王总兵，你是个实在人。本督劝你一句：趁着还能抽身，多为自己打算。这大明……怕是不久了。”
王朴脸色一变：“督师何出此言？我大明……”
“大明气数将尽。”周延儒淡淡说，“你看得见，我也看得见，皇上其实也看得见，只是谁也不愿说破罢了。”
他说完，不再理会王朴，转身走向内室。该收拾行李了，虽然也没什么可收拾的。
幕僚张文锦跟进来，神色焦虑：“大人，此番回京，恐有不测。是否要提前打点？”
“打点？打点什么？”周延儒一边整理书籍，一边说，“打点皇上？还是打点骆养性？文锦啊，到了这个地步，打点已经没用了。”
“那……”
“听天由命吧。”周延儒抽出一本《庄子》，翻到《养生主》篇，“‘吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已。’我这一生，追名逐利，困于宦海，如今想来，真是‘殆已’。”
他将书放进箱笼，又拿起那部《道德经》：“‘功遂身退，天之道也。’我功未遂，身却要退了，这就是我的命。”
张文锦听着这些不祥的话，心中难过：“大人，或许皇上只是召您商议要事，未必……”
“文锦，”周延儒打断他，“你跟了我多少年了？”
“从大人中状元那年算起，二十八年了。”
“二十八年……”周延儒喃喃，“你可记得，当年我中状元后，在琼林宴上作的那首诗？”
张文锦记得。那时周延儒二十四岁，意气风发，在宴会上即兴赋诗，其中有两句：“愿得明主知，竭诚报国恩。”
“愿得明主知，竭诚报国恩。”周延儒自己念了出来，然后笑了，笑出了眼泪，“如今看来，真是讽刺。明主是有的，我也曾想竭诚报恩。可这国……这国已非可报之国，这恩……这恩已成催命之符。”
他擦去眼泪，继续收拾。动作很慢，很仔细，像是在进行某种仪式。
当晚，周延儒最后一次在暖阁设宴。来的还是那些将领，但气氛却大不相同。大家都知道了皇帝召他回京的消息，也都猜到这不是好事。
酒过三巡，周延儒举杯：“诸位，本督明日便要回京。这些日子，承蒙诸位照应，在此谢过。”
他将酒一饮而尽，然后说：“临别之际，本督有几句肺腑之言，望诸位谨记。”
众将肃然。
“第一，为将者，当知兵凶战危，不可轻启战端，亦不可畏战避战。”
“第二，为臣者，当知忠君爱国，然更当知爱民如子。无民，何来国？无国，何来君？”
“第三，”他顿了顿，声音低沉下去，“为自己计，当知进退存亡。大厦将倾时，不必做殉葬的梁柱。”
说完，他又饮一杯，然后摆摆手：“诸位请便，本督乏了。”
他起身离席，背影有些佝偻，不复往日的挺拔。
将领们面面相觑。王朴嘟囔：“督师今天说话怎么怪怪的？”
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