“刚才遇到的那两人就是宪兵，他们是低于圣兵的阶层，也是无形帝国的实际管理者。”

    光之帝国时期，宪兵队的地位非常非常高，都是友哈巴赫的亲军。但那支宪兵队，在千年战争中被死神彻底歼灭了。

    退守无形帝国后，皇帝辅佐哈斯沃德试图重建这支光荣的部队，但在漫长的岁月中，后者还是没能取回昔日的荣光，不仅无法与星十字骑士团相提并论，甚至还居于新组建的圣兵部队之下。

    而一心一意为皇帝陛下大业做准备的圣兵，也取代了宪兵们的荣光。

    之后，宪兵部队就只能承担内部治安任务。当然，说是治安任务，因为整个无形帝国都是军事化管理，所以相当于他们拥有中基层的直接管理权。

    按理来说，这份权力不小，甚至很大。一般国家，如果一个组织能够彻底垄断中基层控制权，那整个国家政权对他们而言都是唾手可得。

    可惜这里不是“一般国家”，这里是无形帝国，随便一个星十字骑士团成员，都可以轻而易举地歼灭所有宪兵，甚至不受一点皮外伤。

    宪兵部队也就只能乖乖担任基层公务员与治安人员的角色。

    宪兵部队之下，就是任何国家中数量都最为庞大的阶层——“平民”。之所以打引号，是因为无形帝国是“军营”，这里没有平民。

    所以在这里，他们有另一个称呼：役兵。即专门从事从事劳役勤务的士兵。

    他们是这个社会的最底层牛马，人生的全部意义，就是为帝国服务，供养这座庞大的金字塔，接受上等阶层的压榨。

    但他们也有摆脱这份命运的希望。

    作为军营，无形帝国为所有国民提供军事训练的机会，这甚至是他们的义务。

    那些在军事训练中成绩名列前茅的役兵，就能够根据成绩被提拔为宪兵或圣兵，最终甚至成为星十字骑士团的一员。

    乔木好奇地问：“你刚才说的那个什么‘奉献者’，就是役兵？”

    “不是，”石田宗弦摇头，“‘奉献者’是帝国的另一个群体，他们并不属于帝国金字塔结构的任何一层，而是有着独属于自己的位置……”

    停顿片刻，对方沉声说出了答案：“耗材。”

    “耗材？”乔木一愣，思索片刻，心中有了答案，“奴隶？”

    石田宗弦看了他一眼，没有回答，而是指着周围反问：“这座圣域，你觉得是怎么来的？”

    “你们灭却师利用尸魂界的灵子打造的呀。”

    对方却摇头：“不，我的意思是，你见过一经建成，就能永远维持的人造空间吗？”

    乔木愣住了，他还真没想过这个问题，至少在无形帝国这里，他没想过。

    “所谓圣域，本质上就是所有合格的灭却师都能创造的灵子空间。那你应该知道，灵子空间的时效很短，长的只能维持数天，短的则只有几十秒。”

    所以任何灵子空间，都不可能维持几百年之久。想要维持这么久，就必须有人不停地使用专门的术式去修补它们。

    乔木心中生出了一个相当惊悚的猜想，但他不太愿意相信，还是质疑：“但你们有友哈巴赫……”

    “皇帝陛下战死后，灭却师们才退守到了这里。说白了，是皇帝陛下战死了，残存的灭却师为了自保，才你一砖我一瓦地，共同构造出了这个大型灵子空间，并在之后的几百年里不断扩建。”

    所以友哈巴赫的威能，在这件事上，完全帮不上忙。所以，所谓圣域，本质上依然是一座优质却普通的巨型灵子空间。

    既然是普通的灵子空间，持续时间就不可能长，就需要一直有人维护、修补。

    再往深了想，圣域完全躲在瀞灵廷，那里别的没有，死神要多少有多少。千年的时光，稍有不慎，无形帝国的存在就会暴露。

    想要让这么大一座灵子空间，千年中在无数死神强者的眼皮子底下万无一失，它的维护与修补，就不能出一丝纰漏。

    这种规模、这种级别的工程，别说九百年了，就是一天内，都需要同时投入极其恐怖的人力。

    这些人力……

    “就是‘奉献者’，”石田宗弦沉重地点头，“一旦成为奉献者，你的人生，甚至存在，都不再属于你，而完完全全属于帝国。

    “你将失去自由、抛弃自我、泯灭一切欲望与情感，你的生命将只剩下一件事，那就是不停地修补圣域，直至生命之火彻底燃尽。

    “就像他们……”

