崇祯那道等同于默认西北现状、甚至带有一丝屈辱妥协意味的口谕，虽然尚未正式形成诏书下发。

    但其核心内容，已如同长了翅膀，在退朝的百官队伍尚未完全散开时，便以一种惊人的速度，在京城的权力圈层内部悄然传递开来。

    起初是震惊和难以置信。皇上竟然……竟然真的忍了？那个以刚烈、急躁、不容丝毫冒犯着称的崇祯皇帝，在面对李健如此赤裸裸的“裂土”行径时，最终的处置，竟然只是罢免了一个从未真正履任、纯粹是替罪羊的郑崇俭，然后……将陕西的军政大权，“暂由”李健署理？

    这简直比直接下旨讨伐更让人感到寒意刺骨！讨伐，至少还代表着朝廷维护法统的决心和姿态，哪怕只是姿态。

    而这“暂由署理”，无异于一种沉默的、无奈的、也是极其危险的承认——朝廷，至少在目前，已经无力收回西北的实际控制权了。

    李健在西北的一切作为，无论是设“行政总局”，还是推行新政，亦或是整军三十万大阅，朝廷都只能……睁一只眼，闭一只眼。

    这背后的潜台词，每一个在官场浸淫多年的老油条都心知肚明：朝廷真的山穷水尽了。不仅是对李健，更是对整个局面。

    皇上那摔碎的玉如意，与其说是愤怒的爆发，不如说是一种绝望情绪支配下的、最后的、无力的宣泄。

    宣泄过后，便是更深的无力与妥协。

    承天门缓缓在身后关闭，将紫禁城的肃杀与压抑暂时隔绝。走到相对“安全”的长安街上，虽然寒风依旧刺骨，天空依旧阴霾，但许多官员都不由自主地、几不可察地松了一口气，仿佛刚刚逃离了一个令人窒息的囚笼。

    然而，这口气刚松到一半，更沉重的阴云又压上了心头——朝廷如此，天下将何以堪？

    官员们开始三三两两地聚拢，低声交换着看法，语气中充满了前所未有的迷茫与焦虑。

    那位向刘侍郎问询的年轻给事中，紧走几步追上刘侍郎，脸上的惊惶仍未褪去：“刘老大人，这……这就算是……定了？朝廷……朝廷这就……不管了？”

    刘侍郎脚步未停，只是微微侧头，用只有两人能听到的声音，苦涩地道：“管？拿什么管？张给事，你也是读过史书的，当知‘力有不逮’四字，是何等滋味。如今朝廷面对的，不是一隅之患，而是周身溃烂。辽东是心腹大患，中原是燃眉之急，江南是财赋根本却又抗命不从……西北李健，不过是这周身脓疮中，发现的最大、最显眼的一处罢了。皇上……皇上这是断臂求生，或者说，是饮鸩止渴，先稳住一方，腾出手来，应付更急迫的罢了。”

    “可这……这形同割地啊！”年轻给事中犹自不甘，声音因激动而有些发颤，“煌煌大明，二百七十余载，何曾有过如此……如此屈辱之事？太祖高皇帝若在天有灵……”

    “太祖高皇帝？”刘侍郎停下脚步，回头深深看了年轻同僚一眼，那眼神复杂难言，有悲悯，有嘲弄，也有同病相怜的无奈，“张给事，你我读圣贤书，当知‘实事求是’。太祖高皇帝开国时，是什么样的局面？是什么样的兵将？如今……又是什么样的局面？什么样的兵将？别的且不说，单说这拱卫京师的京营——”

    他再次压低了声音，近乎耳语：“你可知，如今京营十万员额，实有兵丁几何？堪战者又有几何？其器械、粮饷、士气，又是什么光景？用这样的京营去‘收复’陕西？只怕还没到潼关，就自己先散了架，或者……直接投了李健，也未可知。至于九边兵马、中原各镇……唉，不说也罢。”

    年轻给事中听得脸色灰败。他并非完全不知兵事，只是以往总存着一丝侥幸，或者说，不愿去直面那血淋淋的现实。

    如今被刘侍郎点破，再联想到这几年来私下流传的、关于京营种种不堪的传闻，以及河南、辽东等地令人绝望的军报，他只觉一股寒气从脚底直冲头顶。

    “难道……难道我大明……真的……”后面的话，他不敢说出口。

    刘侍郎没有直接回答，只是望着灰蒙蒙的天空，长长叹了口气：“子曰，危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐。张给事，你还年轻，有些事……早做打算吧。老夫……已然是心灰意冷了。”

    说罢，他不再多言，紧了紧身上的裘氅，加快脚步，汇入散去的人流中，背影竟有几分佝偻和萧索。

    年轻给事中呆立原地，寒风卷着雪沫扑打在他脸上，他却浑然不觉。刘侍郎那句“早做打算”，像魔咒般在他脑海中盘旋。

    打算？能有什么打算？辞官归隐？可他寒窗苦读十数载，好不容易考取功名，跻身朝堂，正是渴望一展抱负之时，难道就这么放弃？继续留下？可看着朝廷这般光景，又能有何作为？不过是陪着这艘破船一起沉没罢了……

    类似的对话和心思，在长安街各处悄然上演。官员们匆匆交换着眼神，低声传递着信息，每个人的脸上都写满了凝重、忧虑以及对未来的深深不安。

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    一些消息灵通、背景较深的官员，已经开始在心中盘算家族的退路，考虑是否要将部分资产转移，或者让子侄辈远离京城这是非之地。

