腊月二十八，距年关只剩两日。
金陵城的雪停了，但寒意更甚，呵气成冰。清辞裹着厚重的貂裘，仍觉得骨缝里都渗着冷。她站在乾清宫露台上，手里握着两封刚到的急报，一封来自湖广，一封来自北境。
湖广那封是晚棠亲笔，字迹工整，却难掩疲惫：
“陛下亲启：臣抵武昌三日，查得粮仓亏空非止湖广一省，江西、安徽亦有牵连。所亏粮食，恐已通过漕运秘密北运，疑与北境叛军有关。湖广官员上下勾结，账目焚毁前已有预谋。臣已拿下布政使、按察使等七人，正在审讯。然地方势力盘根错节，阻力重重。另，臣在查案时遭三次刺杀，幸得龙影卫护卫无恙。此事恐涉及朝中更高层，请陛下多加小心。臣晚棠顿首。”
信末，有一行小字添在后面：“江南梅花初绽，想起当年与陛下共赏之约。待事了，盼能同游。”
清辞指尖拂过那行小字，心中涌起暖意，随即又被巨大的担忧淹没。晚棠遭三次刺杀……她虽说得轻描淡写，但其中凶险，可想而知。
北境的急报更触目惊心。是慕容锋亲兵拼死送出的，只有短短几行字：
“陛下：臣部于狼山关外遭叛军与夷狄联军伏击，伤亡过半。叛军兵力确在十万以上，且装备精良，非普通边军。夷狄可汗阿史那豹亲率三万铁骑助战。臣已退守黑石堡，粮草仅够五日。若援军不至，臣与两万余将士，当与城共存亡。慕容锋绝笔。”
黑石堡！清辞脑中浮现出地图——那是北境边境一座孤城，三面环山，易守难攻，但也易被围困。一旦被围，就是死地。
两封急报，如两块巨石压在她心上。她立刻召集内阁议事，但今日到场的，只有张明远和周明礼。陈远山重伤未愈，萧十三远在湖广，晚棠……也在江南。
“慕容老将军被困黑石堡，必须立刻发兵救援。”清辞开门见山，“张尚书，粮草筹措如何？”
张明远面色惨白：“陛下，臣……臣只筹到五万两银子，三万石粮。这已经是极限了……”
五万两，三万石，还不够一支万人部队一个月的用度。
“周尚书，朝中还能抽调多少兵马？”
周明礼艰难开口：“京营可战之兵只剩两万，且需留守金陵。江南各州府的兵马……陛下，那些兵马多是新募，未经训练，恐怕……”
“恐怕什么？”清辞盯着他，“恐怕送死？”
周明礼低头不语。
殿中死一般寂静。炭火盆里的银炭噼啪作响，却驱不散寒意。
良久，清辞缓缓起身：“朕亲自去。”
“陛下不可！”两人同时跪地。
“有何不可？”清辞冷笑，“慕容老将军为大胤死守北境三十年，如今身陷绝境，朕若不救，岂不寒了天下将士的心？”
“可陛下乃万金之躯……”
“万金之躯？”清辞打断张明远，“这万金之躯，若不能守护臣民，要之何用？”
她走到殿中悬挂的北境地图前，手指点向黑石堡：“从此地到黑石堡，急行军需十五日。朕带一万精骑，轻装简从，只带十日口粮。沿途各州县接应补给。十日内，必到黑石堡。”
“可一万对十三万……”
“不是硬拼。”清辞眼中闪过锐利的光，“是奇袭。夷狄与叛军虽联手，但必有间隙。夷狄要的是劫掠，叛军要的是自立。朕只要击溃其中一方，另一方必乱。”
她转身，看向两人：“朕离京期间，朝政由内阁暂理。张尚书，你全力筹措粮草，能筹多少是多少。周尚书，你稳住朝堂，凡有异动者，先斩后奏。”
“陛下！”周明礼叩头，“此去凶险，万一……”
“没有万一。”清辞扶起他，“朕是大胤皇帝，这是朕的责任。”
当夜，清辞开始准备出征。一万精骑从京营中挑选，要最好的马，最悍勇的士兵。她脱下龙袍，换上银甲，长发束成男子发髻，镜中的她英气逼人，全然看不出是女子。
李岩跪在她面前，泣不成声：“陛下，让臣替您去吧……”
