瘟疫像无声的鬼魅，在破观里悄然蔓延。

    第一个倒下的，是那个最先被隔离的少年。他死在天亮前，高热和红疹耗尽了他最后一点生气。尹明毓让秦勇用厚厚的布裹了尸体，洒上大量石灰，远远地埋在道观后崖下一处深坑里。

    可恐惧已经种下。第二天，一个负责给少年送过水的囚徒也开始发热。紧接着，兰时也觉得头晕乏力。

    道观里弥漫着一股绝望的气息，比山下敌人的围困更让人窒息。

    尹明毓将所有药材分门别类，仔细计算着分量。退热的、解毒的、固本的……杯水车薪。她必须尽快找到更有效的方子，或者，找到传染的源头。

    “韩老，”她戴着用多层粗布临时缝制的面罩，问一直跟在身边帮忙的老者，“最早染病的人，是什么时候出现的？在矿上，还是到了这观里之后？”

    韩老努力回忆：“在矿上就有……挖矿的地方又湿又闷，人挨着人，病了一个，很快就传开。监工怕染上，就把发烧起疹子的都拖出来，扔到这儿……有些半路上就死了。”

    “矿洞里面，是不是特别潮热？有没有什么特别的味道？比如……硫磺？或者别的怪味？”

    “有！有硫磺味儿，还有……一种臭鸡蛋似的味儿，有时挖到深处，水都是浑的，泛着黄绿色。”韩老肯定地说。

    尹明毓心念电转。高热、红疹、呼吸道症状，在湿热密闭、可能有硫化物或重金属污染的环境里传播……这听起来，不太像她已知的几种烈性瘟疫，倒更像是某种严重的皮肤或呼吸道感染，或者……中毒？

    她猛地想起前世看过的一些资料。某些矿洞，尤其是开采不当的旧矿，容易积聚有害气体（比如二氧化硫、硫化氢），或者地下水被重金属污染。长期处于这种环境，人会出现类似中毒或严重炎症反应，体弱者甚至会因此死亡。而在极度恶劣、营养不良、缺乏医疗的情况下，这种“职业病”很容易在人群中迅速传播，并因继发感染而表现得如同瘟疫。

    如果真是这样……治疗方向或许完全不同！

    她立刻翻找药材。清热解毒的药有，但更重要的是，需要能对抗可能的毒性、保护皮肤黏膜、同时提升体质的方子。她将几味原本用于解毒排脓、扶助正气的药材挑出来，重新搭配。

    “兰时，先喝这个试试。”她端着一碗新煎的药，递给满脸病容的丫鬟。

    兰时强撑着喝下。几个时辰后，她的高热竟然真的退下去一些，精神也略有好转。虽然红疹未消，但至少没有继续恶化。

    尹明毓心头一松。看来方向对了。她立刻让所有人都服用预防的汤药，并对已经发病的人调整方剂。

    就在尹明毓与瘟疫周旋时，谢景明也在为破局苦思。

    山下围而不攻的敌人，像一条盘踞的毒蛇，耐心等待着猎物耗尽气力。道观里存粮有限，药品更缺，还有疫病威胁，耗下去只有死路一条。唯一的生路，是主动出击，从源头解决问题。

    那口铜钟给了他灵感。

    黎明前最黑暗的时刻，谢景明带着秦勇和两个身手最敏捷的护卫，悄无声息地从道观后山一处藤蔓遮掩的、几近垂直的崖壁，用绳索和短刃，艰难地攀援而下。他们的目标，是山下敌人营地——更准确地说，是抓一个“舌头”，最好是那个监工头目刘阎王身边的人。

    他们运气不错。一个起来解手的喽啰，迷迷糊糊走到营地边缘的树林里，被秦勇一个手刀放倒，悄无声息地拖了回来。

    破观后崖下，谢景明冷冷看着这个被堵住嘴、捆得结结实实的瘦小喽啰。

    “我问，你答。说实话，能活。有一句虚言，就扔下崖去喂狼。”谢景明的声音不带一丝温度。

    喽啰吓得魂飞魄散，拼命点头。

    “刘阎王是谁的人？开封府？还是南边哪个大户？”

    喽啰呜呜着，秦勇扯掉他嘴里的布。“是、是南边……江淮转运使司……下面一个姓钱的管事找的我们头儿……说、说是帮忙看着矿场，处理‘废料’……”

    江淮转运使司？这可是掌管江南漕运、税收、乃至部分地方工程的要害衙门！谢景明心头一震，果然牵扯到地方实权衙门。

    “矿场入口的具体位置，守卫情况，详细说。还有，里面有多少囚工，多少监工，怎么换班，有没有暗哨？”