    茶馆、酒楼这些消息集散地，虽然表面依旧平静，但雅间之内，早已暗流汹涌。

    一家看似普通的茶馆二楼雅座，竹帘低垂，炭盆温暖。几位穿着寻常棉袍、但气质不凡的中年人围坐，面前的茶水早已冰凉，却无人顾及。

    “陈兄从通政司来，消息最是灵通。今日朝会……果真如此？”一人急切地问道。

    被称作陈兄的中年人，面色凝重地点点头，声音压得极低：“千真万确。皇上摔了玉如意，最终却……下了那道口谕。郑崇俭是替罪羊，西北……实际已是李健囊中之物了。”

    另一人倒吸一口凉气：“这……这岂不是说，朝廷默许了李健在西北称王称霸？那《西北新律》，那些悖逆之举……”

    “默许？”陈兄苦笑，“不过是无力阻止的遮羞布罢了。眼下朝廷的处境，你我都清楚。辽东、中原，哪一处不是火烧眉毛？皇上这是两害相权取其轻，或者说，是驱虎吞狼之策，指望李健能和李自成先斗起来，朝廷好喘口气。”

    “驱虎吞狼？”第三人摇头，不以为然，“李健是虎，李自成亦是猛虎。二虎相争，无论孰胜孰负，朝廷这驱虎之人，怕是第一个要被反噬。况且，李健此人，行事看似悖逆，实则章法井然，在西北根基渐深，恐怕不会轻易为朝廷火中取栗。”

    “是啊，”最先开口的那人叹道，“我有个亲戚，年前从陕西贩货回来，说起那边情形，简直是……恍如隔世。说是赋税极轻，官吏不敢勒索，市面上新奇的货物极多，学堂广设，连女子都能进去读书，工坊里机器轰鸣，产出颇丰。百姓……百姓脸上竟有笑容，言必称‘总兵府’如何如何，对朝廷……唉，不提也罢。”

    几人闻言，皆是沉默。他们都是有一定见识的士绅或中层官吏，对于朝廷的弊政、民间的疾苦，并非一无所知。

    李健在陕西的作为，虽然惊世骇俗，违背了他们自幼接受的伦理纲常教育，但那些实实在在的“成效”，却又像一面镜子，残酷地映照出朝廷治理下的种种不堪。

    这种复杂的情绪，让他们既感到愤怒和不安，又隐隐有一丝难以言说的……羡慕与动摇。

    “如此看来，”陈兄缓缓道，“这天下大势，恐怕真的要变了。陕西已成割据稳固之势，朝廷鞭长莫及。中原糜烂，不知鹿死谁手。江南……各自为政。我等……该当何去何从？”

    这个问题，让在座几人都陷入了更深的沉思。

    而在另一处更为隐秘的酒楼后院厢房内，几个商人模样的聚集，气氛则更为直接和功利。

    “赵东家，您刚从山西过来，路上可曾听闻陕西的确切消息？”一个胖胖的丝绸商急切地问。

    被称作赵东家的，是个精瘦的中年人，眼中闪着精明的光。他抿了口酒，低声道：“何止听闻？我亲自绕道去西安城外看了看。乖乖，不得了！城墙加固了，护城河挖深了，城头上旗帜鲜明，士兵精神得很，跟咱们这边看到的营兵完全是两副模样！市面更是繁华，各种新式布匹、铁器、蜂窝煤、香皂、玻璃甚至还有西域来的小玩意儿，琳琅满目。关键是，税卡清明，十税一，绝无勒索，文书办得又快！我这一趟，虽然绕了远路，但算下来，竟比走官道、应付沿途关卡勒索还要划算些！”

    “十税一？果真？”另一个粮商瞪大了眼睛，“朝廷这边，层层加派，商税名目繁多，实际怕是三成都不止！还要打点胥吏，稍有不慎，便是血本无归！”

    “千真万确！”赵东家肯定道，“而且，李总兵……哦，现在该叫李总督了？他颁布的什么新政，里头明确写了保护商贾正当经营，严惩勒索。我打听了几家相熟的陕西商号，都说这两年生意好做多了，官府不仅不刁难，有时还会帮着解决运输、场地的问题。那边新开的‘票号’，汇兑也方便安全。”

    胖丝绸商搓着手，眼中露出热切的光芒：“如此说来……这陕西，倒成了做生意的好去处？只是……这毕竟是叛逆之地，朝廷若是……”

    “朝廷？”赵东家嗤笑一声，打断了同伴的担忧，“王掌柜，咱们生意人，图的是什么？是安稳，是赚钱！谁能让咱们安安稳稳赚钱，咱们就跟谁做生意。朝廷？朝廷现在能保咱们商路畅通吗？能保证税吏不敲骨吸髓吗？李总督那边能！至于叛逆不叛逆……”

    他左右看了看，声音压得更低，“这天下，眼看就要乱了。鸡蛋不能放在一个篮子里。我打算，把京里的铺子收缩一些，抽调本金，往西安那边投。那边新建的工坊，正缺资金呢，听说用蒸汽机，老厉害了！入股分红，也很是丰厚。”

    这话引起了其他几人的极大兴趣，纷纷凑近细问。对他们而言，政治忠诚远不如实利来得重要。

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