西山，百草园。

    马车在山脚下停住，前方是一条仅容一人通过的石阶小径，蜿蜒伸向半山腰。晨雾未散，林木苍翠，空气中弥漫着草木清香。

    沈清鸢今日只带了青黛和赵管事，轻装简从。她抬头望了望隐在雾气中的园子，深吸一口气，踏上石阶。

    “小姐，小心脚下。”青黛扶着她。

    石阶湿滑，长满青苔，显然少有人行。三人走了约莫一刻钟，才看到一扇斑驳的木门。门楣上挂着一块褪色的匾额，“百草园”三个字已模糊不清。

    沈清鸢上前叩门。

    许久，门内传来一个苍老沙哑的声音：“谁？”

    “晚辈沈清鸢，林婉柔之女，特来拜见薛老。”沈清鸢恭敬道。

    门内沉默片刻，木门吱呀一声打开一条缝。一只浑浊的眼睛透过门缝打量她，目光锐利如鹰。

    “信物。”

    沈清鸢取出紫玉莲花簪，双手奉上。

    门开大了些，一个佝偻的身影出现在门后。那是位年过六旬的老者，头发花白凌乱，穿着一身洗得发白的灰布衣，手中拄着一根桃木杖。他接过簪子，仔细端详片刻，又抬头凝视沈清鸢的脸。

    “像……真像婉柔那丫头。”老者喃喃道，将簪子还给她，“进来吧。”

    园子比沈清鸢想象的更大。进门是一片药圃，整齐划分成数十个方块，种着各类草药。有些她认得，如人参、当归、黄芪；有些却从未见过，形状奇特，颜色诡谲。

    穿过药圃，是三间茅屋，虽简陋却收拾得干净整洁。

    “坐。”薛老指了指院中的石凳，自己则在一张藤椅上坐下，“婉柔的女儿……你多大了？”

    “十七。”

    “十七……”薛老眯起眼，“婉柔走的时候，你才七岁吧？十年了……时间过得真快。”他的声音里透着难以言说的沧桑。

    “薛老，母亲临终前……”

    “别提临终！”薛老忽然激动起来，用力拄着拐杖，“那丫头明明答应过我，会好好活着！她说要看着我研究出解‘七日醉’的方子！可她食言了！”

    沈清鸢沉默。

    薛老发泄一通后，渐渐平静下来，望着沈清鸢的眼神复杂：“你母亲……走得痛苦吗？”

    “女儿那时年幼，只记得母亲瘦得只剩一把骨头。”沈清鸢轻声道，“但她走的时候，是笑着的。”

    薛老眼眶泛红，别过头去。

    许久，他才开口：“你来找我，是想接手百草园？”

    “是，也不是。”沈清鸢道，“晚辈想请薛老继续掌管百草园。母亲留下的东西，只有在薛老手中，才能发挥最大价值。”

    薛老挑眉：“你不想要？”

    “想要。”沈清鸢坦诚道，“但更想与薛老合作。母亲信得过您，晚辈自然也信得过。”

    “合作？”薛老冷笑，“小丫头，你懂药吗？懂毒吗？就敢说合作？”

    沈清鸢站起身，走到药圃边，指着一株开着蓝色小花的植物“这是‘蓝星草’，性寒，能解热毒。但若是与‘赤炎果’同用，便会生成剧毒‘冰火劫’，人服下后三个时辰内便会七窍流血而死。”

    她又指向另一株植物：“这是‘蛇纹藤’，其汁液可麻痹神经，是制作麻沸散的主料。但倘若剂量过大，会致人永久昏睡，形同活死人。”

    她接连说了七八种草药，不仅讲清了每一种的药性，还点明了它们相生相克的原理，甚至提到了几种罕见的配伍方法。

    薛老的眼神从最初的不屑，渐渐转为惊讶，最后变得凝重起来。

    “你……跟谁学的这些？”

    “是母亲留下的医书，晚辈自幼便研读。”沈清鸢答道，“后来又得了些机缘，故而略有所悟。”

    她口中的“机缘”，自然是穿越而来的现代医药知识。虽说体系不同，但药理相通，两者结合之下，她时常能生出奇思妙想。

    薛老盯着她看了半晌，忽然放声大笑：“好！好！不愧是婉柔的女儿！颇有她当年的风采！”

    笑罢，他神色一正，问道：“丫头，你说要合作，具体怎么个合作法？”

    “百草园的一切，仍由薛老做主。”沈清鸢说，“晚辈只提供资金支持，并协助薛老完成一些研究。至于研究成果，我们共享。”

    “共享？”薛老眯起眼睛，“若我研究出能杀人的剧毒，你也敢要？”

    “毒能杀人，亦能救人。”沈清鸢平静地说，“关键在于如何使用。晚辈相信，薛老研究毒术，并非为了害人。”