    喽啰为了活命，把自己知道的一股脑倒了出来。矿口在老鸦岭南麓一个叫“鹰嘴坳”的地方，伪装成废弃的采石场，白天有明哨四人，晚上加倍。监工头目姓吴，手下有二十来个打手，分两班。囚工具体数目不清，但至少一两百人，都关在矿洞深处临时挖出的地牢里。每十天会有一批“矿石”被运出去，同时补给粮食药品进来。最近因为“风声紧”，已经快半个月没往外运货了。

    “下一次补给或者运货是什么时候？”

    “应、应该是明天或者后天……听说有条小船，会从山后的暗河支流进来，运货也运人……”

    

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    暗河！谢景明眼睛一亮。这和他之前的猜测对上了。老鸦岭山腹中肯定有复杂的水系，甚至可能四通八达。

    “小船从哪里来？暗河入口在哪儿？”

    “小的真不知道……只有吴头儿和刘爷知道……”

    问得差不多了，谢景明示意秦勇将人重新堵上嘴，捆好藏起来。他心中已有了一个大胆到近乎疯狂的计划。

    他回到观中，立刻召集秦勇、王老五和韩老，还有几个身体状况稍好、眼神中尚有血性的囚徒。

    “我们等不到援兵，也不能坐以待毙。”谢景明开门见山，“唯一的活路，是毁了那‘鬼矿’，断了他们的根基。他们大乱，围困自解。”

    “怎么毁？”秦勇问，“咱们人手太少，强攻矿口是送死。”

    “不攻矿口。”谢景明指着韩老，“韩老，你刚才说，矿洞深处，有时能听到隐隐的水声？”

    韩老点头：“是，尤其是雨季，有些巷道渗水厉害，还有处地方，石头缝里常年有细水流出来，据说通着地下河。”

    “这就对了。”谢景明目光灼灼，“那喽啰说，他们通过暗河运送补给和矿石。我们找到那条暗河，从水路，直捣黄龙！”

    王老五倒吸一口凉气：“大人，这太险了！地下暗河岔道多，水下情况不明，一旦迷路或遇上激流暗礁……”

    “险，但不是没可能。”谢景明道，“韩老和几位在矿下做过工，熟悉部分巷道走向。王老哥你是山里通，会看水脉山势。那喽啰也提供了一些外围信息。我们今晚就行动，趁他们下一次补给前，打他个措手不及。”

    他看向那些囚徒：“我知道你们怕。但想想那些还困在矿洞里的乡亲，想想他们会不会是下一个被扔到这里的‘废料’。想想你们自己，是想窝在这里等死，还是拼一把，给自己，也给那些被坑害的人，挣一条活路？”

    囚徒们沉默着，眼中却渐渐燃起火光。长期的压迫和绝境，反而淬炼出一丝狠劲。

    “拼了！”一个脸上带疤的中年囚徒哑声道，“反正都是死，拉几个垫背的！”

    “对！拼了！”

    “谢大人，您说吧，怎么干？”

    士气可用。谢景明迅速布置：“秦勇，你带三个人，留守道观，保护夫人和其余人，制造我们仍在观中的假象。我和王老哥，带韩老和这几位熟悉矿洞的兄弟，去探暗河。若能找到路进去，便想法子放火，制造混乱，最好能炸塌关键巷道，或者找到他们的命脉。记住，我们的目的不是杀光所有人，是制造最大混乱，摧毁他们的运作，逼迫山下敌人回援！”

    “可是大人，您亲自去太危险！”秦勇急道。

    “我必须去。”谢景明语气不容置疑，“这里只有我最清楚我们要找什么——不仅是破坏，更是证据，能一举钉死背后那些人的铁证！”

    计划已定，众人分头准备。尹明毓得知后，没有阻拦，只是默默地将所有能用的伤药、解毒药、火折子、防水油布，还有一小包她认为可能有效的矿石解毒药粉，仔细打包好，塞进谢景明的行囊。

    “一定要回来。”她只说了一句。

    谢景明用力抱了抱她和被惊醒的谢策，转身没入黎明前的黑暗。

    在王老五的带领下，他们沿着崎岖难行的山脊，向老鸦岭南麓摸去。根据喽啰的供述和王老五的经验，他们在一个长满青苔的隐蔽石缝后，找到了暗河的一条出水口。水流湍急，冰冷刺骨，不知通向何方幽暗。

    谢景明深吸一口气，第一个跃入水中。

    黑暗、冰冷、水流巨大的推力、未知的前路……这是一场用生命做赌注的豪赌。但比起坐以待毙，他宁愿选择搏一线生机。

    暗河在前方拐弯，将他们的身影彻底吞没。只有哗哗的水声，回荡在空寂的山腹之中。

    而在他们身后，道观方向，秦勇正指挥人手，将火把在墙头移来移去，时不时弄出些声响，仿佛仍有不少人活动。

    山下的敌人营地，篝火明灭，尚不知致命的利刃，已从他们想象不到的方向，悄然刺向心脏。

    （第五卷·江南卷 第七章 完）

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