暗河的水，是千年不见阳光的寒。
谢景明一入水，刺骨的冷便如无数细针扎进骨髓，激得他浑身肌肉瞬间绷紧。他强迫自己放松，借着湍急水流的推力，向前漂去。身后，王老五、韩老和三个挑选出来的囚徒依次下水，都用绳子在腰间相连，以防失散。
没有光。眼睛在这里是摆设，只能靠触觉和听觉。水流声在密闭的洞穴里被放大，轰隆隆如同怪兽的低吼，掩盖了其他一切细微声响。石壁湿滑，长满粘腻的水苔，偶尔有尖锐的石笋从头顶或侧面突兀地刺出，稍有不慎便会撞个头破血流。
谢景明一只手护在额前探路，另一只手紧紧攥着绳头，凭着对水流方向和力度的感知，在绝对的黑暗中摸索前行。肺里的空气在飞速消耗，冰冷的水压迫着胸口，耳膜也因水压嗡嗡作响。
不知漂了多久，前方水流似乎变得平缓了些，水声也略有不同。谢景明奋力向上蹬水，头露出水面，贪婪地吸了一口潮湿沉闷的空气。他摸索着，指尖触到了粗糙的石岸。
“到、到岸了？”后面传来王老五压低的声音，带着喘息。
“像是个水潭边。”谢景明摸索着爬上岸，从怀里掏出用油布层层包裹的火折子，小心吹亮。微弱的火光驱散一小片黑暗，映出一个巨大的地下溶洞空间。他们身处的这个水潭，不过是溶洞一角，暗河在此汇聚，又分出几条更细的水道，没入不同方向的石壁裂隙。
“就是这里！”韩老激动地指着其中一条较大的水道，“这水流向……是往矿洞深处的方向！我们以前在矿下，有时能听见这边传来的水声！”
谢景明仔细辨认方向，又看了看脚下。水潭边的泥地上，有新鲜的车辙印和杂乱的脚印，一直延伸到一条明显经过人工拓宽、铺着碎石的通道里。
“走这边。”他熄灭大部分火折子，只留一点微光，率先踏入通道。
通道开始还算宽敞，越往里走，人工开凿的痕迹越明显，空气也越发浑浊，混合着硫磺、硝石、金属和一种难以言喻的腐烂气味。墙壁上每隔一段，就有简陋的木架支撑，挂着几盏早已熄灭的油灯。路上散落着一些破损的箩筐、断裂的镐头。
又走了一段，前方隐约传来微弱的叮当敲击声，还有模糊的、拖沓的脚步声，以及皮鞭破空和隐约的呜咽声。
“快到了。”韩老声音发抖，不知是冷还是怕，“前面……应该就是矿工干活的地方。”
谢景明示意众人噤声，贴着墙壁，慢慢向前摸去。拐过一个弯，前方豁然开朗——这是一个巨大的、被火把照得通明的洞窟！
洞窟顶部垂下无数石钟乳，地面则被挖得凹凸不平，几十个衣衫褴褛、骨瘦如柴的人，正机械地用简陋的工具敲打着岩壁，将开采下来的矿石装进旁边的箩筐。他们脚上都戴着镣铐，动作迟缓，眼神麻木。七八个手持皮鞭、腰挎钢刀的打手，在人群中巡视，不时呵斥、踢打。
而在洞窟一角，堆放着大量开采出来的矿石，还有几辆矿车。更引人注目的是，洞窟深处，有几个持刀守卫严密把守的、用厚重木门锁住的洞口。
“那里……好像是他们堆放‘精货’和账本的地方……”韩老小声说，“我以前见过一次，吴头儿带人从里面搬出过小箱子，很沉。”
精货？小箱子？谢景明眼神一凝。难道不仅仅是私采矿石，还涉及冶炼甚至私铸？
他观察着守卫的巡逻规律和火把照明范围，心中快速盘算。强行突破正面，毫无胜算。必须另寻他路。
他退回通道岔口，仔细打量四周。“韩老，这矿洞除了主巷道和那边几个库房，还有没有别的、守卫没那么严密的岔道？尤其是……可能通向地下水源，或者通风口的方向？”