“你替不了。”清辞扶起他，“李岩，朕走后，宫中就交给你了。保护好皇室成员，守好乾清宫。等朕……回来。”
“陛下一定要回来！”
清辞点头，却不敢保证。
子时三刻，一切准备就绪。一万骑兵在雪夜中集结，马衔枚，人屏息，只有铠甲摩擦的细碎声响。
清辞翻身上马，正要下令出发，宫门外突然传来急促的马蹄声。一骑飞驰而来，马上之人浑身浴血，还未到近前就滚落马下。
“北境……北境急报！”那士兵嘶声喊道，“黑石堡……破了！”
轰——清辞如遭雷击，险些坠马。
“你说什么？！”
士兵艰难爬起，从怀中掏出一枚染血的令牌——是慕容锋的将令：“昨夜子时，叛军用火药炸开城墙，夷狄铁骑冲入……慕容老将军……战死。两万将士……全军覆没……”
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令牌从清辞手中滑落，砸在雪地上，发出沉闷的声响。
慕容锋……死了？
那个教她骑马射箭，教她用兵布阵，如师如父的老将军，死了？
两万将士……全军覆没？
清辞眼前发黑，耳边嗡鸣，几乎站立不稳。李岩急忙扶住她。
“陛下！陛下！”
清辞推开他，捡起令牌，握得很紧很紧，指节发白。
“消息……可确？”她声音嘶哑得厉害。
“千真万确……末将……是唯一逃出来的……”士兵说完，昏死过去。
清辞站在原地，一动不动。雪花落在她肩上，很快积了薄薄一层。
一万骑兵静默地等待着，每个人脸上都写着悲愤。
良久，清辞缓缓转身，面向将士。
她的眼中没有泪，只有燃烧的火焰。
“诸君，”她的声音在雪夜中回荡，冰冷而坚定，“慕容老将军死了，两万兄弟死了。北境，丢了。”
短暂的死寂后，有人开始哽咽。
“但大胤，还没亡！”清辞提高声音，“朕还在！你们还在！这江山，还在！”
她举起剑，剑身在雪光下闪着寒芒：“现在，朕问你们——可愿随朕，北上收尸，北上复仇，北上……收复河山？！”
短暂的沉默后，震天的吼声响彻夜空：
“愿！愿！愿！”
“好！”清辞翻身上马，“那便随朕——赴死！”
一万骑兵，如黑色洪流，冲出金陵城，消失在北方雪夜中。
他们没有带多少粮草，没有带重型器械，只有满腔悲愤，一腔热血。
此去，或许不归。
但无人回头。
北上的路，比想象中更难走。
雪深及膝，马匹难行。沿途州县，听闻黑石堡失守、慕容锋战死，个个惶恐不安。说好的补给，大多没能兑现。有些县令甚至闭城不出，任清辞在城外叫门也不开。
第三日，粮尽了。
清辞下令杀马。战马是骑兵的命，但人活着，才能报仇。
第五日，进入北境地界。所见皆是焦土，村庄被焚，田野荒芜，路旁不时可见冻僵的尸骸，有士兵，有百姓，大多残缺不全，显然是被野兽啃食过。
清辞下马，亲手掩埋了一具孩童的尸体。那孩子不过五六岁，手里还攥着一个破旧的布老虎。
“陛下，”副将低声劝道，“时间紧迫……”
“埋了。”清辞声音平静，“都是大胤子民。”
她继续北上，每见尸骸，必停下掩埋。进度慢了，但将士们没有怨言。
第七日，他们遭遇了第一股叛军。
约三千人，正在一个小镇劫掠。见到清辞的部队，先是一愣，随即狞笑着冲上来——他们以为这是溃散的朝廷残兵。
清辞没有废话，长剑一挥：“杀！”
一万对三千，又是哀兵，战斗毫无悬念。半个时辰后，叛军全灭，清辞部队只伤亡百余。
从俘虏口中得知，黑石堡破后，叛军与夷狄分赃不均，已经起了内讧。夷狄抢了粮食女人北撤，叛军则分散在各处劫掠，准备过冬。
“夷狄现在在哪？”清辞问。
“在……在百里外的白云城。听说可汗阿史那豹受了伤，在那里养伤……”
