腊月二十，内阁第一次议事。

    地点设在乾清宫东暖阁，因正殿尚在修复，只能暂用此地。五张楠木圈椅围着一张花梨木方桌，桌上摆着几盏清茶，茶烟袅袅，却驱不散阁中凝重如铁的气氛。

    清辞坐在主位，左手边是晚棠，右手边依次是陈远山、周明礼、张明远，萧十三因伤势未愈缺席。窗外天色阴沉，细雪又起，将宫檐染成素白。

    “诸位，”清辞开口，声音平静，“今日议事，只谈三事：北境平叛、朝堂整顿、春耕赈灾。谁先来？”

    陈远山起身，这位即将出征的老将须发皆白，但脊背挺直如松：“陛下，臣三日后领兵北上。但有两难，需陛下决断。”

    “说。”

    “其一，兵力不足。京营满编五万，实额三万，其中一万是战后新募，未经训练。而北境叛军号称十万，实际至少五万，皆是百战边军。以三万对五万，胜算不大。”

    “其二，粮草匮乏。户部拨给臣的军粮，仅够一月之用。从金陵到北境，行军需二十日，若遇风雪，更久。到时粮尽，军心必乱。”

    陈远山说完，阁中一片沉寂。谁都知道他说的是实情，可谁也没有办法。

    “兵力不够，朕可从江南各州府再调一万。”清辞道，“粮草……张尚书，国库真的一点办法都没有？”

    张明远起身，这位新任户部尚书原是侍郎，因前任涉案被撤，临危受命。他年约四十，面容清癯，此刻眉头紧锁：“回陛下，国库确实空了。去年江南水患，免了三州赋税；今年战事，耗费无数。臣连夜清点，现存银两不足十万，粮十五万石。这些还要留作春耕种子和灾民赈济……”

    “那就借。”清辞打断他，“向江南富商借，向寺庙借，甚至……向百姓借。立字据，计利息，待秋税收上来，加倍奉还。”

    张明远苦笑：“陛下，战事未平，谁肯借钱给朝廷？那些富商，早就把银子埋在地窖里了。”

    “那就告诉他们，”清辞眼中寒光一闪，“现在借，是大胤的恩人，战后必有厚报。若不借……等朕平了叛，第一件事就是查他们的税。这些年偷漏的税款，足够抄几次家了。”

    这是威胁，赤裸裸的威胁。但非常之时，只能用非常手段。

    张明远咬牙：“臣……尽力而为。”

    “不是尽力，是必须。”清辞不容置疑，“十日内，朕要看到三十万两银子，二十万石粮。”

    “臣……遵旨。”

    陈远山的问题暂时解决，轮到周明礼。这位新任吏部尚书是清辞破格提拔的寒门子弟，年仅三十，因在江南新政中表现突出而受赏识。

    “陛下，朝堂整顿，臣已拟定名单。”周明礼呈上一卷文书，“王远之案牵连官员共计一百二十七人，其中三品以上九人，五品以上三十四人。按律，当革职查办者八十一人，流放者三十二人，斩立决者……十四人。”

    斩立决十四人！阁中气氛骤然紧张。

    清辞接过名单，一个个名字看过去。有些她认识，是朝中老臣；有些只是名字。但每一个名字背后，都是一条命，一个家。

    “证据确凿？”她问。

    “人证物证俱在。”周明礼道，“其中七人，与北燕有直接往来；四人，收受靖王贿赂；三人，泄露军机。”

    清辞沉默良久。她想起父皇说过的话：帝王之道，在宽严相济。杀一儆百是必要，但滥杀会失民心。

    “斩立决的十四人，改为流放三千里，家产充公。”她最终道，“其余按律处置。但记住，不许牵连无辜家眷。罪不及妻儿，这是底线。”

    周明礼一愣：“陛下，这……”

    “照做。”清辞不容反驳，“大胤已经流了太多血，不能再添新恨。”

    “臣……遵旨。”

    最后是春耕赈灾。张明远又起身：“江南今年遭了兵灾，春耕恐受影响。臣估算，至少有三成农田会荒废。若处理不当，来年必闹饥荒。”

    “从湖广调粮。”清辞道，“湖广去年丰收，存粮应该充足。”

    “可湖广总督是王远之的门生……”

    “那就换掉。”清辞斩钉截铁，“让萧十三伤愈后，亲自去一趟湖广。告诉他，朕给他生杀大权，凡有阻挠调粮者，无论官职，先斩后奏。”

    众人面面相觑。萧十三一个龙影卫出身，无官无职，让他去督办一省总督？

    “陛下，”晚棠终于开口，“此举恐引非议。”

