夜色沉沉，夏府书房却是灯火通明。
“砰！”
一盏汝窑茶盏被狠狠砸在青砖地上，碎瓷四溅。
夏炳忠胸膛剧烈起伏，眼中几欲喷火。
半个时辰前，御前总管王全亲自登门，传了皇帝口谕。
他精心培养的嫡女夏云舒，入宫不足五日，便从女史直接被贬入冷宫为奴！
连他这个做父亲的，也被皇帝传话申饬“教女无方”，丢了好大的脸！
“老爷息怒，小心气坏了身子……”
继室方氏闻声赶来，面上是一派关切，眼珠却滴溜溜地转着。
她走上前，假意绞着帕子叹息：
“云舒这孩子也是，怎的就这般不小心……
老爷，事已至此，咱们夏家在后宫总不能断了指望。依妾身看，不如让云月也……”
“你说什么？”
夏炳忠猛地抬头。
他当然知道方氏打的什么算盘。
夏云月是她亲生的女儿，今年才十四岁，姿色平平，能有什么出息？
方氏却只当没看见他的脸色，继续堆着笑容道：
“妾身也是为夏家着想。云舒这条路既然断了，总得有人顶上去，也好为老爷分忧……”
“哈！”话没说完，书房的门便被人毫不客气地推开。
进来的人是夏家大公子，夏云舒的亲哥哥，夏子霖。
他狭长的眼中满是讥诮：
“想什么呢，连我大妹妹姿容无双，聪明绝顶，尚且折在里头，就凭你那蠢笨如猪的女儿，也想进宫争宠？
方姨娘，我劝你别做梦了！”
“姨娘”二字，他咬得又重又清晰。
方氏浑身一颤，脸色瞬间煞白。
夏子霖和夏云舒的亲娘早逝，当时她还只是个妾室。
但她早在十年前就被扶正为继室，可在这对兄妹眼里，她永远只是个上不得台面的“姨娘”！
她攥紧帕子，转头看向夏炳忠，指望丈夫替自己说句话。
然而夏炳忠只是不耐烦地摆了摆手：
“行了，都别提这些了。后宫的事暂且放放，前朝才是根本。你先出去，霖儿留下。”
方氏指甲几乎嵌进掌心，却只能强忍屈辱，低头退出书房。
书房内安静了片刻。
夏子霖率先开口，语气沉了下来：“父亲说得是，云舒虽然折了，但前朝的牌还在咱们手里。”
夏炳忠目光一动，只听大儿子缓缓道：
“儿子在国子监三年，策论从未跌出前三。
今年春闱，儿子必夺魁首！
我会堂堂正正在朝堂之上，把沈家那群只懂耍刀弄枪的莽夫踩在脚下——”
他顿了顿，冷笑：“到那时，让他们给我夏子霖提鞋，都是抬举了他们！”
夏炳忠看着长子意气风发的模样，眼中终于浮现出欣慰之色。
“好。”他缓缓点头，“你只管安心备考。前朝的事，为父自有安排。”
他眼中闪过一抹阴狠：“等为父明日撕下沈家的脸面，皇上龙颜大悦，把云舒从冷宫捞出来，也不过是一句话的事！”
只要女儿能出现在皇帝面前，就绝对有机会翻身！
他就不信，皇帝看到那张脸，真能毫无波澜。
……
次日，太极殿。
早朝议事将毕，百官正欲散去，忽闻一声高喝。
“陛下，臣还有本奏！”
夏炳忠手持笏板，大步出列：“臣弹劾神机营指挥使沈承耀，玩忽职守，欺君罔上！”
满朝哗然。
龙椅之上，李景琰微微挑眉：“夏爱卿，你仔细说来。”
“前几日，臣奉旨巡查神机营，亲眼所见！”夏炳忠深吸一口气。
“神机营如今火铳锈蚀，军纪涣散，士兵操练懈怠，毫无战力可言！臣愿以项上人头担保，绝无半句虚言！”
他话音落下，殿内响起窃窃私语。
所有人的目光都落在武将班列最前方的沈承耀身上。
按照这位沈太尉以往的脾气，被人如此弹劾，早就暴跳如雷了。
然而，沈承耀竟然笑了。
那笑意憨厚中带着一丝不易察觉的讥嘲，宛如一头打盹的猛虎，忽然睁开了眼。
“夏大人倒是看得仔细。”他朗声道，声如洪钟，“既然如此，臣恳请陛下亲率百官，今日便移驾神机营，一验真伪！”
满殿死寂。
夏炳忠脸上的得意，瞬间僵住了。
沈承耀竟然不辩解，不周旋，而是直接把皇帝请去军营？！
这不是自寻死路，就是……有恃无恐！
难道有诈？！
没等他想明白，龙椅上的皇帝已经一锤定音：“准奏。朕今日倒要看看，朕的神机营，到底是个什么光景！”
……
半个时辰后。
御驾亲临，禁军护卫，百官随行。
夏炳忠骑在马上，一路给自己做心理建设。
他亲眼所见，绝不会有错。
那些破铜烂铁，那些懒散兵卒，沈家就算有通天之能，也绝不可能在短短几天内整改完毕！
沈家这次，肯定要完了！
终于，到了西郊。
神机营的大门，缓缓打开。
夏炳忠勒住马，抬头望去，脸色却瞬间白了。
校场之上，数百名神机营将士正在操练。
他们铁甲寒光，火铳上膛、战术变阵行云流水。
“轰！轰！轰！”
三排火铳齐射，靶场上的木人靶应声碎裂，木屑纷飞！
肃杀之气冲天而起！
“好！”
皇帝李景琰虽不喜沈家掌兵，但见此军容，也不禁动容：“不愧是我大靖神军！”
夏炳忠的冷汗瞬间浸透了后背。
“陛下！这、这定是临时做戏！臣、臣上次来分明……”
他疯了一样四下搜寻，目光忽然一凝。
高台角落的兵器架上，赫然放着一排锈迹斑斑的破烂火铳！
他如获至宝，踉跄着扑过去，抱起一杆破枪冲到御前：
“陛下请看！这就是铁证！神机营平日用的全是这种破烂，今日不过是换了新枪来糊弄陛下！”
全场鸦雀无声。
沈承耀眼神骤然转冷。
他上前一步，一把夺过那杆火铳，翻转枪托。
枪托底部，赫然刻着一行鎏金铭文。
“夏大人，睁大你的眼睛看清楚！”
他的声音裹着寒冰，一字一顿：“天启十二年，御制！
这是先帝昔日亲征北狄时，御用的火铳！
本太尉将其供奉在演武台上，是为了让神机营将士日日看着，不忘先帝开疆拓土之功！”
他猛地抬头，目光如刀，直刺夏炳忠：“而你，竟将先帝遗物贬作破铜烂铁！
夏炳忠，你到底是何居心？！”