白云城！清辞眼中寒光一闪。那是北境重镇，城墙坚固，易守难攻。但若能在夷狄大军回师前拿下……
“传令，”她当即决定，“全军转向，奔袭白云城！”
“陛下，我们只有九千多人了，白云城至少有两万守军……”
“所以要快。”清辞道，“趁他们不备，趁他们分赃不均军心涣散，一击必杀。”
她看向北方：“慕容老将军的仇，要先从夷狄报起。”
部队急行一日夜，在第二日黎明前抵达白云城外。果然如俘虏所言，城防松懈，哨兵都在打盹。夷狄以为黑石堡大胜，朝廷短时间内无力北顾，根本没想到会有一支骑兵从天而降。
清辞亲自带队，选三百敢死队，用钩索攀上城墙。守军还在睡梦中，就被割了喉咙。
城门打开，九千骑兵如潮水般涌入。战斗在半个时辰内结束，夷狄守军死伤过半，余者投降。
清辞在城主府找到了阿史那豹。这位夷狄可汗的弟弟，左肩缠着绷带，正搂着两个抢来的汉人女子饮酒作乐。见到清辞，他先是一愣，随即大笑：
“我当是谁，原来是大胤的女皇帝！怎么，亲自送上门来了？”
清辞没说话，只是拔出剑。
阿史那豹推开女子，抓起弯刀：“也好，杀了你，这中原就是我的了！”
两人在厅中交手。阿史那豹勇猛，但受伤在身，动作迟滞。清辞剑法凌厉，招招致命。十招过后，阿史那豹左肩伤口崩裂，动作一滞。
清辞抓住机会，一剑刺穿他咽喉。
阿史那豹瞪大眼睛，似乎不敢相信自己会死在一个女人手里。他张了张嘴，想说什么，却只有血沫涌出。
轰然倒地。
清辞收剑，看也不看他的尸体，转身走出大厅。
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城已肃清。清辞登上城楼，看着这座被夷狄蹂躏的城市。街道上到处是尸体，有夷狄的，也有汉人的。一些幸存百姓从藏身处走出，见到朝廷军队，跪地痛哭。
“陛下，”副将请示，“这些俘虏怎么办？”
清辞望向城外。那里跪着三千多夷狄俘虏，个个面如死灰。
按惯例，该杀。夷狄屠城时，从不留活口。
但她想起慕容锋的话：“为将者，不可嗜杀。杀降不祥。”
也想起父皇的话：“帝王之道，在恩威并施。”
“挑一百个军官，斩首示众。”她最终道，“其余人，砍去右手拇指，放他们回去。”
“陛下！这……”
“让他们回去告诉夷狄人，”清辞声音冰冷，“犯大胤者，虽远必诛。若再来，下次砍的就不是拇指，是头颅。”
“是！”
处置完俘虏，清辞开始整顿防务。白云城粮草充足，器械完备，正好作为反攻的据点。她派人联络北境残存的朝廷势力，很快，散落各处的残兵开始向白云城聚集。
三日后，城中已有两万兵马。虽然大多是败军，但重聚在朝廷旗下，士气高涨。
清辞站在城楼上，望着南方。她知道，叛军很快就会得到消息，大军很快就会压境。
而她要做的，是在此之前，整顿兵马，巩固城防，等待时机。
但时机没等到，等来了一封信。
是叛军首领萧景文送来的。这个七皇子之子，如今自称“北境王”，在信中言辞傲慢：
“皇姑陛下：闻陛下亲临北境，侄儿不胜欣喜。然陛下以万金之躯犯险，实为不智。今北境已归我有，朝廷兵马尽灭。陛下若识时务，当签城下之盟，割让北境三州，岁贡白银百万，绢帛十万匹。如此，侄儿可保陛下平安返京。否则……黑石堡之鉴，犹在眼前。”
信末，还附了一份“盟约”，条款苛刻，形同亡国。
清辞看完，只是冷笑，将信递给众将。
“诸位以为如何？”
众将怒不可遏：“陛下！此贼猖狂，当诛！”
“那便诛。”清辞淡淡道，“回信告诉他：三日内，朕在白云城下等他。若降，可留全尸；若不降，朕亲自去取他首级。”