    “那就让他们非议。”清辞冷笑，“非常之时，用非常之人。萧十三的忠心，朕信得过。”

    议事持续了两个时辰。结束时，雪已积了半尺厚。众人告退，只有晚棠留下。

    “陛下今日……太强硬了。”晚棠轻声道。

    “不硬不行。”清辞揉着眉心，疲惫如潮水般涌来，“陈远山出征在即，若粮草不济，就是送死。朝堂不清理干净，政令不出宫门。春耕若误，明年饿殍遍野……朕没得选。”

    晚棠走到她身后，轻轻为她揉按太阳穴：“臣明白。只是……陛下也要爱惜自己。您已经三天没合眼了。”

    

    喜欢双阙录请大家收藏：双阙录更新速度全网最快。

    清辞闭上眼睛，感受着晚棠指尖的温度：“晚棠，你说，朕是不是变了？变得冷血，变得无情……”

    “陛下没变。”晚棠声音温柔，“陛下只是……不得不坚强。”

    两人静静待了一会儿。窗外风雪呼啸，阁内炭火噼啪。

    突然，阁门被推开，李岩匆匆进来，面色惊慌：“陛下！不好了！陈远山将军……遇刺了！”

    清辞霍然起身：“什么？！”

    一刻钟后，太医院。

    陈远山躺在病床上，胸口插着一支弩箭，箭身乌黑，显然淬了毒。姜司药正在紧急救治，但脸色凝重。

    “如何？”清辞急问。

    “箭上有‘鹤顶红’。”姜司药声音发颤，“臣已用金针封住心脉，但毒已入血，能不能醒……看天意。”

    清辞握紧拳头，指甲陷入掌心。陈远山三日后就要出征，此时遇刺，明显是有人不想让北境平叛！

    “谁干的？”她声音冰冷。

    李岩跪地：“刺客当场自尽，身份不明。但现场留下了这个。”

    他呈上一枚令牌——北燕夜枭的令牌，但这次，令牌上刻的不是鹰，而是一条蛇。

    “蛇？”晚棠皱眉，“北燕夜枭的标记一直是鹰，怎么会是蛇？”

    清辞接过令牌，仔细端详。令牌是青铜所制，做工精致，蛇身盘绕，蛇头高昂，口中衔着一枚珠子。

    “这不是北燕的令牌。”她忽然道，“这是……西凉的‘灵蛇卫’。”

    西凉！那个在西北苦寒之地立国的小国，三十年前被大胤所灭，皇室尽诛。但民间一直传说，西凉太子当年逃脱，暗中组建“灵蛇卫”，伺机复国。

    如果真是西凉余孽，那事情就更复杂了。北燕、西凉、夷狄、叛军……大胤四面皆敌。

    “查！”清辞咬牙，“查清楚，到底是谁在背后搞鬼！”

    她看向昏迷中的陈远山。这位老将为大胤征战四十年，三个儿子两死一残，如今自己也命悬一线。

    “传旨，”她缓缓道，“封陈远山为忠勇侯，世袭罔替。若他不幸……以王礼安葬，配享太庙。”

    “是。”

    离开太医院时，天色已暗。雪越下越大，宫道上积了厚厚一层。清辞深一脚浅一脚走着，晚棠在旁搀扶。

    “陛下，回宫休息吧。”晚棠劝道。

    清辞摇头：“朕要去一个地方。”

    “去哪？”

    “诏狱。”

    诏狱最深处，关押着七皇子萧景辰。这位曾经镇守北境二十年的王爷，如今披头散发，囚衣污秽，蜷在稻草堆中，与乞丐无异。

    见到清辞，他抬起头，眼中布满血丝，却咧开嘴笑了：“侄女来了？怎么，是来送皇叔上路的？”

    清辞屏退左右，只留晚棠在侧。她走到牢门前，静静看着萧景辰。

    “皇叔，朕问你一件事。”

    “问吧。反正将死之人，也没什么不能说的。”

    “刺杀陈远山的，是不是你的人？”

    萧景辰一愣，随即大笑：“陈远山遇刺了？哈哈哈！好！好！可惜没死！”

    “果然是你。”清辞眼神冰冷。

    “是又如何？”萧景辰止住笑，眼中迸发出刻骨的恨，“他当年跟着你父皇，杀我母妃，逼我兄长诈死，如今又要带兵去杀我儿子！他该死！”

    清辞沉默片刻，忽然道：“可你儿子萧景文，不是你的亲生骨肉吧？”

    萧景辰脸色骤变：“你……你说什么？”