    乔木顺着石田宗弦手指的方向看去，就看到三名衣衫褴褛的人，正在空地上一字排开，对着面前空无一物的空中做着什么。

    衣不蔽体的他们，骨瘦如柴的身上长满了冻疮，根本找不到一寸好肉。可他们似乎对此毫不在意，只是做着手上的工作。

    灵子在他们的牵引下，通过精妙的排列，与这处空间编织在一起，将那处已经薄弱的灵子壁重新加厚。

    做完这份工作，他们齐齐放下手，又齐齐转身，仿佛无形之中受到某种指引一般，排成一排，迈着虚浮的步伐，向新的方向走去。

    自始至终，对近在咫尺的乔木二人，三人都毫无反应，仿佛根本注意不到他们的存在，又仿佛根本只是三具没有意识的行尸走肉。

    乔木默默地看着三具行尸走肉踉跄着消失在风雪中。他们的每一步，她都会觉得下一秒，他们就会一头栽倒，永远起不来。可偏偏他们又格外坚强，竟然真的就这么艰难而坚定地走掉了。

    “这就是……奉献者。”他轻声呢喃。

    “这就是，奉献者……”石田宗弦也沉重地回应，心中又默默道，‘这就是爷爷无论如何都要逃离的……圣域。’

    还没感慨完，旁边的乔木的气势陡然一变，不等石田宗弦反应过来，一把揪住对方的脖领子，一个瞬步闪身出去。

    随后，伴随着天边一道流光，一支灵子箭矢才从天而降。

    但那支箭矢并没有因为他们的提前规避而射空，反而如同长了眼睛一般，在乔木施展瞬步的同时，直接转向，甚至比他自己还早一步瞄准了他即将的落点！

    及时察觉到这一点的乔木脸色大变，连着几记瞬步都无法摆脱后，干脆一不做二不休，使劲一甩，竟将一直护在身后的石田宗弦，扔向了灵子箭矢的方向。

    这期间已经察觉到敌袭的石田宗弦也做好了准备，来不及抱怨乔木的粗暴手段，也顾不得思考敌人在哪，连忙施展能力，聚集灵子在身前凝聚成盾牌，要挡下那极其不妙的一击。

    可就在他刚刚站定，丝毫不敢轻敌地凝聚出厚实的灵子盾牌的同时，呼啸而来的灵子箭矢，轻而易举地刺破了他的盾牌，随后刺穿了他的胸膛，与心脏！

    石田宗弦的大脑一片空白，缓缓低头看着左胸处拳头大的洞口，露出了难以置信的表情。

    可就在他的意识彻底陷入黑暗之前，一把剑鞘从背部狠狠刺入他的伤口，两秒后，鲜红的火焰将他整个人完全覆盖。

    与此同时，乔木也不等他的伤势彻底修复，一把拽住他，跳进了脚下的空间门，从此处逃走了。

    数百灵里之外的冰之宫殿最顶层，利捷·巴罗啧了啧嘴，放下了手中的灵弓，遗憾道：“被他们跑了。”

    身后的雨葛兰·哈斯沃德不满地质问：“一个都没留下？”

    “我确信自己杀了一个，”利捷·巴罗摇了摇头，“但如果你之后发现他依旧完好无损，也别来怪我。”

    这奇怪的说法让哈斯沃德一头雾水。但他知道，巴罗不是云山雾罩的风格，能说明白肯定开口就说明白了；说不明白，那就是对方也搞不清楚状况。

    于是他不再纠缠，转身就要去传令进行大搜捕。

    走到楼梯口，又高声提醒：“既然失去了敌人的踪影，那就尽快下去吧。即使是你，也不该长时间立于陛下上方。”

    巴罗点了点头，也不打算走楼梯，而是起身就要从没有任何阻挡的宫殿边缘直接跳下去。

    临跳之下，他又下意识往之前敌人消失的方向看了一眼：“九百年了，这还是第一次吧？希望不是什么坏兆头……”