从暗河逆流而出的过程，比进来时艰难百倍。
水流不再是助力，而是狂暴的阻力，推着人往后、往下坠。肺里的空气很快耗光，冰冷的河水呛入鼻腔，带来火辣辣的刺痛和濒死的窒息感。黑暗是绝对的，只有腰间绳索传来的微弱拉扯，提醒着彼此的存在。
谢景明憋着最后一口气，手脚并用，凭着强悍的意志力，拼命向上、向前划动。眼前开始出现黑斑，耳中是血液奔流的轰鸣和水流的咆哮……
就在他几乎力竭的瞬间，一股向上的浮力猛地将他托起！
“哗啦——”
头冲出水面，冰冷的空气涌入肺叶，激得他剧烈咳嗽起来。他贪婪地喘息着，发现已经回到了最初下水的那处隐蔽石缝外。天色是黎明前最沉的墨蓝，山风吹过湿透的身体，刺骨地冷。
王老五和韩老也相继浮出水面，扒着岸边的石头，咳得上气不接下气。三人瘫在冰冷的石滩上，连手指都动不了。
“大人……成了吗？”韩老虚弱地问。
谢景明摸了摸怀中硬邦邦的油布包，点了点头，却说不出话。
休息了不到半盏茶时间，恢复了些许体力，他们不敢久留，强撑着站起来，辨认方向，朝道观方向摸去。刚绕过一处山坳，就看见远处老鸦岭南麓方向，浓烟滚滚，直冲云霄，半边天空都被映成了暗红色，隐约还能听到随风飘来的嘈杂声响。
矿洞的火，烧得比想象中还大。
“快走！”谢景明心中一沉。矿洞出事，山下的敌人很快就会反应过来，道观危矣！
他们咬着牙，用尽最后力气往回赶。接近道观所在山峰时，远远就听见了喊杀声和兵刃撞击声，比之前任何一次都要激烈！
从一处高坡俯瞰，只见山下敌人的营地一片大乱，不少人在奔走呼号，似乎想分兵回援矿洞。但那个独眼黑衣人首领却异常冷静，他制止了骚乱，反而命令所有手下，向道观发起了前所未有的猛攻！显然，矿洞遇袭让他意识到道观里的人才是心腹大患，决心不惜代价，也要在最短时间内拔除！
石阶小道上，黑衣人的弩箭如同飞蝗，压制得秦勇等人几乎抬不起头。另一些人则借助简陋的云梯和钩索，从两侧较为平缓的陡坡，不顾伤亡地向上攀爬！道观墙头，不断有石头滚落，有受伤的闷哼，情势岌岌可危！
谢景明目眦欲裂，正要冲下去，却被王老五死死拉住：“大人！您现在下去是送死！咱们得绕到后面，从崖壁上去！”
就在这时，道观方向传来一声格外响亮的呼喊，是秦勇的声音，带着决绝：“弟兄们！守住！大人一定会回来！为了那些被坑害的百姓，跟这群狗娘养的拼了！”
随着这声怒吼，道观的抵抗似乎又顽强了几分，竟将一波即将冲上平台的敌人硬生生打了下去。
谢景明强迫自己冷静下来。王老五说得对，正面冲下去毫无意义。他观察了一下地形，带着王韩二人，从侧面密林绕了一个大圈，再次来到道观后那处陡峭的崖壁下。
攀爬比上次更加艰难，体力几乎耗尽，手指被岩石和藤蔓割得鲜血淋漓。但心中的焦灼和墙头越来越微弱的抵抗声，化作最后的力量支撑着他们。当谢景明的手终于搭上观后平台边缘时，他看到平台一角，兰时正带着几个病弱的囚徒，用石头和木棍，拼命阻挡一个刚刚爬上来、满脸狰狞的黑衣人！
谢景明喉间发出一声低吼，猛地翻身上去，手中短刃化作一道寒光，从背后刺入那黑衣人后心！黑衣人僵住，不敢置信地回头，轰然倒下。
“大人！”兰时惊喜交加，眼泪瞬间涌出。
“夫人和策儿呢？”谢景明急问。
“在、在后殿地窖里！秦统领让他们藏进去的！”
谢景明稍松了口气，对王老五和韩老道：“你们去地窖，保护夫人！”自己则捡起地上黑衣人的刀，朝前院杀去。
前院的战况惨烈到了极点。山门早已被攻破，正殿前的平台成了最后的阵地。秦勇浑身是血，左臂不自然地垂着，显然已经折断，却依旧单手持刀，死死挡在殿前缺口。他身边只剩下两个还能站立的护卫，加上几个拿着镐头、木棍，眼睛通红的囚徒，背靠着背，组成最后的圆阵。地上横七竖八倒着双方的人，血腥味浓得化不开。
而敌人，还有二十多人，正一步步逼近，独眼首领站在后面，冷冷地看着。
“秦勇！”谢景明大喝一声，从侧翼杀入敌群，刀光闪过，两个猝不及防的黑衣人顿时毙命。
“大人！”秦勇精神一振，众人也看到了希望，爆发出最后的力气，竟将逼近的敌人又逼退了几步。
但独眼首领只是皱了皱眉，一挥手，更多的黑衣人涌了上来，弩箭再次举起。
“保护大人！”秦勇嘶喊着，用身体挡在谢景明前面。
就在这千钧一发之际——
“呜——呜——呜——”
低沉而雄浑的号角声，突然从山下的官道方向传来！紧接着，是如同闷雷滚动般的、整齐而密集的马蹄声！