    “朕查过了。”清辞淡淡道，“萧景文的生母，是你府上一个歌姬，在你纳她之前，就已经有了身孕。孩子的生父……是夷狄的一个部落首领。”

    “你胡说！”萧景辰暴起，扑到牢门前，“文儿是我的儿子！是我萧景辰的儿子！”

    “是吗？”清辞从袖中取出一封信，“这是那个歌姬临死前写下的，托人送到了刑部。她说，她对不起你，但孩子确实不是你的。她还说……你其实早就知道，只是不愿承认。”

    萧景辰如遭雷击，呆立当场。良久，他缓缓滑坐在地，喃喃道：“原来……原来你都知道……”

    “朕知道的不止这些。”清辞继续道，“朕还知道，你之所以投靠靖王，不是因为恨父皇，而是因为……你爱上了靖王的侧妃，秦氏。”

    萧景辰浑身颤抖，抬起头，眼中满是惊恐。

    “秦氏本是你的未婚妻，却被靖王强夺。你怀恨在心，却又不敢反抗。直到靖王‘死’，秦氏成了寡妇，你本有机会，可她……却为你皇兄殉情了。”

    清辞的声音很轻，却字字如刀：“所以你恨，恨靖王，恨父皇，恨所有萧家人。你要毁了萧氏的江山，为秦氏陪葬。”

    萧景辰终于崩溃，抱头痛哭：“别说了……别说了……”

    “朕可以不说。”清辞道，“但朕要你告诉朕，西凉余孽，是怎么回事？他们怎么会和你们搅在一起？”

    萧景辰止住哭，惨笑：“原来你连这个都查到了……好，我说。西凉太子没死，他一直藏在北境，化名‘刘全’，是个马商。我兄长……靖王与他合作，许诺若复国成功，割让河西三州给他。”

    

    喜欢双阙录请大家收藏：双阙录更新速度全网最快。

    “所以刺杀陈远山的是西凉灵蛇卫？”

    “是。”萧景辰点头，“刘全怕陈远山平叛成功，他的复国梦就碎了。所以派人刺杀，想拖延时间。”

    清辞得到答案，不再多问，转身要走。

    “等等！”萧景辰叫住她，“侄女……不，陛下。我有个请求。”

    “说。”

    “我死后……可否将我葬在秦氏旁边？不用立碑，不用起坟，只要……离她近一点。”

    清辞沉默良久，最终点头：“朕准了。”

    走出诏狱，风雪扑面。清辞站在雪中，久久不动。

    “陛下，”晚棠轻声道，“您为什么答应他？他通敌叛国，罪该万死。”

    “因为朕理解他。”清辞望着漫天飞雪，“爱而不得，恨而不甘，这滋味……朕也尝过。”

    她想起父皇，想起母后，想起那些爱过恨过的人。帝王也是人，也有七情六欲，也会为情所困。

    “回宫吧。”她转身，“还有很多事要做。”

    接下来的几日，金陵城风声鹤唳。

    陈远山重伤昏迷，北征之事搁浅。清辞改派慕容锋暂代平北将军，但慕容锋年事已高，又刚经历丧子之痛（他的幼子在守城战中战死），能否胜任，谁心里都没底。

    朝堂清洗还在继续，每天都有官员被带走，哭喊声、求饶声不绝于耳。有些官员不堪压力，自尽身亡；有些连夜出逃，被抓回后当街斩首。

    百姓们闭门不出，街上冷清得可怕。只有粮铺前偶尔排起长队，但很快就被官府驱散——粮价已涨到战前的十倍，普通人家根本买不起。

    腊月二十五，小年。按照惯例，皇帝要在这一天祭灶，祈求来年风调雨顺。但今年，祭典取消了。

    清辞独自站在乾清宫露台上，看着宫外零星升起的炊烟。往年这时候，家家户户都在准备年货，孩子们在雪地里玩耍，鞭炮声此起彼伏。可现在，只有死寂。

    “陛下，”晚棠走来，手中端着一碗饺子，“姜司药亲手包的，您尝尝。”

    清辞接过，咬了一口，是白菜猪肉馅的，很普通，却让她眼眶一热。

    “小时候，”她轻声道，“每年小年，母后都会亲手包饺子。她包的饺子很好看，像元宝。朕和皇兄们总是抢着吃……”

    她没说下去。母后死了，皇兄们也死了，只剩她一个人，守着这冰冷的江山。

    晚棠握住她的手：“陛下还有臣。”

    清辞转头看她，眼中含泪，却笑了：“是啊，朕还有你。”