韩老努力回忆：“有！我想起来了！在主巷道往东，有条废弃的老巷道，据说以前挖到过地下涌泉，淹过，就封了。但那巷道尽头，好像离堆放木料和火油的地方不远……”
火油！废弃巷道！通风口！
一个完整的计划瞬间在谢景明脑中成型。他目光扫过跟随的几人，最后落在那个脸上带疤、眼神凶狠的中年囚徒身上：“疤脸兄弟，你敢不敢干一票大的？”
疤脸汉子舔了舔干裂的嘴唇：“谢大人，您说怎么干？”
“你和另外两位兄弟，从这条废弃巷道摸过去，找到堆放木料火油的地方。不用直接动手，想办法把油桶弄漏，把引火之物布置好。看到我发出的信号——三声急促的敲击声，就点火，然后立刻从你们进来的水路原路撤退，回观里报信！”
“好！”疤脸汉子毫不犹豫。
“王老哥，韩老，你们跟我来。”谢景明又指着主巷道方向，“我们从另一条靠近库房看守的岔道绕过去，制造混乱，引开守卫注意力，同时……看看能不能进那库房里瞧一眼。”
分派完毕，疤脸三人组迅速消失在废弃巷道的黑暗中。谢景明带着王老五和韩老，贴着阴影，朝另一条狭窄的、堆满废弃物的岔道摸去。
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这条岔道显然少有人来，空气更加污浊，脚下全是碎石和不知名的粘稠泥泞。他们屏住呼吸，小心前行。越靠近主洞窟，守卫的说话声和矿工的敲击声越清晰。
突然，前方岔道口传来脚步声和对话！
“……吴头儿说了，今晚‘货’要出，都打起精神！这批‘精炼’的可都是好东西，出不得岔子！”
“放心吧赵哥，库房那边加了双岗，一只苍蝇都飞不进去。就是……嘿嘿，听说这次东家给吴头儿的赏钱可不少？”
“少打听！干好你的活！”
两个打手说着话，从岔道口经过，走向库房方向。
谢景明三人紧贴石壁，大气不敢出。等脚步声远去，他才探出头观察。库房前，果然站着四个守卫，比刚才洞窟里看到的更加精悍。
强闯不行，只能智取。谢景明目光落在岔道墙壁渗出的、汇聚成一小洼的浑浊水渍上，又看了看头顶因潮湿而松动的一根支撑木。他有了主意。
他让王老五和韩老后退几步，自己则抽出匕首，小心翼翼地去撬动那根松动的支撑木上方的几块岩石。岩石松动，带着泥沙簌簌落下。
“什么声音？”库房前的守卫警觉起来。
谢景明看准时机，猛地将那根支撑木向外一推！
“哗啦——轰！”
支撑木带着一大片松动的碎石和泥浆，轰然坍塌，恰好堵住了库房门前一小半区域，泥水四溅，弄得几个守卫满身满脸！
“怎么回事？！”
“他妈的，塌方了？！”
守卫们一阵慌乱，纷纷躲避，注意力全被吸引到坍塌处和头顶，生怕还有石头落下。
就是现在！
谢景明如同鬼魅般从另一侧的阴影中窜出，趁着守卫混乱、视线被遮挡的刹那，闪到库房那厚重的木门前。门是从外面用铁链和一把大铜锁锁住的。谢景明没有试图开锁，而是将耳朵贴在门缝上，同时从靴筒里抽出一根细长的铁丝，迅速探入锁孔下方一个不起眼的缝隙——那里是门轴所在。
他轻轻拨动铁丝，感受着里面的机关。这不是普通的锁，还连着门后的某种报警装置。他更加小心，凭着极佳的手感和记忆力，模拟着钥匙转动的轨迹，一点点解除机关。
“好了没？快叫人清理一下！”门外传来守卫的喊声。