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所有人都愣住了，包括独眼首领。他猛地转头望向山下，脸色第一次变了。
只见官道尽头，烟尘滚滚，一队盔甲鲜明、旗帜招展的骑兵，正以惊人的速度飞驰而来！那旗帜上，赫然是一个斗大的“漕”字！而在骑兵队伍前方，一骑当先的，正是本该护送郑老汉南下的秦勇副手，他身边还有一个穿着青色官袍、面白无须的年轻官员！
是漕运衙门的兵！他们怎么会来这里？还来得如此之快？
独眼首领眼中闪过一丝慌乱，但他很快镇定下来，眼中凶光毕露，厉声下令：“别管下面！先杀光上面的人！快！”
他知道，一旦让谢景明和漕兵接上头，一切都完了！必须在漕兵上山前，将这里变成死地！
黑衣人们发起了最后的、疯狂的进攻。谢景明和秦勇等人被逼得步步后退，眼看就要退入残破的正殿，退无可退！
“放箭！”独眼首领亲自端起弩箭，瞄准了谢景明！
就在弩机即将扣下的瞬间——
“咻——啪！”
一支劲弩从山下射来，精准无比地射穿了独眼首领持弩的手腕！他惨叫一声，弩箭脱手。
紧接着，山下传来那个年轻官员清越而威严的喝声：“本官乃江淮巡察御史，奉命稽查河道、民生！山上何人械斗？立刻放下兵器！违令者，以叛逆论处，格杀勿论！”
巡察御史！比漕运衙门更有直奏之权、专事稽查的御史！
黑衣人们的攻势为之一滞，许多人脸上露出了恐惧和犹豫。他们敢对抗谢景明这个“过气”官员，敢对抗地方豪强，却绝不敢公然对抗持有王命、代表着朝廷最高监察权威的巡察御史！
“撤！”独眼首领捂着流血的手腕，知道事不可为，当机立断，带着残存的手下，如潮水般向山林深处退去，连山下的营地都顾不上。
绝处逢生！
谢景明拄着刀，大口喘息，看着山下那支迅速逼近的骑兵，还有那个正下马、快步走上山道的年轻御史，紧绷的神经终于松弛下来，一阵天旋地转的虚弱感袭来。
“大人！”秦勇连忙扶住他。
“我没事……”谢景明站稳，看向身边的袍泽和囚徒，人人带伤，个个浴血，但眼神里，都是一种劫后余生的茫然和激动。
“快，打开地窖，告诉夫人，我们……赢了。”谢景明对兰时道，声音沙哑。
兰时哭着跑向后殿。
谢景明则转身，迎向那位已经走到半山腰的年轻巡察御史。他记得这个人，姓方，名仲平，三年前的榜眼，素有清正敢言之名，没想到已外放为巡察御史，更没想到，他会在此刻，如神兵天降。
方御史走到近前，看清这修罗场般的景象和众人惨状，尤其是看到谢景明时，眼中闪过一丝讶异，随即端正神色，拱手道：“下官方仲平，见过谢大人。秦副将持谢大人印信及人证口供，昼夜兼程赶至漕运衙门报急，下官正好在附近巡察，闻讯即刻点兵前来，所幸……还不算太迟。”
原来秦勇的副手，竟真的带着郑老汉和口供，找到了信得过的漕运衙门官员，又恰逢方御史巡察至此！这其中的机缘巧合，险之又险，却又恰如其分。
“方大人，大恩不言谢。”谢景明郑重还礼，随即从怀中取出那个浸染了水渍和血污的油布包，“矿洞私采、私铸、贩奴、勾结官员之铁证，皆在于此。匪首已遁入山林，其巢穴在南麓鹰嘴坳矿洞，现已起火，请大人速派兵围剿，解救被困矿工，并封锁相关河道、道路，勿使一人漏网！”
方御史接过油布包，入手沉甸甸，知道分量。他脸色肃然，立刻对身后赶到的漕运兵马都尉下令：“照谢大人所言，立刻行动！封锁老鸦岭所有出入口，围剿残匪，解救百姓！再派一队人，护送谢大人及受伤百姓下山救治！”
兵马雷动，杀向老鸦岭深处。
直到此时，尹明毓才拉着谢策，从地窖中出来。看到浑身浴血、却挺直站立着的谢景明，看到遍地狼藉和正在救治伤者的官兵，她一直强撑着的镇定终于瓦解，眼泪夺眶而出。
谢策扑进父亲怀里，放声大哭。
谢景明一手抱着儿子，一手将妻子揽入怀中，三人紧紧相拥。
阳光刺破晨雾，照亮了这满目疮痍的山峰和破观，也照亮了山下正在展开的追剿与救援。
一场跨越千里、历经水陆追杀、山野围困、瘟疫威胁、矿洞历险的绝地求生，终于，在鲜血与火光之后，迎来了破晓的曙光。
而江南官场的一场滔天巨震，随着那油布包中的铁证和方御史的到来，才刚刚拉开序幕。
（第五卷·江南卷 第九章 完）
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