回信送出。清辞知道，大战在即。
她登上城楼，看着北方。那里，叛军大营连绵十里，旌旗如林。
十万对两万，兵力悬殊。
但她不怕。
慕容锋的仇，两万将士的仇，北境百姓的仇，都要报。
“传令，”她转身，对副将道，“全军备战。明日……决战。”
当夜，清辞独自在城楼值守。雪又下了，纷纷扬扬，将天地染成素白。
她想起很多人。想起慕容锋教她射箭，想起晚棠与她并肩作战，想起秦统领为她挡下致命一击，想起陈远山重伤昏迷前还在请战……
这些人，有的死了，有的伤了，有的远在他乡。
而她，独自站在这里，面对十万大军。
“陛下。”
一个声音从身后传来。清辞回头，是姜司药。这位老太医竟也随军北上了。
“姜太医，你怎么上来了？城楼危险。”
“臣来给陛下送药。”姜司药递上一碗汤药，“陛下这几日劳累过度，旧伤复发，再不调理，恐落下病根。”
清辞接过，一饮而尽。药很苦，但她眉头都没皱一下。
“姜太医，你说……朕能赢吗？”
姜司药沉默片刻：“臣不懂兵法，但臣知道，陛下在，军心就在。军心在，就有一战之力。”
清辞笑了：“你倒会安慰人。”
“不是安慰。”姜司药正色道，“臣随军多年，见过太多将领。有的勇猛，有的奸诈，有的仁厚。但像陛下这样，能与将士同甘共苦，能亲手掩埋百姓尸骸，能为一城安危彻夜不眠的……没有。”
她顿了顿：“所以将士们愿为陛下死战。这，就是陛下的胜算。”
清辞默然。良久，轻声道：“谢谢。”
姜司药退下后，清辞继续望着城外。雪越下越大，远处叛军大营的灯火，在雪幕中朦胧如星。
忽然，她看到营中一阵骚动。紧接着，火光冲天，喊杀声隐约传来。
内讧？还是……
很快，探马来报：“陛下！叛军营中起火，似是有人袭营！”
袭营？谁？北境还有朝廷的兵马？
清辞立刻下令：“点兵五千，随朕出城接应！”
“陛下不可！万一是陷阱……”
“顾不得了。”清辞已翻身上马，“若真是友军被困，朕不能不救。”
城门打开，五千骑兵如离弦之箭，冲向叛军大营。
越靠近，越能看清战况。确实有一支骑兵在叛军营中左冲右突，人数不多，约两三千，但极其悍勇。叛军被这突然袭击打懵了，一时阵脚大乱。
清辞率军杀入，直扑那支骑兵。近了，更近了，她看到那支骑兵的旗号——
是龙旗！大胤的龙旗！
旗下一员女将，银甲白袍，长枪如龙，所到之处，叛军人仰马翻。
虽然隔得远，虽然夜色深，但清辞一眼就认出——
是晚棠！
她怎么会在这里？她不是在湖广查案吗？
来不及细想，清辞已杀到近前：“晚棠！”
晚棠回头，看到她，眼中闪过惊喜：“陛下！”
两人合兵一处，战力倍增。叛军本就被夜袭打乱，此刻更抵挡不住，溃散而逃。
半个时辰后，战斗结束。清辞和晚棠退回白云城。
城门关闭，两人在城楼相见。
“你怎么……”清辞想问的话太多，一时竟不知从何问起。
晚棠解下头盔，露出一张满是血污却笑容灿烂的脸：“湖广案有了眉目，臣将后续交给周明礼，便带龙影卫北上。路上听说陛下亲征，就赶来了。”
她顿了顿，眼中泛起泪光：“陛下，臣来晚了。”
清辞摇头，握住她的手：“不晚。来得正好。”
两人并肩站在城楼，看着城外溃散的叛军，看着渐渐熄灭的火光。
雪还在下，但天边已泛起鱼肚白。
新的一天，即将开始。
而她们，
又将并肩而战。
无论前路还有多少艰险，
无论敌人还有多少阴谋，
只要她们在一起，
这江山，
就能守下去。
直到，
最后一刻。
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