“咔哒。”一声极其轻微的机括弹开声。谢景明额头已渗出细汗。他轻轻推开一道门缝，闪身而入，随即从内将门虚掩。
库房内比外面更加干燥，点着几盏长明油灯。里面堆放的，并非全是粗糙的矿石。靠墙是一排排码放整齐的木箱，有些箱子开着，露出里面银锭、铜锭，甚至还有小半箱未经熔炼的金沙！而另一边，则堆着不少已经铸造好的铜钱、银饼，上面的印记赫然是前朝或私铸的样式！
私采、私铸、囤积贵金属！这“鬼矿”的勾当，比他想象的还要大！这绝不是普通地方豪强或官员能独立运作的，背后必然有庞大的网络和深厚的背景！
谢景明强压心头震惊，迅速扫视。在库房最里面的木桌上，放着一本厚厚的账册和几封书信。他箭步上前，快速翻看账册。上面详细记录着矿石开采量、精炼产出、贵金属流向，以及几笔庞大的“分红”记录，后面缀着一些代号和模糊的官职称谓。而书信的落款和内容，更是触目惊心，直接指向了江淮转运使司的几名重要官员，甚至还有一封信，隐约提到了京城某位“贵人”的“关照”！
铁证如山！
他毫不犹豫，将最重要的几页账册撕下，连同那几封书信一起，塞进贴身油布包。又随手抓了几块有代表性的银锭和私铸铜钱作为证物。
刚做完这些，门外传来清理碎石的声音，守卫们似乎快把坍塌处弄开了。
谢景明不再耽搁，闪到门后。就在外面守卫即将推门查看库房的瞬间，他模仿着之前听到的、那个“赵哥”的声音，压着嗓子朝门外喊了一句：“吴头儿急令，让你们分两个人去主巷道口接应‘出货’的船！快！”
门外的守卫一愣，随即传来犹豫的对话：“赵哥？是赵哥的声音吗？吴头儿不是让我们守死库房吗？”
“废什么话！船提前到了，那边人手不够！库房锁着，留两个人看着还不够？耽误了出货，你们担得起吗？！”
守卫似乎被唬住了。一阵短暂的商议后，脚步声响起，两个人离开了。
机不可失！谢景明轻轻拉开门，趁着门外剩余两个守卫还没完全回神的刹那，双手如电，掌缘狠狠切在两人后颈！两个守卫闷哼一声，软倒在地。
谢景明毫不停留，冲出库房，对着主洞窟方向，用匕首在洞壁上连续敲击了三下——清脆的“铛、铛、铛”！
声音在洞窟中回荡。
几息之后，洞窟东侧，堆放木料和火油的废弃巷道方向，猛地腾起一片火光！紧接着，是“砰”的一声巨响，一个油桶被引燃爆炸，火焰瞬间吞噬了旁边的木料堆，浓烟滚滚！
“走水啦！”
“那边烧起来了！”
整个矿洞瞬间大乱！打手们惊慌失措，囚工们也骚动起来。浓烟顺着通风口和巷道迅速弥漫，呛得人睁不开眼，咳嗽不止。
谢景明早已拉着王老五和韩老，趁着混乱，沿着来时的岔道，冲向暗河水潭方向。
在他们身后，矿洞里的火焰和混乱愈演愈烈，呼喊声、惊叫声、爆炸声混作一团。而疤脸三人组，在点燃大火后，也按计划迅速从水路撤离。
当谢景明三人跳入冰冷的暗河，奋力向外游去时，矿洞深处，隐约传来巨大的、令人心悸的岩石坍塌声……
他们不知道这场火和混乱最终会引发多大后果，但“鬼矿”的心脏，无疑已被他们狠狠捅了一刀。
而最重要的证据，已牢牢攥在手中。
冰冷的暗河水裹挟着他们，冲向未知的出口，也冲向即将到来的、更猛烈的风暴。
（第五卷·江南卷 第八章 完）
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