    薛老沉默片刻，轻叹一声：“婉柔当年也说过同样的话……她说，毒与药本是一体两面，善恶不在物，而在人心。”

    他站起身：“跟我来。”

    沈清鸢跟着他走进中间那间茅屋。

    屋内陈设简单，只有一桌一椅一张床。但四面墙上挂满了各种晒干的草药，桌上摆着大大小小的瓶瓶罐罐，空气中弥漫着复杂的药味。

    薛老走到墙边，按动一块砖，墙面缓缓移开，露出一间密室。

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    密室不大，却摆满了书架，书架上放着的不是书，而是一个个玉盒、瓷瓶和木匣。密室正中是一张石桌，桌上摊开着一本泛黄的册子。

    “这是你母亲留下的。”薛老指着那本册子说，“她毕生研究的心血，都在这里面。”

    沈清鸢上前，小心地翻开册子。

    第一页写着四个字：医毒本源。

    再往后翻，是密密麻麻的笔记，还配着精致的插图。内容涵盖草药的形态、炮制方法，毒物的配方、解毒之法，甚至还有一些“以毒攻毒”“阴阳调和”之类的奇特理论。

    沈清鸢越看越心惊。

    母亲在医术与毒术上的造诣，远超她的想象。有些理论，甚至与现代医学不谋而合。

    “你母亲是个天才。”薛老感慨道，“我教了她三年，她便青出于蓝。后来她嫁入沈家，将这些研究交给我保管，说等她安顿好，再接过去继续。谁知……”

    他摇了摇头：“这一等，就是十年。”

    沈清鸢合上册子，郑重地说：“薛老，这本册子，可否借晚辈抄录一份？”

    “本就是你的东西，何来‘借’之说。”薛老说，“不过……你抄得完吗？这里可不止这一本。”

    他走到书架前，取下几个玉盒：“这些是你母亲收集的珍稀药材种子，有些已经绝迹了。还有这些……”

    他又取下几个瓷瓶：“这是她研制的几种特殊药物。这瓶‘回春散’，可续命三日；这瓶‘醉梦香’，闻之即昏，三个时辰不醒；这瓶‘蚀骨水’……这个你别碰，沾一点骨头都能化掉。”

    沈清鸢一一记下。

    最后，薛老从最里面的书架上取出一个铁盒，打开后，里面是一叠地契和账册。

    “这是百草园的地契，还有这些年的收支记录。”薛老说，“园子不大，产出也不多，勉强能自给自足。但我按婉柔的吩咐，每年都会培育一批珍稀药材，存放在地窖里，如今也有不少存货了。”

    沈清鸢接过账册翻看。

    百草园确实不赚钱，每年甚至还要贴补一些。但那些珍稀药材的价值，是无法用金钱衡量的。

    “薛老，”她合上册子，“从今年起，百草园的用度翻倍。您需要什么药材、工具，尽管开口。另外……晚辈想请薛老帮忙培育几种特殊的药材。”

    “什么药材？”

    沈清鸢从袖中取出一张纸，上面写着几种草药的名字，还有详细的培育要求。

    薛老接过一看，眉头皱了起来：“‘七星海棠’‘九叶灵芝’‘千年雪莲’……丫头，这些可都是传说中的东西，我都没见过实物。”

    “所以需要薛老研究。”沈清鸢道，“母亲册子里记载过这些药材的特性，晚辈又补充了些设想——或许，可以尝试杂交培育？”

    “杂交？”薛老眼睛一亮，“你是说，用相近的药材嫁接培育，逐步靠近目标？”

    “正是。”

    “有意思……真有意思！”薛老兴奋起来，看向沈清鸢的眼神彻底变了，“丫头，你比你母亲还敢想！好！这个课题我接了！”

    沈清鸢微微一笑。

    她知道，自己已经赢得了这位怪老头的认可。

    “不过这些药材培育需要时间，短则三年，长则十年。”薛老冷静下来，“你等得起？”

    “等得起。”沈清鸢道，“而且晚辈并非要成品，只要薛老能在培育过程中，研究出些副产品——比如能提升内力、或解奇毒的药物即可。”

    薛老深深看她一眼：“丫头，你在谋划什么？”

    “自保而已。”沈清鸢坦然道，“薛老应该清楚我如今的处境。”

    “柳氏那蠢妇？”薛老不屑冷哼，“她不足为虑。”

    “不止她。”沈清鸢轻声道，“母亲的事，恐怕另有隐情。”

    薛老脸色沉了下来：“你知道了什么？”

    “还不确定，但有怀疑。”沈清鸢道，“所以要早做准备。”

    薛老沉默良久，轻叹道：“婉柔若知道你这般处境，定会心疼……也罢，既然你找上门，老夫便再出山一次。只是丫头，你要记住——”

    他盯着沈清鸢的眼睛：“医毒之术，可救人，亦可杀人。用之正则正，用之邪则邪，莫要辜负你母亲的一片苦心。”