    两人分食了一碗饺子。很普通的一顿饭，却比任何山珍海味都珍贵。

    吃完，清辞正要继续批阅奏折，李岩又匆匆来了——这几日，他带来的都是坏消息。

    “陛下，湖广……出事了。”

    清辞心头一紧：“说。”

    “萧十三大人抵达湖广后，发现粮仓空虚，存粮不足上报的三成。他欲查账，湖广总督刘文正称病不见。昨夜……粮仓突然失火，所有账册付之一炬。”

    又是失火！清辞怒火中烧：“刘文正呢？”

    “今晨被发现……悬梁自尽了。留下遗书，说愧对朝廷，以死谢罪。”

    死无对证！好一个以死谢罪！

    清辞气得浑身发抖。湖广是大胤粮仓，存粮至少百万石，如今说没就没了？那些粮食去哪了？进了谁的腰包？

    “传令，”她咬牙切齿，“将刘文正家产全部抄没，男丁流放，女眷没官。还有，湖广所有官员，全部停职审查，一个不漏！”

    “是！”

    李岩退下后，清辞跌坐在椅中，头疼欲裂。一波未平一波又起，这江山，真像一艘到处漏水的破船，而她，是那个拼命舀水却永远舀不干的人。

    “陛下，”晚棠轻声道，“臣愿去湖广，彻查此案。”

    “你伤还没好。”

    “无碍。”晚棠坚持，“湖广关系春耕赈灾，若粮食问题不解决，来年必出大乱。臣熟悉江南事务，去最合适。”

    清辞看着她坚定的眼神，最终点头：“好。但你要答应朕，一定要平安回来。”

    “臣答应。”

    晚棠三日后出发。临行前夜，两人在乾清宫偏殿对坐，烛火摇曳，将影子投在墙上。

    “晚棠，”清辞忽然道，“等这一切结束，朕想……退位。”

    晚棠震惊：“陛下何出此言？”

    “太累了。”清辞苦笑，“这皇帝，朕当够了。等平了叛，清了朝堂，朕就传位给皇侄，然后……带你离开这里，去江南，去你长大的地方，过普通人的生活。”

    晚棠眼中泛起泪光：“陛下……”

    “你愿意吗？”清辞看着她，“愿意放下一切，跟朕走吗？”

    晚棠握住她的手，重重点头：“愿意。无论陛下去哪，臣都跟着。”

    两人相视而笑，眼中都有泪光。

    但她们都知道，这只是一个美好的愿望。前路漫漫，荆棘丛生，能不能活着走到那一天，谁也不知道。

    第二日，晚棠出发。清辞亲自送到宫门，看着她翻身上马，消失在风雪中。

    

    喜欢双阙录请大家收藏：双阙录更新速度全网最快。

    转身回宫时，她收到一个消息：陈远山醒了。

    太医院里，陈远山靠在床上，脸色蜡黄，但眼神清明。见到清辞，他挣扎着要起身行礼。

    “老将军躺着就好。”清辞按住他，“感觉如何？”

    “死不了。”陈远山声音沙哑，“陛下，臣……有话要说。”

    “你说。”

    陈远山深吸一口气：“臣遇刺前，收到一封信，是……是慕容锋老将军写来的。”

    清辞心头一跳：“信上说什么？”

    “他说……”陈远山艰难地说，“北境叛军，可能……可能不止五万。七皇子这些年，暗中招兵买马，至少藏了十万大军。而且……而且他可能和夷狄有秘密约定，一旦朝廷出兵，夷狄就会从背后夹击。”

    十万大军！夷狄夹击！

    清辞如坠冰窟。如果这是真的，那慕容锋带三万兵马北上，就是送死！

    “信呢？”她急问。

    “被刺客搜走了。”陈远山惨笑，“但臣记得内容。陛下，快传令，让慕容老将军撤回来！快！”

    清辞立刻下令，八百里加急送往北境。但她知道，可能已经晚了。慕容锋三日前就已出发，按行程，应该快到北境了。

    她站在太医院廊下，望着北方天空，心中涌起巨大的恐惧。

    晚棠南下，慕容锋北上，一个查案，一个平叛，都危机四伏。

    而她，困在金陵，无能为力。

    雪越下越大，天地间白茫茫一片。

    这寒冬，似乎永远没有尽头。

    而这江山，这社稷，

    还要流多少血，

    死多少人，

    才能迎来春天？

    清辞不知道。

    她只知道，无论多难，

    她都要走下去。

    因为她是皇帝，

    是这江山的，

    最后一道防线。

    喜欢双阙录请大家收藏：双阙录更新速度全网最快。