    “晚辈谨记。”

    从百草园出来时已是午后。

    薛老送她到门口，递过一个小布包：“这里有几瓶常用药，你带着防身。另外……每月初一、十五，可来园子一趟，我教你些东西。”

    “谢薛老。”

    “不必谢我。”薛老摆摆手，“要谢就谢你母亲……是她让我这老头子，又有了活下去的念想。”

    说罢，他转身关上了门。

    沈清鸢握紧手中布包，心底涌起一股暖流。

    母亲虽已不在，但她留下的人脉与情谊，仍在默默守护自己。

    下山路上，赵管事低声问：“小姐，这位薛老……可信吗？”

    “可信。”沈清鸢道，“他是真心待母亲的人。”

    “那百草园……”

    

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    “暂时不动。”沈清鸢道，“有薛老在，比我们接手更好，只需提供支持便够了。”

    “是。”

    回到府中，沈清鸢刚换下外衣，红袖便匆匆进来：“小姐，宫里的帖子送到了！”

    那是张烫金帖子，盖着太后宫中的印章，邀沈清鸢三日后入宫赴宴，还特别注明“太后念及故人之女，特邀一见”。

    “小姐，要准备什么礼物吗？”青黛问。

    “自然要。”沈清鸢思索片刻，“把母亲留下的‘岁寒三友’绣品找出来，另外……我要亲自调一味香。”

    “香？”

    “太后礼佛，最喜檀香。”沈清鸢道，“但寻常檀香宫中不缺，我要制的是能宁神静心、辅助睡眠的安神香。”

    这方子是她从母亲册子里看到，又加以改良的。

    “需要什么药材？奴婢这就去准备。”

    “我写个单子，你去济世堂找苏大夫。”沈清鸢走到书案前提笔写下几味药材，“记住，要最好的品质。”

    “是。”

    青黛退下后，沈清鸢独自坐在书房，盯着那张帖子。

    太后……

    这位后宫最尊贵的女人，为何突然要见自己？真的是念及母亲，还是另有目的？

    她想起萧煜的提醒：或许是好事，也或许是试探。

    无论如何，这一关必须过，而且要过得漂亮。

    接下来两日，沈清鸢闭门不出，专心调香。她反复研究母亲留下的安神香方子，结合现代精油知识做了几次改良。最终制成的香，既保留了檀香的醇厚，又添了薄荷、薰衣草等辅料，香气清雅持久，确有安神助眠之效。

    制成那日，她让青黛点燃一小撮。袅袅香气升起，片刻便弥漫了整个书房。连一向睡眠浅的赵管事都说，那晚睡得格外香甜。

    “小姐，这香真好。”青黛赞道，“太后一定会喜欢。”

    沈清鸢将香仔细装进一个白玉香盒中，与那套绣品一并放好。

    礼物已备妥，接下来便要打理她自己。

    入宫觐见太后，衣着打扮、言行举止，半点差错都不能有。

    她选了一套淡青色衣裙，款式简约大方，仅在袖口与裙摆绣了几支翠竹；首饰也只戴了一支白玉簪和一对珍珠耳坠，素净中不失雅致。

    “小姐这般打扮，真像先夫人年轻时的模样。”青黛为她梳头时，感慨道。

    沈清鸢望着镜中的自己。

    这张脸，确实越来越像记忆里的母亲了。

    三日后清晨，镇国公府门前停着一辆宫中派来的马车。沈翊亲自送女儿出门，神色复杂。

    “鸢儿，进宫后务必谨言慎行。太后问什么便答什么，切勿多言。”

    “女儿明白。”

    “若是太后问起你母亲……”沈翊顿了顿，“就说她走得安详。”

    沈清鸢抬眼望他：“父亲，母亲当真走得安详吗？”

    沈翊脸色微变：“你……你这话是什么意思？”

    “没什么。”沈清鸢垂下眼，“女儿随口一问。父亲放心，女儿知道该如何回话。”

    她转身上了马车。

    车帘放下，隔开了父亲欲言又止的神情。

    马车缓缓驶向皇宫。

    沈清鸢坐在车内，手中握着那个装香的玉盒，心中一片平静。

    该来的，总会来。

    无论太后是善意还是恶意，她都必须面对。

    而且……她隐约觉得，此次进宫，或许能解开一些关于母亲的谜团。

    马车穿过重重宫门，最终停在一座巍峨的宫殿前。

    早有宫女在此等候，引她入内。

    “沈小姐请随奴婢来，太后已在殿中等候。”

    沈清鸢深吸一口气，迈步踏上台阶。

    阳光洒在汉白玉台阶上，反射出刺眼的光。

    她眯起眼，抬头望向宫殿的匾额——

    慈宁宫。

    大燕太后的居所，也是母亲当年曾来过的地方。

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